제1742장 불꽃에 몸을 태워야 비로소 다시 태어나리

천정 주력 대영, 호천제는 별궁 대전 가운데에 앉아 있었고, 안색은 음침하였다.

그는 이미 이곳에 이틀 동안 앉아 꿈쩍도 하지 않았고, 문을 봉하고 창을 닫은 채 시종 밖으로 나가지 않았으며, 바닥에는 몇 구의 신관 시체가 누워 있었는데, 죽은 모습이 매우 참혹하였다.

이는 뛰어들어 간언하던 신관들로, 들어온 뒤 곧 그에게 살해당한 자들이었다.

이틀 동안, 다시는 아무도 감히 들어오지 못하였다.

천정은 이미 무우향을 격파하였고, 지사는 손실이 막심하였으며, 신사와 수사는 무우향 잔당을 추격하여 전과가 풍성하였고, 현도 대군은 신책좌위가 이끄는 유도 마족 마신을 거느리고 불계로 쳐들어가 대정명사로부터 경평을 침입하여, 서쪽으로 진군해 현도 대군과 합류할 준비를 하고 있었다.

그러나 위수풍, 제하유, 남제, 용산산인은 각자 다른 방향에서 왔고, 동쪽에는 강백규가 이끄는 경평 대군이 신책좌위 뒤를 바짝 따르고 있었다.

지금, 전장의 형세는 시시각각 변하여, 천정이 대호의 국면을 점하고 있어 순풍순수처럼 보이지만, 그러나 언제든 역풍역수의 국면으로 변할 수 있었다!

이처럼 관건적인 시기에, 오직 호천제만이 전반 국면을 장악하고 명령을 전달하여 천정 대군으로 하여금 전과를 확대하고 대응 준비를 갖추게 할 수 있었다.

그러나 호천제는 별궁에 숨어 이틀 동안 나오지 않았으니, 참으로 천정의 유지지사들을 초조하게 만들었다.

»졌다……«

천제 보좌 위에서, 호천제의 얼굴은 누렇게 질렸고, 갑자기 목구멍이 달콤하여 와 하고 피를 토하였으며, 기색이 미미하여 중얼거렸다. »졌다, 이 전쟁에서 짐은 이미 졌다……«

천정이 무우향을 평정하여 국면이 한결 좋아졌으니, 오늘에 이르러 경평과 무우향이 얻은 승리는 소승에 불과하고, 천정이 거둔 것은 대승이었다!

눈 밝은 자가 보기에, 무우향이 밀려 평정되어 동쪽으로 경평을 평정할 길이 이미 탄탄대로가 되었으니, 천정은 승산을 굳게 쥔 셈이었고, 경평이 아무리 항거한들 경평의 몇 배에서 열 배에 달하는 병력을 막아내기 어려웠다!

호천제가 본 것은, 자신의 패국이었다.

천정은 패하지 않았고, 오히려 대승을 거두었으나, 그 자신은 이미 패하였다.

운천존의 손에 패한 것이었다.

»짐이 졌다……«

그의 몸이 전율하고, 머리 위의 백발도 따라 전율하였으니, 마치 나뭇가지 끝의 흰 눈과 같았다.

불과 이틀 만에, 그는 이미 근심으로 머리가 세었다.

천정이 이겼으나, 그것은 그 호천제가 이긴 것이 아니었다.

천정이 설령 무우향을 평정하고 경평을 평정한들, 이긴 것은 태초, 원모, 태극, 조신왕, 허천존 등이지, 그 호천제가 아니었다!

왜냐하면, 그는 이미 운천존에게 성도의 경지에서 베어 떨어졌기 때문이었다!

운천존은 그의 도수, 그의 도화, 그의 대라천을 파괴하였다!

그는 성도의 경지에서 베어 떨어진 것뿐만 아니라, 그의 또 다른 한 구의 몸, 이공자가 점거한 몸도 운천존에게 완전히 파괴되었다!

그는 본래 고왕금래는 물론 사전 열여섯 우주에서도 유일무이한 성도자가 될 수 있었으니, 이력성도와 귀허성도를 집대성한 존재였고, 장차 도경성도까지 이룰 수 있었다!

그러나, 이제 모두 파괴되었다!

물론, 지금의 그는 여전히 당금 세상에서 가장 강대한 존재 중 하나이지만, 그의 실력은 이미 태초에 미치지 못하였으니, 설령 천정이 승리한들 권력을 장악하는 것도 태초일 뿐이었다!

만약 태초가 상군에게 중상을 입는다면, 권력을 이어받는 것은 심지어 태극고신일 수도 있었고, 그는 반드시 참아야만 하였다!

»태상황과 상군의 싸움에서, 힘을 다하지 않았다. 상군은 개황 심업과 마찬가지로 오직 한 가지 대도만을 닦아 공격력은 높으나 오태대도에 대한 이해는 많지 않으니, 태상황이 그와 정면으로 맞서지만 않으면 상군은 그를 죽일 수 없다.«

»태극고신은 더욱이 두 간사한 자들이니, 마음속에 오직 자기만 있을 뿐, 목숨을 걸고 싸우지 않는다.«

»허천존, 조신왕, 허허, 그들은 모두 내 자리를 눈독 들이고 있다……«

호천제는 웃는 듯 아닌 듯, 우는 듯 아닌 듯하였다. »졌다, 짐이 졌다, 운 형, 네가 마침내 나를 이겼구나…… 아니다! 이 권력, 나는 넘겨줄 수 없다!«

그는 이를 갈며 천제의 보좌에서 일어나, 신관들의 시체 앞을 왔다 갔다 하였고, 발에는 모두 핏물이 묻어 대전의 백옥 바닥에 핏자국 발자국을 찍었다.

호천제의 안색은 점점 더 음침해졌다. »내가 설령 성도자의 경지에서 떨어졌다 한들, 나는 여전히 다시 허공에 각인하고 다시 성도할 수 있다! 다만 그때에는, 나는 이미 천제가 아니다! 태상황이 반드시 나를 대체할 것이고, 그때 나는 그의 상대가 되지 못하니, 그는 나를 무릎 꿇려 절하게 할 수 있다! 그러나, 태상황은 목천존의 상대가 전혀 아니다! 운, 네가 나의 대호 국면을 장사 지냈구나!«

»그러나 짐에게는 아직 판을 뒤집을 기회가 있다!«

»이 기회는 바로 조정 옥경성! 바로 미라궁 삼공자, 사공자다!«

그는 걸음을 멈추고, 얼굴의 표정이 다소 광기 어리게 변하였으니, 운천존이 그를 미치게 만든 것이었다. »짐이 천제의 보좌에서 떨어지면, 뭇사람의 조소거리가 될 것이니, 목천존이 나를 비웃고, 태상황도 나를 비웃고, 조신왕, 허천존, 태극고신 모두 나를 비웃을 것이다! 이 조정의 문무백관도 나를 비웃을 것이며, 짐이 망상에 사로잡힌 서자에 불과하다 비웃고, 짐이 고신과 인족 사이에서 태어난 잡종이라 비웃을 것이다! 너희 모두 나를 몰아붙이고, 모두 나를 몰아붙이고……«

»그러나 짐이 만약 철저히 삼공자 사공자에게 투항한다면, 그렇다면 짐은 여전히 천제다!«

그는 크게 웃으며 얼굴이 일그러졌다. »삼공자 사공자의 후원이 있다면, 나는 여전히 너희의 천제이며, 너희가 절하는 대상이고, 높이 군림하니, 너희 모두 나에게 신복해야 한다! 너희 중 누구도 감히 나를 조소하지 못한다!«

그의 머리 뒤로, 미라궁 능소보전, 자소보전의 허영이 떠올랐다.

호천제는 몸을 돌려, 이 두 보전의 허영을 마주하였다.

그는 잠시 망설였으나, 권세에 대한 탐욕이 결국 그의 교만을 부수고, 그의 등뼈를 꺾어, 두 다리가 풀려 무릎 꿇고 절하게 하였다.

»오늘부터, 나는 전심전력으로 너희를 섬기겠다, 미라궁 능소전 자소전을 섬기겠다. 오늘부터, 나는 나의 주인 문하의 주구가 되어, 주인이 강림하시는 일을 주선하겠다.«

»오늘부터, 나는 다시 두 마음을 품지 않겠다!«

두 고대 보전의 허영은 기이한 힘으로 가득 차 있었고, 한 성씩 난해한 도어가 전중에서 전해져 왔으니, 매우 기뻐하고 매우 흡족해하였다.

제십칠기에 충성스러운 노복을 찾기란 매우 어려웠으나, 그들은 마침내 해내었다. 호천제는 그들의 최적의 인선이었다.

호천제는 머리를 쓰다듬어지는 개처럼 꼬리를 흔들며 애걸하였다. »삼가 나의 주인이여, 경평 역적들의 일체 옥경성, 능소전의 힘을 박탈하소서! 호노는 원계를 혈제하여, 나의 주인의 강림을 공경히 맞이하고자 합니다!«

»호.«

능소전과 자소전에서 삼공자와 사공자의 흡족한 웃음소리가 전해졌다. »우리는 마침내 너를 우리가 원하는 모습으로 빚어냈다.«

호천제는 고개를 들어, 얼굴에 웃음을 가득 담았다.

이 순간, 운천존은 죽었다. 그리고 그해 투지와 불굴로 가득했던 호천존도, 죽었다.

심목이 경평에 이르렀을 때, 시공의 깊은 곳에서 전해지는 기이한 파동을 감응하고, 얼굴색이 약간 변하였으나, 이내 다시 마음을 놓았다.

이 파동은 조정 옥경성에서 온 것으로, 능소전뿐만 아니라 조정 옥경성 가운데의 온갖 보전을 포함한 것이었다!

이 파동이 원계 전체에 퍼지면, 천정의 세력이 아닌 자는 모두 자신이 부지런히 닦아 익힌 옥경 경지, 능소 경지, 심지어 제좌 경지가 더 이상 그들에게 힘을 가져다주지 못함을 감응하게 될 것이었다!

다시 말해, 이 세 경지가 단번에 폐기된 것이었다!

이 점에 대하여, 심목은 이미 예상한 바 있었다.

천궁 천정은 천정의 천궁과 천정을 모방한 것이고, 천정은 조정 옥경성을 모방한 것이니, 이 모든 것의 근원은 태고 시대 태제와 태초가 조정 옥경성에 가서 비밀을 탐색한 이 행동에서 비롯되었다.

조물주가 몰락하고 태초 등 고신이 승리하여, 기억 속의 조정 옥경성에 따라 용한 천정을 세웠다. 인족 어천존이 천정에 이르러, 천정의 웅장함을 보고 그 안에 깃든 힘을 감지하여 천궁이라는 경지를 창시하였다.

용한 시대에, 운천존과 그때의 재지가 뛰어난 이들이 옥경, 능소, 제좌 등의 경지를 완성하였고, 이후 장장 육십만 년 동안, 십천존이 천정이라는 경지를 완성하였다.

그리고 옥경, 능소, 제좌, 천정 이 경지들의 근원은, 바로 조정 옥경성이었다!

심목은 아주 오래전에 이미 예상하였으니, 조정 옥경성의 공자들이 이 점을 이용하여 이 우주 속의 신마를 장악하고, 그들의 힘을 마음대로 박탈할 수 있으며, 심지어 그들의 힘을 빌려 조정 옥경성과 자신을 장대하게 할 수 있음을.

그리고 그는 또한 일찍이 후비 방안을 마련해 두었다.

이 방안은, 바로 도경 수련 체계, 그리고 남어전과 허생화가 창시한 전혀 새로운 조정 수련 체계였다!

도경 수련 체계는 입문이 어려우나, 일단 입문한 후에는 조정 수련 체계와 상보상성하여 나란히 나아갈 수 있었다!

이 두 가지 수련 체계는 장차 심지어 융합하여, 조정 도경 수련 체계로 화할 수도 있었다!

»예전에는, 경평이든 무우향이든, 이 의지와 용기를 가지고 조정 도경 수련 체계를 추진하지 못하였다. 필경, 새로운 체계는 남어전과 허생화가 막 창시한 것으로, 그들은 창시자로서 이 경지들을 너무나 심오하게 만들어 이해하기 어려웠다. 그러나 이번에 조정 옥경성이 직접 네 경지를 잘라 버렸으니, 연풍제와 개황제 역월로 하여금 장사의 단완을 할 수밖에 없게 하여, 전력으로 이 예비 방안을 추진하게 할 것이다!«

심목이 경평으로 날아들었을 때, 경평 전선은 이미 한바탕 혼란이었으니, 무우향의 신마든 경평의 신마든, 모두 경계하고 두려워하며 인심이 흉흉하여, 절망감을 낳았다.

십지어 조신왕과 교전 중이던 월천존, 여완신왕도 한때 장법이 크게 어지러워져, 두 여인이 연속으로 세 경지를 잃고 일신의 원기 수련이 얼마 남지 않아, 하마터면 조신왕에게 살해당할 뻔하였다!

다행히 월천존의 도경 수련은 아직 남아 있어, 곧 재극허공을 펼쳐 여완을 데리고 탈출하였다.

조신왕이 승세를 타고 추격하여, 현도 대군을 거느리고 크게 사방을 도륙하며 일거에 경평 서부 남풍곡지를 평정하려 할 때, 거대한 그림자가 현도 대군 옆을 스쳐 지나갔다.

»목천존!«

조신왕은 마음속으로 놀라, 급히 병력을 동원하여 자신을 보호하고, 멀리 피하였다.

동시에, 원계 유도의 전사에도 이러한 상황이 나타났으니, 옥경, 능소, 제좌 경지에 이른 경평이나 무우향의 신인은 모두 힘이 급속히 소멸함을 느낄 수 있었다!

경지가 높을수록 법력에서 차지하는 비중이 컸으니, 특히 제좌 경지는 자신의 수련의 구할에 달하였다!

만약 제좌 경지가 없다면, 수련이 단번에 십분의 일만 남은 셈이었다!

한 제좌 강자가, 만약 능소 경지, 옥경 경지까지 없다면, 자신의 힘은 원래의 천분의 일만 남았다!

이러한 상황이, 경평과 무우향 고층 전력에 대한 타격은 얼마나 거대하겠는가?

이 또한 연풍제와 개황제 역월이 감히 직접 대규모로 새로운 수련 체계를 추진하지 못한 이유 중 하나였다.

천궁 천정 체계는 인심에 깊이 뿌리내렸으니, 무턱대고 추진하면 필시 혼란을 일으키고, 또한 고층의 단기간 내 힘의 쇠퇴를 가져올 것이었다.

그때 원계의 전쟁이 눈앞이었고, 새로운 수련 체계는 아직 완성되지 않아 미처 보급할 수 없었으니, 경평 문도원 가운데에서 소규모로 추진할 수밖에 없었다.

그러나 이제, 그들로서는 새로운 수련 체계를 추진하지 않을 수 없게 되었다.

미라궁 삼공자 사공자가 잃게 될 것은, 후세의 신통자들이니, 다시는 전통적인 천궁 천정 체계를 닦지 않아, 그들로 하여금 미래의 힘의 원천을 잃게 할 것이었다!

삼공자 사공자의 이 행동은, 경평의 신통자와 신마로 하여금, 불꽃 속에서 다시 태어나게 하였다!

심목은 서선 전구를 한 바퀴 돌며 천정 군웅을 진압하여, 천정 각로 군후들이 감히 다시 싸우지 못하게 하고, 병력을 수축하여 먼저 이미 점령한 지반을 굳게 지키게 하였다.

심목은 다시 원계 유도 깊숙이 들어가, 허천존으로 하여금 유천존을 살해할 양기를 버리고 천정 진영으로 물러나지 않을 수 없게 하였다.

동시에, 천정 대영 가운데에서, 두 보전이 서서히 솟아올라, 비할 데 없이 짙은 도광을 뿜어내어, 심지어 하늘의 무수한 태양의 빛마저 가리었다!

그것은 바로 능소보전과 자소보전의 허영이었다!

두 보전은 비록 허영이었으나, 대도가 극도로 응집되어 거의 실질을 이루어, 모든 이에게 비할 데 없는 힘의 감각과 압박감을 가져다주었다!

심목이 멀리 바라보며 낮은 소리로 말하였다. »운천존, 네가 성공하였다. 이제 우리의 상대는, 이미 호천존이 아니다. 호천존은 이미 괴뢰가 되었다. 우리의 상대는, 마침내 그림자 속에서 모습을 드러내었다! 이제, 너는 어디에 있는가?«

그는 장도발섭하여 조정에서 원계로 달려왔으니, 자신의 수련이 얼마 남지 않아 감히 직접 개전하지 못하고, 남풍곡지에 이르렀다.

그의 신장 영역이 펼쳐져, 광활무은한 우주 기관을 전개하였고, 혼돈전이 그의 대천정 가운데에 떠서, 능소전, 자소전과 멀리 대치하며, 경평과 무우향 군대의 신심과 신념을 높였다.

동시에, 서부 각로 군대가 달려왔고, 남어전의 형체가 심목 곁에 나타나, 자신의 조정을 펼쳐, 조정 수련 체계가 처음으로 세상 앞에 나타나, 심목의 우주 기관과 서로 빛나며, 천정의 능소전, 자소전과 대치하였다!

월천존, 여완, 태시, 유천존, 천공, 토백 등도 잇달아 달려와, 각자 자신이 참오한 한 겹 한 겹의 도경 제천을 펼쳐, 크고 작은 제천도경이 남풍곡지 상공에 떠서, 도음이 진동하며, 군심을 안정시키고 민심을 안정시켰다.

»운천존은?« 심목이 뭇사람에게 물었다.

남어전이 그에게 자신의 소견을 말하였고, 월천존, 여완도 그들이 운천존을 보았다고 말하였으니, 종극허공의 싸움 이후, 많은 이가 운천존을 보았고, 그가 서부 전구에서 걸어 나와 경평으로 들어가는 것을 보았다.

»운천존이 마지막으로 온 곳이 바로 이곳이다.«

염소청이 그에게 말하였다. »운천존은 운부에 갔고, 이후 운소부인과 함께 나와, 동쪽으로 향하였다.«

심목은 잠시 침묵하다가, 웃음을 지으며 좌우를 돌아보고 웃으며 말하였다. »운천존은 신룡이 머리를 보이지 않고 꼬리만 보이는 격이니, 그는 이공자를 제거하고 호천제를 중창시켜, 호천제로 하여금 미라궁 삼공자 사공자의 개가 되지 않을 수 없게 하였다. 그는 이미 공을 이루었으나 이름을 이루기를 원치 않아, 운소부인을 데리고 은거한 것이다.«

그는 고개를 들어 하늘을 보며 웃으며 말하였다. »참으로 부러운 한 쌍의 연인이다. 나는 언제쯤 그들처럼 소요자재할 수 있을까?«

»그러게요.« 월천존이 암연히 상심하다가, 웃음을 지으며 말하였다.

»그러게요.« 여완이 고개를 숙이며 말하였다.

»그렇지요.« 유천존이 고개를 돌려 먼 곳을 바라보았다.

그들은 모두 진실을 알고 있었으나, 아무도 심목의 거짓말을 꿰뚫지 않았다.