제1769장 혈수 전역

천공은 조신왕의 시신을 바라보며 마음속에 말로 다 할 수 없는 처량함이 일었다. 그는 본래 자신이 크게 울고 눈물을 흘릴 줄 알았으나, 지금 그의 심경은 너무나 높아져 그저 처량함만을 느낄 뿐이었다.

그는 태역이 말한 성도에 점점 가까워지고 있었지만, 도경의 향상은 그로 하여금 점차 몇몇 기초적인 감정을 잃게 만들었다.

천공의 진신은 여전히 끊임없이 천도의 별빛으로 화하여 그의 몸속으로 흘러들어 그의 수위와 실력을 더욱 높였고, 그는 이미 고신 천공의 속박에서 벗어났지만, 천도의 도경과 천심은 어찌 또 다른 속박이 아니겠는가?

태고 시대의 사람들이 고개를 들어 별하늘을 우러러볼 때, 하늘이 탄생했다.

그러므로 천심은 곧 인심이며, 중생의 마음이다.

천공은 천도에서 뛰어나왔지만 천심을 지니게 되었고, 이 천심은 그를 구속하여 천심에 따라 행동하게 할 것이다.

성도는 그가 상상했던 것처럼 그렇게 아름답지는 않았다.

그러나 그렇게 나쁘지도 않았다.

그의 언행과 거동은 모두 천도를 넘지 않을 것이며, 그는 천도에만 국한되지도 않을 것이다. 그는 다른 대도도 깨우쳐 자신을 향상시킬 수 있었다.

그는 묵묵히 앉아 조용히 깨우치며 자신을 향상시켜 마지막 관문을 돌파하려 애썼다.

한편, 천정 대군은 이미 원계에서 쫓겨나 갑옷을 버리고 무기를 던지며 병력을 잃었고, 도중에 천정 장사들도 다시 발판을 굳히고 영지를 세워 경평의 추격병과 대치하려 했으나, 경평의 추격병은 그들에게 그럴 기회를 전혀 주지 않았다.

적을 막으러 간 천정 군대는 대개 진을 칠 겨를도 없이 유천존에게 유도에서 기습당했고, 이어 경평 대군이 덮쳐와 그대로 무너지는 포위 섬멸전이 되었다.

동시에 경평의 군대는 갈수록 많아졌고, 적명이제가 달려왔으며, 원계 다른 제천의 원군이 몰려들어 연합군의 수는 날이 갈수록 늘어났다.

그리고 천정이 다른 제천으로 가서 다른 제천을 약탈한 군대도 격렬한 저항에 부딪혀 피비린내 나는 싸움이 이어졌고, 마침내 간신히 탈출해 돌아왔다.

그들이 도망치는 동안, 제천들이 하나둘 봉기를 선포하며 천정의 폭정에 저항했다.

영육수는 전쟁 전야에 각 대제천과 영능 대천교를 세워 서로 왕래했고, 이 영능 대천교의 역할이 두드러지게 드러났다.

바로 이 영능 대천교가 있었기에 천정이 유도와 현도에서 패배한 소식이 이렇게 빨리 제천만계에 퍼질 수 있었고, 또한 영능 대천교가 있었기에 각 대제천의 주재들이 이렇게 짧은 시간 안에 원계에 와서 천정을 포위 공격할 수 있었다.

호천제와 제후낭랑은 여러 차례 반격을 조직하여 두 성도자의 위엄을 빌려 적군 고위층을 사냥하려 했으나, 허생화와 월천존, 그리고 현무이제와 낭완 등의 도착, 그리고 서토를 지키던 악정가도 서토 군대를 이끌고 그들의 퇴로를 막아 후방에서 공격해오자, 그들은 다시금 한을 품고 물러날 수밖에 없었다.

경평은 이제 천존급 전력에서 이미 천정을 능가했고, 게다가 태초가 전사하고 조신왕이 패망했으니, 천정은 정말로 대세가 기울었다고 할 만했다.

천정은 전면적으로 원계를 철수하여 성공을 가로질러 먼 길을 걸어 조정으로 향했고, 도중에 각 대제천이 봉기하여 잇달아 성공에서 진군해 천정의 잔당을 토벌했다.

이 길은 그야말로 피로 물든 길이었다.

그들은 도망치며 싸워, 그해 조물주를 섬멸했던 전장인 혈수 지대에 이르렀으나, 한 가지 변고를 만났다.

조물주에 남은 유일한 신왕 숙균은 혈수 지대의 중심에 서서 만감이 교차했다. 백여만 년 전, 그는 바로 이곳에서 조물주를 이끌고 고신 천제 태초를 필두로 한 고신과 반신과 결전을 벌였던 것이다.

그것은 유사 이래 규모가 가장 웅대한 일전이었고, 이후 백여만 년 동안 그에 비견할 전역은 없었으며, 오직 근래의 원계 전쟁만이 규모에서 혈수 전역을 능가했을 뿐이다!

그 일전에서, 태고 신왕인 그는 완전히 참패했다!

조정에서 걸어 나온 조물주 종족은 흔적도 없이 깨끗이 매장되었고, 그 신왕조차도 태초 원석의 잔편 속에 한 점 의식만이 남아 있을 뿐이었다!

훗날 그는 위수풍에게 발견되었고, 위수풍은 원석을 숨겨 여러 사람의 손을 거쳐 심목에게 넘겼으며, 그제야 새 삶을 얻었다.

그 전역을 겪은 뒤, 조물주 종족에는 사전에 태허지지에 숨어 있던 잔여 부족, 즉 낭완의 일족만이 남았다.

»그해, 나의 판단 착오로 조물주의 시대를 매장했고, 조물주 종족은 나로 인해 거의 멸망할 뻔했네.«

숙균은 제단을 하나하나 지나갔다. 피로 물든 그 제단들은 한때 이 우주의 문명의 기원이었으나, 조물주는 과거의 영광으로 돌아갈 수 없었고, 오직 지금의 시대에 융합될 수밖에 없었다.

»그러나 조물주는 이 새로운 시대에도 크게 빛날 수 있네!«

숙균은 몸을 굽혀 절하며 삼원상식을 폭발시켰고, 목소리는 금속처럼 강렬하고 힘차게 넘실대는 열정으로 가득했다. »후세의 조물주를 위하여, 나의 동포들이여, 한때 패배했던 이 지도자를 따라 다시 깨어나 천정과 한판 싸우세!«

천정 대군은 이미 혈수 지대에 이르렀고, 이 웅장한 성간 폐허 속에서 갑자기 소용돌이치는 신식이 폭발하여 혈수 지대를 휩쓸었다!

웅웅웅——

삼원상식이 이 좁고 긴 폐허의 모든 제단을 자극하자, 제단 하나하나의 상공에 갖가지 고신 이형이 떠올랐고, 숙균이 가장 앞에 달려 나가니, 태고 조물주들이 죽은 뒤 응집된 신식으로 이루어진 고신 이형들이 그의 뒤를 따라 천정 대군을 향해 달려들었다!

천정 각 군의 장사들은 힘껏 싸우며 앞으로 돌진하여, 마침내 경평 군대가 도착하기 전에 혈수 지대를 뚫고 나왔으나, 사상자가 막심하여 수많은 신마의 시신을 남겼다.

혈수 지대는 어두워졌고, 오래된 제단들이 하나하나 파괴되어, 유적은 다시는 예전의 웅장한 모습을 볼 수 없게 되었다.

낭완이 숙균을 보았을 때, 그는 부서진 조물주의 해골 앞에 무릎 꿇고 있었다.

낭완은 다가가 한 시대를 매장한 이 남자를 바라보았고, 잠시 뒤 천천히 말했다. »신왕, 죄는 당신에게 있지 않습니다. 누구라도 그 일전은 패했을 것입니다.«

그녀는 한때 숙균을 꾸짖은 적이 있었지만, 훗날 혈수 전역의 전말을 알게 되자 마음속의 원한은 사라졌다.

숙균은 비틀거리며 일어나 얼굴의 핏물 섞인 눈물을 닦고 고개를 저었다. »나는 이미 조물주의 신왕이 아니네. 나는 지금 인족이고, 자네가 조물주의 신왕일세. 조물주 일족도 이제 겨우 몇백 명만 남았네. 낭완, 우리 조물주 일족은 번식 능력이 형편없네. 조물주 일족의 번식을 위해 자네가 책임을 져야 하네. 자네는 가장 강대한 그 남자를 찾아 그의 혈맥으로 조물주의 혈통을 개량해야 하네.«

낭완은 눈빛을 반짝였을 뿐 말이 없이, 남은 조물주를 이끌고 계속 천정 대군을 추격했다.

강백규가 걸어와 숙균 곁을 지나며 담담히 말했다. »장차 목천존은 권력의 중심에 머물지 않을 것이네. 설령 낭완이 목천존을 빌려 조물주의 혈통을 바꾼다 해도, 조물주가 그로 인해 통치자가 되지는 않을 것이네.«

그는 숙균을 힐끗 보았다. »경평은 새로운 십천존을 필요로 하지 않네.«

숙균은 히히 웃으며 건들건들 그의 군대에 합류해 말했다. »강성왕, 당신은 성인이지만 당신의 사형은 아니지요. 낭완이 나서면 실패할 가능성은 절대 없습니다. 그녀의 유혹을 견뎌낼 남자는 없으니까요! 조물주가 몇백 명뿐이라 언제든 종족이 멸망할 수 있으니, 번식하고 살아남으려면 반드시 혈통을 바꿔야 합니다. 권리와 권력을 구하기 위해서가 아니라, 생존을 위해서요!«

강백규는 생각했다. 조물주가 몇백 명이라면 확실히 거의 멸종에 가까웠고, 번식 능력마저 형편없다면 기본적으로 멸종한 종족 범주에 넣어도 될 터였다.

»너무 크게 벌이지는 마시게.«

강백규가 말했다. »어떤 이가 화를 내면, 조물주 일족은 정말로 멸종할지도 모르네.«

숙균이 웃으며 말했다. »걱정 마시지요. 낭완은 분수를 알 것입니다. 그런데, 당신 군중에 단사가 있습니까? 저 다쳤습니다……«

경평에서, 심목은 상처가 한두 푼 나아져 마침내 육도신정을 뽑아내고 침상에서 내려 걸을 수 있게 되었다.

이 몇 달 동안 영육수는 그가 사방으로 함부로 돌아다닐까 두려워하며 줄곧 그를 돌보았다.

하늘에는 아직도 극광이 요동치며 이리저리 떠다녔으니, 분명 태시와 두 태극고신의 싸움이 아직 끝나지 않은 것이었다.

영육수는 고개를 들어 올려다보며 의아해했다. »태시가 태극을 치는데, 그리 어렵게 치나?«

심목은 몸이 비틀거려 여전히 똑바로 설 수 없었고, 영육수는 황급히 그를 부축했다.

심목은 거친 숨을 몰아쉬며 웃었다. »태극을 치는 건 확실히 어렵지. 힘이 들어가질 않으니까. 내버려 두게. 두 태극고신은 이미 큰 화가 되기 어려우니, 지금 가장 관건인 것은 오히려 호천존이 남긴 혈제 제단이 찾아졌는지 아닌지일세.«

»남어전이 이미 사방을 찾고 있으니, 소식이 있을 것이네.«

영육수는 위로했다. »너무 걱정하지 마세요. 남어전은 신통이 광대하고 본사가 비범하니, 그 혈제 제단들을 찾으면 분명 파괴할 수 있을 것입니다.«

심목은 고개를 저었다. »내가 걱정하는 것은, 혈제가 이렇게 오래 시작되었으니 미라궁의 성도자가 십중팔구 강림했을 것이라는 점일세. 그의 실력으로는 아직 미라궁에서 온 성도자를 상대할 수 없네. 이미 성도한 상군을 더한다 해도, 미라궁의 성도자와 맞설 수는 결코 없네!«

그는 탁한 숨을 토해내고 고개를 들어 별하늘을 우러러보다가, 잠시 뒤 말했다. »나는 역시 종극허공에 한 번 다녀와야 하네. 대공자를 만나서, 어떡해서든 그가 태역을 풀어주게 해야 하네! 지금 호천존은 조정이 이미 함락되어 자신의 천정이 주인이 바뀌어 사전투도자에게 점거된 줄도 모르고 있네.«

그는 영육수의 손을 밀치고 애써 몇 걸음 걸었으나 하마터면 넘어질 뻔했다.

영육수가 다가와 그를 부축했고, 심목은 거친 숨을 몰아쉬며 말했다. »강 사제는 호천제를 조정으로 몰아넣기만 하면 되네. 그러면 쌍방이 스스로를 죽이며 천정은 철저히 소멸할 것이네. 어쩌면 호천존과 제후는 살아남겠지만, 이미 걱정할 바가 못 되네. 다만 내가 더 걱정하는 것은 그들이 서로 결탁할 수 있다는 점일세. 지금 호천존의 심성이라면 충분히 그럴 수 있네. 그때가 되면 우리가 맞서야 할 것은 사전투도자와 미라궁의 성도자일세! 우리가 맞을 압력은 이전보다 더 클 뿐일세!«

»종극허공에 가서 미라궁 대공자를 만나 태역을 풀어놓아야만 조정의 싸움에 전기가 있을 것이네!«

영육수는 고개를 저었다. »당신은 상처가 아직 낫지 않았는데, 어찌 종극허공에 오를 수 있겠어요? 차라리 조용히 상처를 치료하고 사방으로 함부로 돌아다니지 마세요. 게다가 천정 대군이 조정으로 돌아가는 데도 십여 년이 걸립니다.«

심목은 잠시 생각하다 고개를 끄덕이고 방으로 돌아가 묵묵히 공부했다.

그는 다시 꿈에 들었고, 겹겹의 꿈이 퍼져 나갔으며, 수많은 작은 심목들이 꿈속에서 도상 속의 도문 변화를 연구하며 그 오묘함을 깨우쳤다.

해가 거듭되고 육 년 후, 심목의 상처는 점차 줄어들었고, 기색은 아직 좀 부족하고 몸은 여전히 다소 허약했지만 이미 큰 지장은 없었다.

이날, 심목은 행장을 정리하고 도세금선에 올라 웃으며 말했다. »이제, 두 번째로 초려를 찾을 수 있겠군!«