제1770장 초려에서 귀공자를 알현하다

도세금선이 종극허공 속으로 들어섰다. 심목은 뱃머리에 서 있었다.

금선은 그가 마음속으로 그린 방향을 따라 고요히 떠내려가고 있었다.

심목은 뱃머리에 서서 뒤를 돌아보지 않았다. 그의 뒤에는 하나의 그림자가 나타나 있었다. 아련하고 흐릿한 그림자였다.

만약 누군가의 시선이 그 몸에 닿기라도 하면, 그 사람은 사라져 버릴 것만 같았다. 심목은 그 사람을 보지 않고 혼잣말처럼 말했다. »천정의 전쟁이 곧 끝나려 한다. 이번 전쟁에서 무우향은 무너졌다. 무우향의 장사는 이천여 명만 남았지만, 무우향의 백성들은 보전되었다. 그들은 지금 경평에서 살며 잘 지내고 있다.

경평의 변법을 접한 그들은 곧 변법을 받아들이고 그 속으로 뛰어들 것이다. « 그는 소리 내어 웃으며 말했다. »네가 아직 그곳에 남아 있었다면, 분명히 농담 없이 엄숙하게 말했을 거야. ‘이런 희생은 모두 값진 것이다’라고.

다만 하나둘 떠나가는 옛사람들을 보며 너도 슬퍼하겠지만, 결코 그 마음을 드러내지는 않겠지.

« 그의 곁에서 그 사람은 끝없이 펼쳐진 허공을 아득히 바라보며 말없이 서 있었다.

»나는 그들을 부활시키지 않았다. 누구도 부활시키려 시도하지 않았다. « 심목은 이어서 말했다. »이제 윤회가 세워졌다. 윤회 속에서 중생은 평등하다.

토백은 중생이 살아생전에 지은 선과 악을 살펴 상을 내리거나 벌을 내릴 것이다. 너무 많은 업을 지은 자는 업화에 타서 재가 되리라. 그러나 윤회를 거쳐 다시 태어난 사람들은 전생을 기억하지 못한다. « 그는 빙그레 웃으며 말했다.

»나는 새로운 조정 도경 체계를 시행할 것이다.

원래의 체계는 모두 도태될 것이다.

그렇게 된다면 아마도 파멸대겁의 문제를 해결할 수 있을지도 모른다. 너는 아마 옛 체계의 마지막 성도자가 될 것이다. « 그 사람은 깊은 눈빛을 한 채 아무 말이 없었다. »호천제는 이번 패배 이후 조정으로 돌아갈 것이다. « 심목이 이어서 말했다. »그는 이 길을 오며 장수와 병사를 잃고 원기가 크게 상했다. 무리에게 배신당하고 가까운 이들을 잃었다.

조정으로 도망친 뒤에도 백만 병력이 남아 있을지는 미지수다. 기껏해야 수십만 명만 남을 것이다. 그가 더 이상 천하의 풍운을 뒤흔들 수는 없을 것이다.

그러나 그는 결코 체념하지 않을 것이다. 미라궁의 성도자들이 그 틈을 타 강림할 것이며, 삼공자와 사공자도 포기하지 않을 것이다. 호천제는 완전히 그들에게 의탁하고, 나아가 세계수의 밀항자들과도 손을 잡을 것이다. « 그는 빙그레 웃으며 말했다. »네가 돌아오면 해야 할 일이 많다. 한가하지는 않을 것이다. 우리는 여전히 어깨를 나란히 하고 싸우며, 함께 조정의 험악함에 맞설 것이다. 나는 조정과의 싸움이 오히려 반갑다.

« 그는 소리 내어 웃으며 말했다. »사전 성도자들과 밀항자들은 천지의 영기와 영력을 훔쳐 우주의 에너지를 너무 많이 차지했다.

그들이 쳐들어오는 것이 잘된 일이다.

그들을 죽이고 그들의 힘을 이 우주에 돌려주면, 이 우주가 더 오래 살아남을 수 있다. 상군이 태초를 죽여 원계에 복을 내렸듯이, 만약 이 성도자들이 제17기에 죽는다면, 우리 우주는 계속 성장하여 제1기의 때처럼 삼천억 년을 살아남을 것이다. 삼천억 년이라면 정말로 먼 시간이다.

« 그는 눈빛을 멀리 두며 말했다. »이것은 가장 찬란한 시대가 될 것이다. 너는 이 모든 것을 보게 될 것이다. « 도세금선은 유유히 흘러가며 점점 빨라졌다. »내가 태역을 만나러 가는 이유는, 삼공자와 사공자의 첫 번째 반격이 반드시 매우 맹렬할 것이기 때문이고, 내가 그것을 막아낼 수 있을지 장담할 수 없기 때문이다.

우리는 겉으로 보기에 형세가 좋지만, 실로 알을 쌓아 놓은 듯 위태롭다.

« 심목은 그에게 설명했다.

»지금의 내 실력으로는 삼공자와 사공자를 상대하기에 턱없이 부족하다. 오직 태역만이 그 일을 해낼 수 있다.

미라궁의 두 공자를 막아내 그들이 강림하지 못하게 하는 것이다.

나는 조정이 아주 좋은 수련장이 되어 우리를 성장시켜 줄 것이라고 생각한다. « 그의 곁에 있던 그 사람은 끝내 입을 열지 않았다. 드디어 종극허공 속의 그 초려에 도착했다.

심목은 배를 멈추고, 배에서 내려 초려 앞에 다가섰다.

금선 위에 있던 그 그림자가 가늘고 긴 한숨을 내쉬었다. 심목이 뒤돌아보자, 배 위의 그림자는 사라져 보이지 않았다. 심목은 자리에 앉아 다른 잡념을 마음 밖으로 몰아내고, 조용히 초려의 문을 바라보았다. 잠시 후, 그는 무거운 목소리로 말했다. »태상 대사형님, 화신을 드러내시어 한번 뵈어 주시겠습니까?

« 허공은 고요히 적막하여 아무런 소리도 없었다.

오직 차갑고 쓸쓸한 바람만이 끊임없이 불어왔다. 심목은 담담하게 말했다. »세월이 흐르는 동안 나는 미라궁의 도법과 신통에 대한 이해가 더욱 깊어졌고, 그대의 도법과 신통에 대한 이해도 이전보다 훨씬 깊어졌다.

지금의 내 실력이라면 태역신부를 충분히 펼쳐 그대의 초려를 부술 수 있다. 그러나 우리는 한 스승 아래에서 학문을 닦은 동문이 아닌가.

나는 그대를 한번 만나 보고 싶다. « 초려는 아무런 반응도 없었다. 심목은 빙그레 웃으며 여유롭게 말했다.

»믿지 못하겠다면 내가 직접 보여 주마. 그대는 아마 모르고 있을 것이다.

그동안 삼공자가 나에게 많은 것을 가르쳐 주었다는 것을. « 그는 자리에서 일어나 태역의 도를 움직였다. 태역의 도는 그의 손에서 태역신부로 화했다.

심목은 도끼를 놀려 바람을 일으키며, 태역이 전수한 도끼법을 펼쳤다. 심목의 얼굴은 엄숙했다.

신부가 그의 앞에서 천천히 스쳐 지나갔다. 이 한 번의 도끼질은 겉보기에는 평범하기 짝이 없었으나, 그 속에는 수많은 도의 오묘함이 숨어 있었다. 태역의 도법과 신통을 유감없이 펼쳐 보인 것이었다. 그뿐만이 아니었다.

이 초려에 담긴 육천사백 가지의 대도가 모두 그의 한 번 도끼질에 깨뜨려졌다. 실로 대나무를 쪼개듯 거침없는 기세였다! 초려의 띠풀 육천사백 가닥은 대공자 태상의 육천사백 가지 서로 다른 대도를 상징한다. 각각의 대도는 모두 성도자의 수준이었고, 더욱이 홍몽 부호를 빌려 진화한 것이었다!

정묘함으로 따지든 수위로 따지든, 심목은 대공자 태상이 이룩한 그 경지에 도달한 사람을 일찍이 본 적이 없었다! 그러나 아무리 많은 대도라 하여도, 그 근본은 언제나 홍몽 부호였다. 삼공자와의 일전을 겪고 육 년의 병고에 시달린 동안, 그는 그 육 년을 꿈으로 도에 들어 보내며, 도상 속에 깃든 미라궁의 도법을 거의 대부분 연구해 내었다!

태역이 지팡이를 빌려 전수한 도끼법은 본디 미라궁의 도법과 신통을 겨냥한 것이었다.

게다가 심목은 미라궁의 도법과 신통에 대한 이해가 갈수록 깊어졌기에, 이번에 와서 부수는 것이 훨씬 수월했다! 심목은 도끼를 거두었다. 태역신부는 태역의 도로 화해 그의 신장 속으로 스며들었다.

그의 기식은 다소 불안정했고, 거친 숨을 한 번 몰아쉬었다. 그는 중상에서 갓 회복한 터라 수위가 아직 정점으로 돌아오지 못한 상태였다.

»태상 대사형님, 뜻은 어떠하십니까? « 심목은 기식을 안정시키고 앞으로 나아가 무거운 목소리로 말했다.

»그대가 나서서 이야기하기를 원치 않는다면, 나는 억지로 그대의 봉인을 부수고 태역을 풀어 내겠다! 그대가 나서서 몸을 드러낸다면, 우리 사제 간에 정을 끊고 적이 되는 일은 겪지 않아도 될 것이다! « 그는 초려 앞에 다가서서 다시 정신을 가다듬고, 태역의 도로 태역신부를 진화시키려는 찰나, 갑자기 삐걱 하는 가벼운 소리가 들리더니 초려의 문이 열렸다.

심목은 잠시 멍하니 바라보았다.

한 노인이 문을 열고 안에서 나오더니 고개를 들어 그를 한 번 바라보고는, 다시 몸을 돌려 조심스럽게 문을 잠갔다. 심목은 자신보다 훨씬 키가 작은 그 노인을 살폈다. 그는 몸에 홍몽 자기를 두르고 있어, 신성하거나 특이한 점이라고는 전혀 찾아볼 수 없었다.

마치 사람들 속에 던져 놓으면 다시는 찾을 수 없을 것 같은 사람이었다. 대공자 태상은 바로 그런 평범하기 그지없는 노인이었다.

태역은 한 덩어리의 혼돈기로서, 천변만화하고 자취를 찾을 수 없으며, 남자가 될 수도 여자가 될 수도 있고, 천지 만물로 변할 수도 있었다. 심지어 혼돈장하에 뛰어들어 다른 성도자로 변신해 나올 수도 있어 종잡을 수가 없었다. 그러나 대공자 태상은 평범하고도 평범하여, 사람들에게 깊은 인상을 남기지 않는 그런 사람이었다.

그의 몸에서는 어떠한 대도의 파동도 느껴지지 않았다.

마치 적멸해 버린 듯했다. 그러나 똑같이 미라궁의 도법과 신통을 수련한 심목은, 이 노인의 체내에 얼마나 무서운 힘이 담겨 있는지 알아볼 수 있었다!

그는 태역보다도 더 강했다! 심목이 자리에 앉자, 그 노인도 자리에 앉았다. 마치 시든 나무 한 그루처럼 어떤 생기도 느껴지지 않았다. 심목의 눈빛이 흔들리더니, 문득 미소를 지으며 말했다. »태상 대사형님, 나는 일찍이 스승님께서 화도입멸하시는 모습을 본 적이 있습니다.

그대는 스승님을 흉내 내고 있으나, 결코 닮지 않았습니다.

스승님의 화도입멸은 만념이 재가 되고 도심이 죽었기 때문에 비롯된 것입니다. 그리하여 죽음 속으로 떨어진 것입니다. 그러나 그대는 단지 도심이 죽은 것처럼 흉내 낼 뿐, 진정으로 화도입멸한 것이 아닙니다. « 맞은편의 노인이 입을 열었다.

입을 여는 그 순간, 심목은 마음이 크게 흔들렸다. 맞은편의 노인은 홍몽 도어로 말하고 있었다. 그가 내뱉는 매 음절마다 지극히 심오한 도리가 담겨 있었다. 도어란 본래 깊고 오묘해 헤아리기 어려운 것이지만, 홍몽 도어는 더욱이 대도의 오묘함을 간직하고 있어, 심지어 한 마디가 세상에서 가장 무서운 신통으로 화할 수 있었다!

대공자 태상의 입에서 흘러나오는 도어는 난해하고 높고 깊어 알 길이 없었다. 그가 입을 연 순간부터 심목의 눈앞에는 이변이 연이어 일어났다. 마치 대천세계 속에 떨어진 듯, 무수한 도리가 현실로 화해 그의 눈앞을 스쳐 갔다!

대공자 태상의 첫 번째 도어 음절이 흘러나오자, 심목의 눈앞에는 미라궁이 제2 우주기에 겪은 역사가 스쳐 갔다. 화려하고도 장대한 광경이었다. 도어 속에서 미라궁 주인은 제2 우주기가 개벽되던 초기에 세상에 들어와 사람들을 제도하고, 도법과 신통을 전수하며, 우주가 더 이상 파멸하지 않을 방도를 적극적으로 찾고 있었다.

하나의 짧은 도어가 제2 우주기의 파란만장한 역사를 한 마디에 담아내다니, 실로 상상을 초월하는 일이었다. 그 속에는 심지어 이공자 태상이 미라궁 주인의 문하에 들어가 배움을 구하고 분투한 과정까지 담겨 있었다! 제2 우주기가 대파멸의 징조를 드러내자, 미라궁 주인은 미라궁을 세우는 일을 적극적으로 도모하며, 겁에 들어가 모든 사람을 구해 다음 우주로 데려가고자 하였다. 첫 번째 도어의 도음이 잦아들 무렵, 제2 우주기의 역사는 빠짐없이 심목의 뇌리에 펼쳐져 있었다.

미라궁 주인의 실패까지도 포함해서. 대공자의 두 번째 도어가 흘러나오자, 제3 우주기의 과거가 모조리 드러났다. 미라궁 주인의 이념, 포부, 행동의 법칙, 그리고 그가 파멸대겁을 막기 위해 했던 모든 일.

그 실패까지도. 세 번째 도어가 흘러나오자, 제4 우주기의 모든 것이 펼쳐졌다. .

. . 곧 도어의 열다섯 번째 음절이 흘러나왔다. 그 음절은 유난히도 길었다.

대공자 태상은 미라궁 주인이 겪은 역사를 빌려, 그가 왜 도심이 죽었고, 왜 제17기로 들어가고자 하는 생각을 포기했으며, 왜 만념이 재가 되었는지를 이야기했다.

이 하나의 도어 속에서 대공자 태상이 심목에게 보여 준 것은, 미라궁 주인이 추연한 제17기의 미래였다.

그것은 차갑고 적막한, 완전한 허공이었다! 한 장의 비할 데 없이 가늘고 두께라고는 전혀 찾을 수 없는 허공의 막이 평평하게 펼쳐져 있었다. 끝없이 넓고 광활한 그 허공막 속에는, 어떤 사물도 없었고 어떤 생명도 없었다! 대공자 태상은 입을 다물고 눈을 감았다.

더 이상 아무 말도 하지 않았다. 심목에게는 비할 데 없는 충격만이 남겨졌다!