제1789장 두 강자가 다투니, 옆 사람이 이득을 본다

조정에서 천정은 완전히 무너졌다. 황당과 여서와 연수각은 눈이 벌게져 환희전주와 호천제를 제후낭랑이 있는 천정 대군 쪽으로 도망치지 않을 수 없게 만들었다.

천정 대군 가운데 살아남은 자들은 모두 강자였고, 제후낭랑은 친히 대군을 이끌고 와 구원하여 진을 펼쳐 봉서삼로를 막았다.

제후는 귀허신녀로서 실력이 자연히 범상치 않았는데, 친히 여서와 맞서 싸워 여서의 몸속에 귀허를 심어, 이 노인의 원기와 대도를 거의 남김없이 삼켜버렸다.

황당과 연수각이 연합해 귀허의 신통을 풀어내어 겨우 여서를 구해냈고, 이에 분노한 그들은 천백 명의 사전강자를 불러 몰아쳐 천정의 칠십만 신마를 갑주도 버리고 달아나게 만들었다.

제후낭랑도 천정의 기세를 되돌릴 수 없어 어쩔 수 없이 조정 옥경성으로 물러났다.

봉서삼로는 사전강자를 이끌고 가는 길마다 도륙했고, 천정 대군은 사상자가 무수하여 조정 옥경성에 이르렀을 때는 이십만 무리만 남았다.

제후와 호천제조차 막다른 골목이 가져다주는 절망을 느꼈다.

조정 옥경성은 조정 안에 자리한 듯 보일 뿐, 실은 우주기마다의 파멸겁 위에 걸쳐 있었고, 옥경성 안에는 사실 미라궁의 성도자가 진정으로 제십칠기에 강림한 이가 없었다.

그들은 혈제와 질능치환을 거쳐야만 제십칠기에 강림할 수 있었다.

환희전주는 제십칠기에 강림한 유일한 성도자라 할 만했으나, 막 들어오자마자 상군에게 중상을 입었다.

조정 옥경성은 그저 한 조각 폐허였다.

성안에는 천 개의 궁과 만 개의 전각이 있는 듯하고, 도수가 숲을 이룬 듯하며, 괴이막측한 듯 보이지만, 실제로는 어떤 성도자도 이 성을 걸어 나갈 수 없었다.

그들은 모두 아직 파멸겁 속에 있었다.

제후와 호천제가 잔병을 이끌고 성안으로 들어가 피했고, 봉서삼로는 눈이 벌게져 사전강자를 이끌고 성안으로 쳐들어갔으나, 성안에 들어서자 사상자가 속출하고 온갖 괴이한 일이 잇따라 일어나, 뚫고 들어온 사전강자들은 어찌 죽었는지도 모르고 죽어갔다.

봉서삼로는 어쩔 수 없이 옥경성에서 물러날 수밖에 없었다.

호천제는 겨우 숨을 돌렸으나, 봉서삼로가 성 밖에 봉금대진을 펼치고 또 제단을 세워 옥경성을 연화할 준비를 하는 것을 보았다.

»봉서삼로, 참으로 죽을 줄을 모르는구나!«

환희전주는 저도 모르게 고개를 저으며 말했다. »천제, 나를 따라 강을 건너 공자를 뵈러 가자. 나는 상군에게 중상을 입었고 또 그 월천존의 살도곡에 걸렸으니, 공자가 나서야 도의 상처를 고칠 수 있다. 공자의 신통은 오묘하기 그지없어, 봉서삼로를 죽이는 것은 손바닥 뒤집기와 같다.«

호천제는 그렇다고 답하며 말했다. »짐은 운천존에게 대라천의 경지에서 베여 떨어져 도수도화도 없고 대라천도 없다. 전주께서 삼공자 앞에서 몇 마디 좋게 말해 주어 짐의 수위 경지를 되찾게 해줄 수 있겠는가?«

환희전주는 그를 흘긋 보며 웃는 듯 아닌 듯 말했다. »천제, 미라궁 안에서 누가 죽음의 위협 속에서 구르고 기어 다니지 않았겠는가? 미라궁의 사람이라면 누구나 이 한평생 한 번 이상의 좌절을 겪었고, 심한 자는 당신보다 더 큰 좌절을 겪었다! 그들이 대라천으로 돌아가 도화와 도과를 이룰 수 있었는데, 당신은 못 한다는 말인가?«

호천제가 쉰 목소리로 말했다. »그들은 나 같은 좌절을 겪지 않았다! 나는 이 한평생 두 번의 큰 부침을 겪었고, 그때마다 이전보다 더 강해졌다. 그러나 세 번째 대패는 달랐다. 이번 대패 전에 나는 권력의 정점에 올라 있었고 형세는 대단히 좋았는데, 운천존과 목천존에게 와해되어 모든 것이 허무로 돌아갔다! 나의 천정, 나의 권세, 심지어 나의 수위 경지조차 지켜내지 못했다! 모든 이의 눈에 나는 우스개거리, 웃음거리일 뿐이다!«

환희전주는 그가 초라하고 또 다소 미친 듯한 태도를 보며 고개를 저었다. »이것이 도를 닦고도 마음을 닦지 않는 폐단이다. 천제, 당신의 마음속에는 오직 힘만 있고 도심에 대한 조예는 그리 깊지 않다. 당신이 도심을 닦았다면 지금보다 백 배 혹독한 좌절을 겪었더라도 다시 일어날 수 있었을 것이다. 이 세상에서 가장 큰 좌절을 겪은 사람은 실은 스승님, 곧 미라궁의 주인이다.«

호천제가 잠시 멍하다가 고개를 저었다. »미라궁의 주인은 열일곱 우주기의 최강자이신데, 무슨 좌절을 겪겠는가?«

»스승님은 천하를 마음에 품고 중생을 구하고자 하셨다. 무력으로는 이미 누구도 그분의 적수가 아니었으나, 파멸겁이 올 때마다 스승님께는 한없이 큰 좌절이었다.«

환희전주가 간곡히 가르치듯 말했다. »큰 겁이 올 때마다 그분은 세인을 구하고자 하셨으나 매번 실패하셨다. 끝없는 힘을 지녔으면서도 세인이 눈앞에서 죽어가는 것을 눈 뜨고 지켜볼 수밖에 없었고, 그 힘은 아무 쓸모가 없었다. 그 고통은 당신이 상상할 수 있는 바가 아니다. 그러나 스승님은 좌절할 때마다 도심이 겁을 겪고 다시 살아나 투지를 되살리셨다. 이것이야말로 도심의 강자가 하는 일이다.«

호천제가 말했다. »그런데 지금 미라궁의 주인은 어디에 계신가?«

환희전주는 입을 다물었다.

미라궁의 주인은 열여섯 번의 좌절을 겪은 끝에 마침내 다시 일어서지 못하고 도심이 죽었다.

»스승님이 계셨다면 제십칠기에 이렇게 많은 일이 벌어지지도 않았을 것이고, 미라궁이 지금까지 막혀 제십칠기에 강림하지 못하는 일도 없었을 것이다.«

그녀는 마음속으로 한숨을 쉬고 호천제와 함께 혼돈장하로 갔다.

장하에서는 혼돈의 기운이 쉬지 않고 요동쳤고, 파도가 용솟음쳐 예전보다 더욱 맹렬했다.

환희전주는 마음속으로 괴이하게 여기며 자신의 도수를 몰아 열적지풍과 휘돌아치는 혼돈의 기운을 붙잡았다. 바로 그때 그녀는 미라궁의 삼공자와 사공자, 그리고 미라궁의 다른 전주들을 보았다.

이 미라궁의 강자들은 파멸겁 속에 있으면서 한 방향을 바라보고 있었다.

환희전주는 호천제를 데리고 나아가 황급히 예를 올리며 말했다. »환희가 무능하여 공자와 여러 도우께서 부탁하신 일을 이루지 못했습니다.«

삼공자가 손을 들어 말했다. »예는 갖추지 않아도 된다. 이번 싸움의 패배는 네 잘못이 아니다. 이번에 미라궁에서 세 사람이 제십칠기에 강림했는데 너만 살아남았다. 살아남은 것 자체가 네 공로이며, 그래야 뒤의 일을 도모할 수 있다. 이번에는 다른 변수가 생겼으니, 네가 대제를 주관했더라도 헛수고였을 것이다.«

환희전주는 마음속으로 의아해했다.

삼공자 능소가 무거운 얼굴로 침음성으로 말했다. »이 변수는 나와 자소도 예상하지 못했다. 세계수 아래의 늙은 것이 살아났다.«

환희전주는 마음이 살짝 흔들렸으나 감히 말을 더 하지 못했다. 그녀는 전에 들은 적이 있었다. 세계수 아래의 그 노인에게 미라궁의 주인도 한때 가르침을 청하러 갔으며, 그 일은 지극히 현묘했다!

그 후 미라궁의 주인은 무엇인가를 눈치챈 듯 나무 아래 노인과 점차 멀어졌다.

그녀는 사람들의 시선을 따라 바라보다 심장이 격렬하게 뛰어 소리쳤다. »이공자!«

호천제도 황급히 바라보니, 혼돈장하 가운데 한 곳의 강면이 솟아올라 벽처럼 가파랐고, 그곳에 연잎 두 장과 연꽃 한 송이가 절벽 같은 강면 위에 떠 있었다.

연잎과 연꽃은 지극히 거대하여, 연꽃의 뿌리줄기가 혼돈장하 속에 박혀 에너지를 빨아들이는 것을 어렴풋이 볼 수 있었다!

뿌리는 가늘기가 천 갈래 만 갈래요, 연근 마디는 길지만 다만 두 마디뿐이라, 강속에 잠복한 괴물 같았다.

»저것은 이공자 무극이 아니라 칠공자 혼돈이다.«

사공자 자소가 담담히 말했다. »만약 이공자라면 실력이 이것보다 훨씬 무서웠을 것이다.«

다른 전주들은 얼굴빛이 살짝 변하고 입을 다물었으니, 분명 이공자 무극의 무서운 점을 모두 떠올린 것이다.

»칠공자 혼돈?«

호천제가 몸서리를 쳤다. »목천존! 그의 실력이 이미 이 지경까지 강해졌단 말인가?«

귀허련 외에도 그들은 세계수의 이상을 보았다. 그 세계수는 그들이 상상하던 만큼 거대하지는 않았으나 역시 예사롭지 않아, 귀허련보다 몇 배는 컸으며, 귀허련을 공격하여 그 연꽃을 위태롭게 만들고 있었다.

»칠과 겨루는 것은 세계수 아래의 그 늙은 괴물, 무애노인이다.«

삼공자가 말했다. »그는 세계수가 화한 존재로 실력이 지극히 강하고 지식의 바탕이 가장 깊다. 그때 스승님도 그를 몹시 존중하셨으나 후에 길을 나누셨다. 이번에 우리의 혈제가 방해받은 것도 그가 부린 짓이다.«

그가 몸을 돌려 환희전주의 상처에 남은 종극의 살의와 상군의 살도 잔재를 쓸어내며 담담히 말했다. »그는 죽어도 뻣뻣이 굳지 않고 혈제의 에너지를 훔쳐 제 것으로 삼아, 제십칠기의 육십억 년 혈제 가운데 대부분을 가로챘다. 미라궁의 성도자 강림이 이토록 어려운 것도 이 때문이다. 이제 그가 되살아났고 세계수도 다시 태어났으니, 제십칠기의 성도자 수가 늘어날수록 그의 실력도 점차 회복될 것이다.«

호천제는 문득 깨달았다.

세계수 아래의 무애노인이 이토록 많은 사전강자를 풀어놓은 주된 목적은 이 사전강자들이 제십칠기에 성도하게 하려는 것이었다!

무애노인은 세계수가 화한 존재이고, 성도자의 도수는 세계수를 모방한 것이니, 성도자가 많을수록 무애노인의 실력 회복 속도도 빨라졌다!

제십칠기 우주는 경평변법을 겪으면서 도법과 신통의 변화에 이미 질적인 변화가 일어났으니, 특히 남어전과 허생화 등 신세대 천존이 조정도경체계를 열고 완성한 뒤로는 성도함에 바깥에 기대지 않고 허공에 의탁할 필요도 없이 안으로 성도하여, 세계수의 근본을 분석해 몸속에 세계수를 이루었다.

만약 경평이 상세를 점하여 이런 성도법을 천하에 펼친다면, 장차 허공에 의탁하는 도수를 닦는 성도자가 없게 되어 무애노인의 수위도 아마 거기서 끝날 터였다.

미라궁의 실력은 너무나 막강하고 공자들은 하나하나가 우주기마다 가장 정점에 선 존재들이라, 무애노인은 이 힘을 장악할 수 없었고, 미라궁이 제십칠기에 강림하면 그는 그저 미라궁의 부용이 될 뿐이었다.

그래서 그는 삼공자 능소의 혈제 에너지를 가로채, 한 무리의 사전강자를 보호하며 제십칠기로 밀입국시킨 것이다.

이 사전강자들은 대개 천존급 전력으로, 성도에 한 걸음만 남겨둔 자들이었다.

그들이 제십칠기에 성도하면 무애노인의 실력은 끊임없이 올라가 마침내 제십칠기를 독차지하게 될 터였다!

»이 판은 모두 세 세력이 겨루고 있다.«

사공자 자소가 느긋하게 말했다. »무애노인 한쪽, 미라궁 한쪽, 그리고 칠이 이끄는 경평 한쪽이다. 세 세력 가운데 경평이 가장 약하고 미라궁의 실력이 가장 강하다. 그러나 미라궁은 파멸겁 속에 있어 제십칠기에 강림할 수 없으니, 펼칠 수 있는 힘은 오히려 가장 작다.«

삼공자가 말했다. »무애노인이 펼칠 수 있는 힘이 가장 크다. 그가 칠을 꺾어 과거로 보내버린 뒤에는 제십칠기를 독차지하여 미라궁이 영원히 강림하지 못하게 할 수 있다.«

호천제의 심장이 두근거렸다. ‘세 세력이 다투는데 목천존은 승산이 전혀 없고, 어찌 해도 나머지 두 집을 이기지 못할 것이다. 이른바 기화가거라, 이 무애노인은 미라궁보다 앞날이 밝아 보이니, 내가 무애노인에게 붙어 그의 지지를 얻는다면…’

문득 그의 머릿속이 쾅 하고 울리며 한 가지가 떠올랐다. 자신이 정말 무애노인에게 필요한 기화인가?

무애노인은 이렇게 많은 사전강자의 지지를 얻고 있으니, 자신은 전혀 필요하지 않았다!

자신은 지금 이십만 천정 잔병패장 외에는 아무것도 없었다!

이런 자신을 무애노인은 눈길 한 번 주지 않을 터였다!

자신이 의지할 수 있는 것은 오직 미라궁뿐이었다!

그의 이마에 식은땀이 흘렀다. 그는 이미 미라궁의 이익과 철저히 묶여 빠져나갈 수 없게 되었다.

»그러나 칠의 힘도 얕볼 수 없다.«

삼공자 능소가 침착한 얼굴로 말했다. »천도의 여얼 태역은 일찍이 세계수를 베어 끊고 무애노인을 진압했으며, 홀로 밀입국자들을 막아 미라궁의 강림 대계를 육십억 년 동안 저지했다. 칠이 성장한 뒤에야 그는 세계수를 떠나 스승님께 도전했고, 스승님께 제사기에 떨어졌다. 제십육기 때 그는 태상사형에게 진압되었다. 태상사형은 신룡이 머리만 보이고 꼬리는 보이지 않듯 자취를 감추는 분이라, 태역을 진압한 뒤 종적을 감추었는데, 얼마 전 태상사형이 돌아왔다.«

다른 전주들은 얼굴빛이 크게 변하여 서로 눈을 마주쳤고, 마음속으로 은근히 걱정했다.

»태상사형이 돌아왔다는 것은 태역이 이미 벗어났다는 뜻이다.«

사공자 자소가 받아 말했다. »칠이 무애노인과 다투는데 결코 무애노인의 적수가 되지 못할 것이고, 태역은 벗어난 뒤 절대 팔짱 끼고 보지 않을 것이다. 역사적으로 칠은 태역에 대한 태도가 줄곧 애매모호했고, 독도자와도 어울려 다녔으니 그들 사이의 관계는 수상하다. 태역은 반드시 나서서 그를 구할 것이고, 태역이 나서는 그 순간…«

그가 삼공자 능소와 눈을 마주치자 둘은 서로 마음속으로 미소 지었다.

»바로 우리가 무애노인을 중상 입히고 태역을 중상 입히며, 칠을 과거로 돌려보내는 순간이다!«