제1806장 봉인 전야

봉황과 합환 두 전주가 옥경성 안으로 물러난 뒤, 개황 심업은 곧바로 옥경성 밖에서 강림을 시도하던 미라궁의 성도자들에게 손을 댔다. 두 대 전주의 보호가 사라진 탓에, 이 미라궁 성도자들은 그의 검도를 막아낼 수 없어 곧 모조리 쓸려나갔다. 그중 몇몇 성도자들은 과감하게도 강림을 멈추고 제십육기로 돌아가 자신의 목숨을 보존했다. 성안과 성밖이 비로소 안정을 되찾았다.

도세금선이 성 밖에 고요히 떠 있었다. 사람들은 배 위에 앉아 있었고, 월천존은 오랜 병치레 끝에 의술을 터득한 사람답게 그들의 상처를 다스려 주었지만, 그들 몸에 깊이 밴 상처까지 온전히 낫게 하기에는 역부족이었다. 경평 최강의 존재들이 거의 모두 이곳에 모여 있었다. 모두가 개황에게 묻고 싶은 말이 많았으나, 어디서부터 물어야 할지 몰랐다.

한참이 지나서야 유천존이 침묵을 깨고 말했다. »심업, 그 사십이 년 동안 어디에 있었느냐?«

개황 심업이 말했다. »그때 나는 옥경성에 뛰어들어 열여섯 갈래 혼돈장하를 건너 미라궁에 이르렀네. 미라궁 혼돈전에서 칠공자를 만났지. 칠공자는 내게 몇 가지 일을 이야기해 주었고, 내 몸속에 한 가지 신통을 심어 주었네. 그것은 오로지 사공자 자소의 신통에 맞서기 위한 것이었네. 사십이 년 전, 내가 사공자 자소가 능천존을 겨냥한 필살의 일격을 막아냈을 때, 칠공자의 신통이 발동했네. 그 후로 나는 줄곧 배 위에 머물러 있었네.«

»배 위?«

사람들이 멍하니 있자, 월천존이 물었다. »바로 이 배 위란 말이오?«

개황 심업이 고개를 끄덕였다. »바로 이 배 위라네. 나는 그대들을 볼 수 있었지만, 만질 수는 없었네. 그대들의 대화를 들을 수 있었지만, 그대들에게 어떤 소식도 전할 수는 없었지. 그대들은 나를 볼 수도, 만질 수도, 내 말을 들을 수도 없었네. 나는 이 배 위에서 칠공자가 전해 준 것을 참구했고, 또 미라궁 주인을 만나 그와 오랫동안 이야기를 나누었네.«

»미라궁 주인?«

사람들은 몸서리치며 곧바로 저마다 고개를 돌려 도세금선의 금전들을 바라보았다.

»미라궁 주인의 도영일세.«

개황 심업이 설명했다. »그의 경지는 나조차 이해할 수 없을 정도에 이르렀네. 그의 도가 이 배 위에 많은 그림자를 남겨 나를 많이 가르쳐 주었지.«

월천존이 마음을 가다듬고 조심스럽게 물었다. »목천존이 그대에게 미래에 관한 많은 일을 말해 주었소?«

모든 사람의 시선이 개황 심업의 얼굴로 쏠렸다. 개황은 고개를 저었다. »그는 그다지 많은 일을 말하지 않았네. 아까 나는 그 두 전주를 속인 것이네. 그들이 감히 우리와 정면으로 맞서지 못하게 하려는 것이었지.«

사람들은 반신반의했다. 예전 그들은 개황 심업을 진심으로 믿었고, 그가 하는 말 한마디 한마디를 믿었다. 모두가 심업은 심목처럼 입만 열면 거짓말을 쏟아내는 인간이 아니라는 것을 알고 있었기 때문이다. 심목은 거짓말투성이였지만, 심업은 결코 거짓말을 하지 않았다. 그러나 지금에야 그들은 깨달았다. 정직한 사람이 사람을 속일 때는 더욱 무섭다는 것을. 정직한 사람의 입에서 나온 말 가운데 어느 것이 진실이고 어느 것이 거짓인지 남들은 도무지 알 수 없기 때문이다.

»그는 정말로 나에게 많은 것을 알려 주지 않았네.«

개황 심업이 어쩔 수 없다는 듯 말했다. »나는 미래에 대해 아는 바가 많지 않네. 그때 그는 나에게 많은 일을 말해 줄 시간이 없었네. 말해 주고 싶지 않은 듯하기도 했지.«

사람들은 깊은 의혹을 품었다. 개황은 더 이상 입을 열지 않았다.

»시간을 끌수록 우리에게 불리할 뿐이네.«

허생화가 갑자기 말했다. »미라궁의 성도자들이 충분한 시간을 두고 강림할 수 있다면, 옥경성 안의 성도자들은 갈수록 많아질 것이오. 머지않아 우리는 궤멸적인 타격을 받게 될 것이오. 옥경성으로 쳐들어가 그들의 강림을 막아야 하지 않겠소?«

»그럴 필요 없네.«

개황 심업이 뒤를 한 번 돌아보며 말했다. »조정이 봉인된 뒤, 혈제는 조정 안으로 한정되었네. 이곳 혈제의 에너지는 오직 두 가지 원천에서만 나올 수 있지. 하나는 역사적으로 쌓인 것이고, 다른 하나는 이후의 전투에서 조정 안에서 죽은 강자들이네. 역사적으로 쌓인 혈제 에너지는 대부분 무애노인이 써 버렸네. 미라궁이 장악할 수 있는 혈제의 힘은 많지 않으니, 그들이 강림시킬 수 있는 강자의 수에도 분명 한계가 있을 것이네. 그들이 그 한계를 돌파하려면 오직 두 가지 길뿐이네.«

그가 입술을 살짝 다물었다가 말했다. »우리를 죽이는 것, 그것이 첫 번째 길이네. 세계수를 파괴하고 무애노인 휘하의 강자들을 죽이는 것, 그것이 두 번째 길이네.«

허생화가 잠시 생각에 잠겼다. 심목의 봉인이 완성된다면, 그것이 과연 미라궁의 두 가지 선택지뿐이었다. 미라궁이 그들을 죽인다 해도 미라궁의 강자 전부를 강림시키기에는 부족했다. 그들은 반드시 무애노인의 세력을 상대해야만 모든 성도자가 제십칠기에 강림하는 것을 보장할 수 있었다. 즉, 심목은 조정을 봉인함으로써 조정을 삼방이 사투를 벌이는 구도로 만들어 버린 것이었다! 조정은 거대한 짐승 우리였다. 미라궁이든 무애노인이든, 그들이든 모두 우리 안의 맹수였고, 오직 최후의 승자만이 살아서 이곳을 떠날 수 있었다!

»옥경성 안은 흉험한 것이 가득하니, 우리가 굳이 옥경성으로 쳐들어갈 필요는 없네. 쳐들어간다고 혈제의 에너지를 없앨 수 있는 것도 아니고, 오히려 우리의 사상자만 크게 늘어날 뿐이네.«

개황 심업이 말했다. »반대로, 우리는 옥경성을 떠나야 하네. 더 이상 이곳을 지킬 필요가 없어. 미라궁의 성도자들이 강림하면 분명 무애노인을 찾아갈 것이고, 양측의 사투는 피할 수 없게 될 것이네. 다만 그 전에 우리는 옥경성의 성도자들이 조정을 벗어나지 못하도록 막아야 하네, 칠공자의 봉인이 완성될 때까지! 만약 누구라도 조정을 벗어난다면, 그들은 외부에서 다시 혈제 제단을 세우게 될 것이네!«

현제가 마음이 움직여 물었다. »심업, 이것은 칠공자가 알려 준 것이오?«

개황이 고개를 끄덕였다.

무제가 정신이 크게 들뜨며 거듭 물었다. »칠공자가 또 무엇을 알려 주었소?«

개황 심업이 고개를 저으며 말했다. »그는 나에게 이 일만 알려 주었고, 그 밖에는 아무것도 말하지 않았네.«

랑완이 갑자기 말했다. »도우, 목천존은 언제 칠공자가 되었소?«

개황이 고개를 저었다. »모르겠네.«

남어전이 말했다. »우리 오라버니는 어떻게 과거로 돌아갔소?«

»모르겠네.«

사람들은 마음이 근질겨 차라리 달려가 그의 입을 찢어 아는 것을 모두 털어놓게 만들고 싶을 지경이었다. 그러나 개황이 끝내 말하지 않으니 그들도 어쩔 도리가 없었다.

조정 남쪽, 대지가 갑자기 융기했다. 네 번째 천벽이 끊임없이 자라났지만, 그 자라는 속도는 다른 천벽들보다 훨씬 느렸다. 심목이 조정의 세 면을 연이어 접느라 원기를 크게 소모하여 예전 같지 않음이 분명했다. 축노노, 영육수와 이정 일행이 그곳에 도착했을 때, 조정 남쪽 천벽은 이미 하늘 끝까지 솟아 있었다. 어렴풋이 바라보니, 지금의 조정은 우주 한가운데에 떠 있는 거대한 솥과 같았다. 바깥에서 보면, 솥의 네 벽에는 해와 달과 별이 둘러 있고, 산들이 기복을 이루며 이어졌으며, 강산이 만 리에 펼쳐져 있었다. 거대한 맹수들이 솥의 벽 위에 깃들어 살고 있었다. 그곳에는 맹수들이 무리를 짓고, 화려한 궁전이 있었다. 용기린과 연아가 구름 속을 날며 그들의 영역을 순시하고 있었다. 그들의 속도는 매우 빨랐지만, 멀리서 보면 그들이 나는 속도는 무척 느려 보였다. 안에서 보면, 솥의 안쪽 벽은 네 개의 독립된 세계 같아 서로 간섭하지 않았다.

영육수와 축노노 일행이 심목을 찾아냈을 때, 심목은 기운이 메말라 있었지만 여전히 광활한 체내 우주를 펼쳐 가능한 한 법력을 움직이고 모든 힘을 동원하여 천벽을 더 높이 자라게 하고 있었다. 일행이 온 것을 본 심목은 긴장을 풀고 천벽 위에 내려와 신관을 짚고 휴식을 취했다. 그러나 표정에는 제법 여유가 묻어 있었다. 영육수가 다가가 마음이 몹시 아팠다. 심목은 초췌했지만, 완전히 긴장을 푼 듯한 태연함이 있었다. 그가 웃으며 말했다. »나는 큰 문제없소. 다만 힘이 빠졌을 뿐이니, 잠시 쉬면 곧 나을 것이오. 나를 걱정하지 마시오.«

이정이 사방을 둘러보았다. 지금의 조정은 거대한 솥과 같았다. 조정의 지리와 산천이 거의 완전히 변해 있어 그에게 낯설게 느껴졌다. 그는 마음속 충격을 억누르고 지난날을 떠올리며 만감이 교차했다. 그는 은잔촌에서 나온 이 소년이 지금의 경지에까지 성장하리라고는 꿈에도 생각지 못했다.

»조정의 봉인은 아직 더 단단히 해야 하오. 지금의 봉인으로는 미라궁 전주급 존재를 막을 수 없소.«

심목은 단사가 보내 온 영단을 받아 고개를 들어 삼키고 말했다. »다만 그들이 떠나려 하면 내가 남긴 봉인이 발동할 것이오. 나의 봉인은 조정의 모든 신광과 신산 등 온갖 성지를 연결하여 조정의 천지의 힘을 빌리는 것이니, 그들을 한동안 막아낼 수 있을 것이오.«

맹수가 성동을 열고 사방을 둘러보았다. 조정의 지리와 산천의 흐름이 바뀌어 많은 진세와 진법으로 화한 것이 보였다. 심목의 이러한 조치는 조정의 천지의 힘을 동원하는 셈이었다. 만약 누군가 봉인을 공격한다면, 그것은 조정의 힘에 맞서는 것이니, 반격은 필시 극도로 무서울 것이었다! 알아 두어야 할 것은, 조정은 제천만계의 기원이라는 점이었다. 무수한 제천과 무수한 성지가 모두 여기에서 비롯되었고, 심지어 현도와 유도조차 조정에서 갈라져 나온 제천이었다! 그리고 원계는 더욱이 조정의 식양이 변하여 이루어진 것이었다! 조정의 천지의 힘이 동원된다면, 그 위력이 얼마나 무서운지 능히 짐작하고도 남음이 있었다!

심목은 봉인이 아직 전주급 존재를 막기에는 부족하다고 말했지만, 맹수의 눈에는 지금의 봉인이 이미 매우 완벽해 보였다.

»심아, 너는 하늘을 어떻게 봉인하겠느냐?« 맹수가 고개를 들어 물었다.

»하늘은 내가 귀허대연으로 봉인할 것이오.«

심목은 영단을 연화하여 힘을 조금 회복했다. 다만 정점의 상태로 회복하기에는 턱없이 부족했다. 다행히 그의 혼돈전에는 혼돈장하가 연결되어 있었다. 그는 귀허의 도를 빌려 혼돈장하 속의 혼돈의 기운을 연화함으로써 자신의 수위를 끊임없이 회복할 수 있었다.

»나는 제후가 죽은 것을 감응했소. 지금의 귀허는 주인이 없고, 오직 이공자만이 그곳에 진압되어 있소. 귀허의 도에 있어서, 천하에 나를 뛰어넘을 자는 없소.«

심목이 빙그레 웃으며 담담히 말했다. »제후가 아직 살아 있다 한들, 그녀의 귀허에서의 성취는 나만 못하오. 내가 귀허를 동원한다면 그녀로서는 나와 겨룰 수 없소. 나는 귀허를 불러와 귀허의 힘으로 조정의 하늘을 봉인하고, 조정의 종극 허공을 봉쇄할 것이오. 다만 그 전에 개황 일행은 모든 사람을 조정 안에 머물게 해야 하오. 그들이 도망가지 못하게 말이오. 한 명이라도 도망친다면, 그것은 외부 세계에 지대한 위협이 될 것이오.«

그의 눈빛이 번뜩이며 무겁게 말했다. »미라궁의 전주들은 곧 깨닫게 될 것이오. 지금이 그들이 조정을 벗어날 마지막 기회라는 것을. 그들은 내가 조정을 완전히 봉인하기 전에 조정을 떠나 혈제를 제천만계로 옮겨야 하오. 그러므로 개황을 기다리는 것은 필연코 한바탕 피비린내 나는 혈전일 것이오!«

그가 단사를 바라보며 말했다. »개황 일행이 상처를 입었을 것이오. 단사 할아버지, 조정 옥경성으로 가서 그들의 상처를 치료해 주시오.«

단사가 고개를 끄덕이고는 즉시 몸을 일으켜 떠났다.

이정과 재부 등이 황급히 말했다. »단사, 우리도 가겠소!«

심목이 잠시 망설이다가 큰 소리로 말했다. »이정, 할머니, 내가 조정의 하늘을 봉인하기 전에 그대들은 반드시 조정을 떠나야 하오. 절대 남아 있어서는 안 되오! 이곳에 머무르면 큰 위험이 닥칠 것이오!«

이정이 손을 흔들며 말했다. »걱정 말게, 우리는 자연히 떠날 것이네!«

심목이 눈살을 찌푸리며 영육수를 바라보고 말했다. »부인, 그대도 곧 떠나야 하오.«

영육수가 신관에 기대어 앉아 웃으며 말했다. »나는 떠나지 않을게요. 나는 혼인하고 나면 우리 둘만의 작은 세계가 생길 줄 알았어요. 그런데 만나기보다 헤어지는 일이 더 많았네요. 지금이 오히려 귀한 만남의 시간이에요. 당신이 조정에 있는 동안, 나도 여기 있을게요.«

심목이 그녀를 바라보다가 잠시 후 고개를 끄덕였다. 그는 태역의 관에 기대어 앉으며 웃고 말했다. »우리는 이곳에 우리만의 세계를 만들고, 아이도 몇 명 낳을 것이오. 이곳이 우리의 근심 없는 고향이 될 것이오.«