제1807장 성지의 살진

세계수 아래에는 얼마나 많은 사전 강자들이 이곳을 지키고 있는지 알 수 없었다. 무애노인은 삼공자와 사공자, 태역과 한바탕 싸운 끝에 몸에 중상을 입고 어쩔 수 없이 세계수 본체 속으로 돌아가 수양해야 했고, 그리하여 잠입해 온 이 사전 강자들을 불러 모아 자신의 안위를 지키게 했다. 세계수는 본래 우뚝 솟아 웅장했으나, 그 한 싸움을 겪은 뒤로는 가지와 잎이 거의 다 떨어져 버려, 이 성스러운 나무도 예전의 장관을 다시 볼 수 없게 되었고 어딘지 모르게 처량하기 그지없었다.

심목이 조정을 접어 버린 일은 이곳마저 놀라게 했고, 세계수 아래의 강자들은 놀라고 의심하여 어찌할 바를 몰랐다. 그때 갑자기 무애노인의 얼굴이 나무 몸체에서 떠올랐고, 그의 목소리가 진동하며 우르릉거렸다.

»칠공자 심목은 속내를 헤아릴 수 없는 자다.

그가 조정을 접은 것은 조정을 봉인하려는 뜻으로, 우리를 갇힌 짐승의 판에 빠뜨려 어쩔 수 없이 미라궁과 싸우게 하려는 것이다. 나는 미라궁이 두렵지 않으나, 미라궁과 싸운다면 반드시 사상자가 참혹할 것이다. 내가 가지 하나를 떼어 줄 터이니, 황당, 너는 몇몇 고수를 찾아 내 이 가지를 지니고 조정 밖으로 날아가, 풍수지리가 빼어난 땅에 심어라. « 세계수가 진동하더니 가지 하나가 떨어져 나와 봉서삼로 가운데 황당의 손에 날아들었다. 황당이 가지를 받아 들고 다른 두 노인을 데리고 가려 하자, 무애노인이 말했다. »여서와 연수각은 남아 이곳을 지켜야 한다.

명심하라, 조정을 떠나는 즉시 풍수지리가 좋은 곳을 찾아 가지를 심어라.

그러면 내가 이 가지와 감응하여 뿌리를 서로 이을 수 있고, 칠공자가 우리를 진압하지 못하게 될 것이다. « 황당은 어쩔 수 없이 다른 고수를 찾아 나섰다. 다행히 세계수 아래에는 천존급 존재가 많았기에, 그는 이내 십여 명의 정상급 고수를 찾아냈다. 뭇사람은 곧바로 세계수를 떠나 하늘 밖으로 날아갔다.

같은 시각, 합환전주는 옥경성으로 들어가 혼돈장하에 이르러 삼공자와 사공자를 만나 조정의 전황을 이야기했다. »개황 심업은 칠공자의 가르침을 받아 우리를 옥경성 안에 막아 세웠습니다.

칠공자가 조정을 봉인하면 조정을 옥살이 감옥으로 만들어, 우리가 조정 밖으로 나가지 못하게 하려 합니다.

« 삼공자 능소가 웃으며 말했다. »그게 그리 대단한 일인가? 그가 봉인하지 못한다는 것은 말할 것도 없고, 설령 봉인한다 한들 종극허공이 남아 있다. 너희는 조정에 이르면 허공에 기탁하여 정상의 실력을 되찾을 수 있으니, 그의 모든 짓은 물거품이 될 것이다!

« 합환전주가 잠시 망설이다가 말했다. »개황 심업이 말하기를, 칠공자가 종극허공을 봉인할 수 있다고 했습니다. « 삼공자 능소는 눈썹을 찌푸리고 왔다 갔다 하며 종극허공을 봉인할 방법을 궁리했다.

»어쩌면 한 가지 길이 있을지도 모른다.

귀허대연을 이용하는 것이다.

« 삼공자 능소의 머릿속에 번뜩 떠오른 것이 있어 걸음을 멈추고 말했다.

»만약 그가 귀허대연으로 조정 상공을 막는다면, 종극허공은 말할 것도 없고 다른 허공도 존재하지 못할 것이다. 그가 쓰는 방법이 아마 그것일 것이다. « 그는 살짝 눈썹을 찌푸렸다.

비록 심목이 쓸 만한 방법을 짐작해 냈으나, 어떻게 대응해야 할지는 전혀 자신이 없었다.

제십육기의 말기에는 상군이 사방을 죽이며 휩쓴 일만 있었던 것이 아니라, 또 하나 지극히 무서운 일이 있었다.

바로 이공자 무극이 저지른 대학살이었다! 이공자 무극은 제십육기 말기에 갑자기 미쳐 제정신을 잃고 모든 성도자에게 손을 대었으며, 심지어 미라궁의 성도자들도 수없이 죽였다!

그때는 혼란했기에 많은 이가 미라궁의 이공자 무극의 짓인 줄 모르고 그 악명을 상군에게 뒤집어씌워, 상군이 그 나쁜 이름을 짊어지게 했다. 한때는 성도자들조차 상군의 이름을 들으면 얼굴빛을 바꿨다.

오직 미라궁 주인만이 이공자 무극의 변화를 알아차리고, 손을 써서 무극을 귀허 속에 진압했다. 훗날에야 이 일이 조금씩 새어 나갔으나, 이 일을 아는 이는 미라궁의 몇몇 공자뿐이었고 전주들도 모르는 이가 많았으며, 미라궁 밖의 사람들이 이 일의 진상을 알 수는 더욱 없었다.

능소는 사정을 아는 이 가운데 하나였고, 그는 한때 미라궁 주인이 시들해지고 도심이 죽은 것이 이공자 무극의 소행과 관계가 있으리라 의심하기도 했다.

»만약 노칠이 귀허를 옮겨 와 조정의 종극허공을 막는다면, 설령 미라궁의 성도자가 제십칠기에 들어온다 해도 종극허공에 들어갈 수 없을 것이다.

그곳에 들어간다면 무극에게 삼켜질 테니. « 그는 눈썹을 굳게 다물었다. 이는 확실히 독한 수였다!

그조차도 무극을 건드릴 엄두를 내지 못했다. 그 미친 여자가 무슨 짓을 할지 누가 알겠는가?

»나는 몸에 상처가 있어 강림하기에 적합하지 않고, 조정에도 나의 강림을 지탱할 만한 그처럼 거대한 에너지가 없다. « 문득 그는 눈썹을 펴며 말했다. »합환, 너희는 봉인이 완성되기 전에 조정을 떠나 바깥 세계로 가서 혈제 제단을 세워라.

노칠이 조정을 봉인하고자 한다면 봉인하게 두고, 우리는 다른 전장을 고르면 된다.

« 합환전주가 알겠다고 하고 막 떠나려 하자, 능소는 잠시 생각하다 그녀를 다시 불러 세웠다.

»개황 심업이 살아남을 수 있었던 것은 아마 유도지전 때 부린 수작 덕분일 것이다. 그는 뻔뻔하기 짝이 없어, 감히 소배들의 싸움에 간섭했다.

그가 인을 저버렸으니 내가 의를 저버림을 원망하지 마라! 내가 너에게 신통 둘을 주고, 사공자에게 금현 하나를 받아 줄 터이니, 너는 떠날 때 이 세 가지 신통을 지니고 가서 사살무론하라! « 합환전주는 마음속이 서늘해지며 고개 숙여 알겠다고 했다.

삼공자가 그녀를 앞으로 불러 신통을 심어 주고는, 갑자기 얼굴을 굳히고 낮은 목소리로 말했다. »만약 조정을 떠나 혈제를 펼치기에 미치지 못한다면, 어떻게 해야 하는지 아느냐? « 합환전주가 고개를 숙여 말했다. »공자님, 가르침을 주십시오. « 삼공자 능소의 얼굴에 잔인한 미소 한 줄기가 떠올랐다.

»너는 호도우로 하여금 사공자의 금현을 지니고 세계수로 가서 무애노인의 추종자들을 멸하게 하라.

그 혈제 에너지가 있으면 나와 사공자가 강림할 수 있다! « 합환전주는 몸서리를 쳤다.

머릿속에 사공자의 금현이 세계수 아래를 한 번에 쓸어 가는 끔찍한 광경이 떠올랐고, 오랜 살육을 겪어 온 그녀조차 깊은 전율을 느꼈다.

삼공자 능소가 손을 저으며 말했다. »그렇게 되면 무애노인과는 죽기 전에는 끝나지 않는 원수가 될 것이다. 하지만 일이 그 지경에 이른다면 우리도 어쩔 수 없다.

너는 어서 사공자를 만나 금현을 청해 오너라. 네가 조정을 떠날 수만 있다면 그 지경까지는 이르지 않을 것이다.

« 합환전주는 알겠다고 하고 급히 사공자 자소를 만나러 갔다. 얼마 지나지 않아 그녀는 옥경성으로 돌아와 봉황전주와 호천제를 만났다. 마침 호천제는 허공에 기탁하는 일이 거의 끝나 가고 있었고, 대라천 가운데에는 역으로 성도하는 도수가 생겨나기 시작했다.

»성도자 전력이 하나 늘어나는 것도 좋은 일이다.

« 합환전주는 두 사람에게 삼공자의 계책을 이야기하고는 말했다. »일이 급하니, 우리 서둘러 움직이자.

« 호천제는 잠시 침묵하다가 말했다.

»조금 전에 두 분이 힘을 합쳤더라면 심업과 그 무리 역적들을 여유롭게 베어 죽일 수 있었겠지만, 이제 그들에게 준비할 시간을 준 이상 그들을 죽이기는 어려워졌다.

« 봉황전주가 웃으며 말했다. »그들에게 준비할 시간을 준 것은 우리에게도 준비할 시간을 준 셈이다.

이 며칠 사이 증성전주가 강림했고 몇몇 성도자도 강림해, 우리의 실력이 크게 늘었으니 승리는 우리 손에 있다. « 호천제는 마음이 살짝 움직여 옥경성 안을 바라보았다. 도수 숲에서 몇 그루의 도수가 갑자기 푸르름을 띠며 생생해졌으니, 분명 소양전주와 다른 성도자들의 죽음 덕분에 미라궁이 다시 한 전주급 존재와 몇몇 성도자의 강림을 지탱할 만한 충분한 에너지를 얻은 것이었다!

호천제는 저도 모르게 안도의 한숨을 내쉬며 말했다. »이 일은 확실히 내가 생각한 것보다 안전하다. 그렇다면 어서 증성전주와 그 몇몇 도우를 청해 와 함께 조정을 떠나자! « 그는 마음 한구석이 은근히 불안해, 조정에 머물고 싶지 않았다.

그는 심목을 깊이 알고 있었고 심목의 무서움을 잘 알았다. 만약 심목에게 조정 안에 막힌다면 그는 틀림없이 지극히 참혹하게 죽을 터였다!

합환전주가 말했다.

»호도우, 이번에는 그들이 나를 조정 밖으로 호송하는 것이고, 당신에게는 다른 임무가 있습니다. « 호천제는 마음이 놀랐고, 다소 내키지 않았다.

합환전주는 조심스럽게 무형의 현 하나를 끌어와 그의 대라천 위로 날려 보내, 그가 만들어지고 있는 도수에 매어 두며 말했다.

»이 현은 사공자의 금현입니다.

호도우도 낯설지 않아 그 위력을 아실 것입니다. 제가 이 현을 당신에게 줄 터이니, 당신은 금현을 이끌고 세계수로 가서 이 현을 세계수 너머로 끌어다 가장 북쪽 산봉우리에 매어 두십시오. « 호천제의 이마에 식은땀이 솟았고, 이내 한 가닥 실이 과거와 이어져 자신의 도수에 묶이는 것을 느꼈다. 호천제가 쉰 목소리로 말했다. »내가 무애노인에게 발각되면, 어찌 죽어서 묻힐 땅조차 없게 되지 않겠습니까?

« »안심하십시오.

무애노인의 상처는 지극히 무거워, 태역보다 나을 것이 없습니다.

« 합환전주가 담담히 말했다.

»저는 삼공자와 사공자를 만났습니다. 그들도 부상을 입긴 했지만 상처는 훨씬 가벼웠습니다. 만약 무애노인이 당신을 발견한다 해도 사공자가 당신의 목숨을 충분히 지켜 줄 수 있습니다!

« 호천제가 다시 말하려 하자, 합환전주가 의도인지 아닌지 모를 투로 일러 주었다. »호도우, 당신은 이제 이미 금현에 묶여 있습니다.

이 금현의 위력을 당신이 누구보다 잘 아실 것입니다.

« 호천제는 마음이 서늘해져 감히 말을 더하지 못하고 말했다. »내가 가겠소. « 합환전주는 기운이 크게 올라 눈에 정광이 번뜩이며 말했다.

»그렇다면 우리는 병력을 두 길로 나눕시다. 우리가 먼저 옥경을 뚫고 나가 심업 일행을 끌어내고, 호도우는 곧바로 세계수로 가십시오!

« 증성전주와 몇몇 미라궁 성도자가 걸어왔다. 합환전주와 봉황전주는 곧바로 하늘로 솟구쳐 옥경성을 뚫고 나가 하늘 밖으로 내달렸다.

증성전주는 성안에 우뚝 서서 꿈쩍도 하지 않았는데, 갑자기 증성보전이 날아와 점점 작아지더니 그의 손에 떨어졌다.

이 전주는 눈에 정광을 사방으로 뿜으며 증성전을 손에 받쳐 들고 고개를 들어 바라보았다.

후—— 한 척의 금선이 허공을 가르고 합환과 봉황 두 전주를 향해 곧장 내달렸다. 바로 그때 증성전주가 보전을 몰아가니, 보전이 찬란한 빛을 크게 뿜으며 휘파람처럼 돌진해 금선을 향했다!

동시에 이 전주는 다섯 성도자를 거느리고 몸을 솟구쳐 도세금선을 향해 내달렸다!

호천제는 그 광경을 보고 곧바로 옥경성을 나와 세계수를 향해 달려갔다.

그는 세계수 방향으로 날아가다 무심코 고개를 들어 올려다보았는데, 조정의 사대천벽이 이미 완전히 형성되어 천벽의 꼭대기가 하늘 밖에 솟아 있었다. 그런데 하늘 밖은 새까매서 별 하나 보이지 않았다.

호천제의 눈꼬리가 갑자기 격렬하게 몇 번 떨렸고, 몸이 저도 모르게 부들부들 떨려 하마터면 공중에서 떨어질 뻔했다.

그것은 어두운 별하늘이 아니라, 귀허였다!

귀허대연은 이미 심목에 의해 옮겨져, 거대한 검은 구멍처럼 조정의 상공에 어둑하게 걸려 있었다.

그러나 기이하게도 귀허대연은 아무런 파동도 뿜어내지 않았다.

호천제의 얼굴에서 놀라움과 전율을 감추기 어려워졌고, 두려움이 얼굴에 떠올랐다.

그것은 함정이었다. 합환전주 일행이 스스로 그물에 걸려들기를 기다리는 함정이었다!

그들이 하늘 밖으로 뛰쳐나오는 순간이 바로 그들이 귀허로 떨어지는 순간이었다!

귀허가 아무런 파동도 뿜지 않는 까닭은, 귀허의 도를 닦아 이미 성도한 존재 하나가 귀허대연의 입구를 막고 있기 때문이었다! 호천제는 그자가 누구인지 알고 있었다!

하늘 밖, 귀허대연 입구에서 심목은 연꽃 가운데 앉아 있었다.

어둠이 그를 완전히 뒤덮었고, 그는 온 대연을 뒤덮은 채 아래로 점점 가까워지는 놀랄 만한 도광 하나하나를 차갑게 내려다보았다.