제1808장 귀허 바다의 안개

귀허대연 앞에서 심목은 조용히 이 광경을 바라보았다.

귀허는 바로 그의 등 뒤에 있었다. 아래의 뭇 사람들에게 귀허는 조정 위에 뒤집혀 덮인, 위아래가 뒤바뀐 세계였다.

그러나 심목과 영육수에게는 조정이야말로 위아래가 뒤바뀐 세계였다.

—물론 심목이 일부러 감춘 탓에, 아무도 귀허를 볼 수 없었고, 자신들이 귀허를 향해 돌진하고 있다는 사실조차 깨닫지 못했다.

심목 곁에는 영육수가 있었는데, 그녀는 호기심 어린 눈으로 심목이 앉은 연대를 훑어보았다.

이 연대는 심목의 말에 따르면 도경 이품으로, 머지않아 삼품이 될 터였다.

연봉에 이어진 것은 혼돈해였고, 거기서 끊임없이 혼돈지기가 솟아올라 심목의 주위에서 홍몽원기로 변했다.

홍몽원기는 그의 호흡과 토납을 따라 오태를 비롯한 일련의 변화를 거쳐 심목의 수위로 화했다.

영육수는 연신 감탄하며 신기해했다.

귀허로 성도하는 일에 관해 그녀가 아는 것은 많지 않았다. 귀허 성도는 지극히 현묘하여, 성도한 자가 드물 뿐 아니라 귀허의 도에 남다른 조예를 지닌 이조차 그리 많지 않았다.

남어전과 허생화의 조정 도경 체계에서도 귀허의 도에 관해 어느 정도 서술하기는 했으나, 높은 경지에 이르지는 못했다. 남어전은 일찍이 말한 적이 있었다. 조정 도경 체계는 세계수를 기초로 세워진 것이며, 귀허의 도는 세계수와 충돌하기에 자신과 허생화가 귀허의 도에서 이룬 성취가 크지 않다고.

심목은 두 가지 장점을 겸비한 유일한 인물이라 할 수 있었다.

도세금선과 합환, 봉황 두 전주는 귀허에 점점 가까워졌다. 배 위에서 월천존의 거문고 소리가 울려 퍼지자 공간들이 하나둘 펼쳐져 도세금선을 재극허공의 영역 공간으로 만들었다. 개황과 허생화 등은 배 위에 서서 검광을 종횡으로 뻗치고 온갖 신통을 터뜨려 두 전주를 공격하는 한편, 뒤에서 쫓아오는 증성전주 일행을 막아냈다.

월천존의 재극허공 영역은 기이하여, 배 위의 사람들이 어느 방향에서든 날아드는 신통과 도병을 언제든 맞설 수 있게 해주었다.

도세금선이 중앙에 놓여 있었지만, 대응하는 모습에는 조금의 당황도 없었다.

게다가 금선의 속도라면 두 전주를 뒤쫓는 것도 충분히 여유가 있었다.

다만 증성전주 일행이 발목을 잡는 바람에, 개황은 어쩔 수 없이 몸을 돌려 증성전주 등 성도자들을 상대해야 했고, 두 전주는 허생화와 남어전 등이 맡게 되어 두 전주를 붙잡아 둘 수 없었다.

세 세력은 귀허대연에 점점 가까워지고 있었다.

합환전주와 봉황전주는 마음속으로 살짝 움직였다. »보아하니 우리가 개황 심업을 너무 높이 봤군. 그의 실력은 그리 강한 게 아니라 허세를 부린 것뿐이야. 어쩌면 이 기회에 저들을 먼저 베어 버릴 수 있겠어!«

두 전주가 막 발을 멈추고 금선으로 뛰어들려는 찰나, 갑자기 세계수 아래에서도 몇몇 형체가 이쪽으로 날아오고 있었으니, 그 우두머리가 바로 봉서삼로 가운데 황당이었다!

원수는 외나무다리에서 만난다고, 봉서오로 가운데 둘이 죽고 삼로만 남아 황당이 삼로의 우두머리가 되었는데, 두 전주 역시 하늘 밖으로 치솟는 것을 보고 황당이 곧바로 달려들었다!

황당 휘하의 사전 강자 몇은 증성전주 휘하의 성도자 몇을 향해 돌진했고, 양측은 곧바로 한 덩어리가 되어 싸웠다.

증성전주는 오직 금선을 붙잡아 두려는 마음뿐이라 아랑곳하지 않다가, 갑자기 도수를 몰아냈다. 천 갈래 노을빛이 금선을 휘감았고, 도수의 뿌리가 금선 속으로 파고들어 그의 몸을 배 위로 끌어당겼다!

그가 아직 배 위에 내려앉기도 전에, 금선이 갑자기 이루 말할 수 없이 거대해졌다. 남어전이라 불리는 자가 그의 도수 뿌리를 금선의 금전 하나하나로 끌어들였고, 다른 이들도 저마다 신통을 펼쳐 그의 도수 뿌리를 진압했다.

증성전주는 잠시 멍해졌다. »이 녀석들, 솜씨가 너무 능숙한데, 이런 짓을 처음 하는 것 같지 않군!«

그의 실력은 지극히 강횡하여 조금도 두려울 것이 없었다. 다음 순간 그는 금선 위에 내려앉아 손을 들어 받치자, 증성보전이 손안에 떨어져 금선을 살짝 가라앉혔다.

다른 한편, 황당은 이 틈을 타 합환전주와 봉황전주를 향해 돌진했고, 멀리서부터 신통을 터뜨려 금선 위의 뭇 사람들과 함께 두 전주를 에워쌌다.

»이 늙은이, 죽을 줄을 모르는군!«

두 전주는 진노했으나, 마찬가지로 조심스럽게 대응하지 않을 수 없었다.

봉서오로는 이름은 그리 알려지지 않았으나 지극히 고대의 존재로, 오래 살아온 만큼 그 수위가 미라궁의 전주에 크게 뒤지지 않았다.

합환과 봉황 두 전주는 급히 강림한 탓에 자신의 대도를 허공에 기탁할 시간이 없었으므로, 일대일로는 황당을 상대로 우세하지 못했고, 설령 이긴다 해도 그가 죽기 전에 반격하여 중상을 입힐 것이 뻔했다.

»내가 황당을 막겠다!«

봉황전주는 몸을 멈추고 홀로 황당과 날아오는 도세금선을 맞섰으며, 고개도 돌리지 않고 말했다. »합환 도우, 그대는 곧장 조정을 떠나시오!«

합환전주도 자신이 중대한 임무를 짊어졌으니 결코 실수가 있어서는 안 된다는 것을 알고 있었기에, 조금의 망설임도 없이 곧바로 상공을 향해 치솟았다!

봉황전주는 도과를 몰아 도수를 펼치고 봉황전 앞에 서서, 손 가는 대로 허생화와 남어전, 월천존 등의 신통을 막아내면서도 눈길만은 황당에게 못 박혀 있었다.

황당이 달려들자 갑자기 그의 대라천이 떠올랐고, 도수가 대라천 가운데에서 우뚝 솟아 그의 수위와 실력을 극치로 끌어올렸다.

쾅!

대라천과 봉황전이 충돌하자 봉황전주는 저도 모르게 안도의 숨을 내쉬었다. »황당이 너무 무모하군. 자기 대라천으로 내 봉황전에 맞서다니, 정말 나를 얕본 거야!«

그녀의 봉황전이 갑자기 활활 타오르며 도경 사십중천의 위력이 폭발해 황당의 대라천을 진압했다. 바로 그때, 갑자기 나뭇가지 하나가 후려쳐져 번개처럼 봉황전주의 몸에 내리꽂혔고, 이 여인은 채찍에 맞아 튕겨 날아갔다!

봉황전주는 그 한 대에 살갗이 찢기고 살점이 드러난 채 팽이처럼 빙글빙글 돌며 몸을 가누지 못했고, 원신마저 하마터면 채찍에 날아갈 뻔했으니, 놀라고 분한 마음을 금할 수 없었다.

»세계수! 무애노인이 그에게 준 보물이야!«

그녀는 곧 핵심을 깨달았다. 무애노인 역시 심목에게 조정 안에 봉인되어 갇힌 짐승의 처지가 되는 것을 피하려면 반드시 판을 깨뜨릴 방법을 시도할 터였다.

세계수는 만 가지로 오묘하여 천연의 불역물질이었고, 무애노인은 또 예로부터 지금까지의 모든 대도에 정통했으니, 그가 판을 깨는 가장 직접적인 방법은 조정 밖에 세계수의 분신을 심는 것이었다.

두 세계수의 뿌리가 서로 이어지고 통하면, 심목에게 조정 안에 봉인될까 걱정할 필요가 없었다.

»이 나뭇가지는 틀림없이 무애노인이 세계수 속의 힘을 거듭 정련하고 끊임없이 연마해 나뭇가지에 녹여 넣은 것이야. 아마 나뭇가지 속에 그 자신의 십분의 일의 힘이 깃들어 있기에 이런 위력을 낼 수 있는 거겠지!«

그녀가 막 여기까지 생각했을 때, 합환전주가 어느새 자신의 뒤에 있는 것이 보였다. 그 한 대에 맞아 합환전주를 앞질러 날아간 것이었다.

이 일격의 위력이 너무나 커서, 그녀는 황당을 조금도 막아내지 못했다!

황당이 달려들자 합환전주는 마음속으로 놀랐는데, 봉황전주의 목소리가 들려왔다. »그 나뭇가지 조심해! 무애노인의 보물이야!«

황당이 이미 나뭇가지를 몰아 후려치고 있었고, 합환전주는 생각할 겨를도 없이 곧바로 미간 속 삼공자 능소의 신통을 끌어냈다.

같은 시각, 도세금선도 달려들고 있었다. 배 위에서 개황과 증성전주는 정면으로 부딪쳐 육박전을 벌였고, 두 사람은 눈 깜짝할 사이에 저마다 상처를 입어 온몸에 크고 작은 상처가 백여 군데나 생겼다.

슈슈슈!

미라궁의 성도자 다섯이 황당이 데려온 사전 강자들을 죽여 버리고, 하나둘 금선 위에 내려섰다.

허생화와 남어전 등은 봉황전주와 합환전주를 어지럽힐 겨를도 없이 곧바로 나아가 개황 심업의 뒤에 섰다.

증성전주는 한 걸음 물러나 미라궁의 성도자 다섯과 함께 섰다.

양측이 대치하니 살기가 무럭무럭 피어올랐다.

금선은 놀라운 속도로 여전히 합환전주를 향해 곧장 나아갔다.

그러나 바로 그때, 삼공자 능소의 신통이 폭발하여 무애노인의 나뭇가지와 우레처럼 충돌했다.

삼공자 능소의 신통이 폭발할 때, 조정의 하늘이 우르르 무너졌다. 마치 이 순간 수많은 고대의 뭇 신들이 나타나 동시에 홍몽대도를 펼치는 듯, 무너지는 하늘 속에 능소보전의 허영이 떠올랐다!

자세히 들여다보면, 그 능소보전을 이루는 부적 무늬가 마치 신들 하나하나처럼 보였고, 신들의 몸으로 세워진 듯하여 마치 만신전 같았다!

눈길이 충분히 섬세하다면, 그것이 진짜 신들이 아니라 홍몽의 부적으로 구축된 신의 형체임을 알아볼 수 있었다.

예로부터 지금까지 능소라는 경지를 닦은 강자는 너무나 많았고, 그들의 고행은 능소전의 낱낱의 각인이 되어 능소전 위에 나타났다.

삼공자의 신통이 얼마나 오묘한지는 차치하고, 이 정도 수위만으로도 열일곱 우주기를 호령하며 적수를 찾기 어려울 터였다!

한편 황당의 손에서는 세계수의 가지 속에서 수만 가지 대도신통이 폭발해 삼공자 능소의 그 일격을 맞이했으니, 각각의 대도가 지극히 정묘하여 마치 성도자의 정점 일격과 같았다!

무애노인이 세계수 가지 속에 감춰 둔 신통은 변화무쌍하여, 정묘함으로 따지자면 절대적으로 유일무이하여 둘도 없었다!

두 가공할 신통이 충돌하고 폭발하여, 위능이 제멋대로 흘러넘치며 모든 것을 휩쓸었다!

이 순간 모든 이는 적에게 치명타를 내리칠 겨를이 없이, 있는 힘껏 신통을 몰아 필사적으로 자신을 지켜야 했다!

도세금선도 이 무서운 충격 앞에서 이 순간 노을빛을 밝히며 스스로를 지켰다.

두 무상신통의 파동이 덮쳐오자 금선은 충격 속에서 맹렬히 진동하며 흔들흔들 떠다녔다.

한참이 지나서야 신통이 충돌한 파동이 가라앉았고, 황당은 입에서 피를 마구 토해냈으며, 합환전주와 봉황전주도 저마다 상처를 입고 헐떡거렸다.

도세금선은 선체를 추슬러 가볍게 내려앉았다.

두 신통이 만들어낸 것은 한 조각 혼돈이었다. 곳곳에 혼돈지기가 흩날리고 있었고, 금선은 그 혼돈지기 속으로 떨어져 갑자기 살짝 멈추더니, 이윽고 떠오르기 시작했다.

사방이 환하게 밝았고, 더는 어두운 성공이 아니었다. 광활무한한 혼돈지기가 오가며 씻겨 내려갔다. 두 전주가 내려서자 그 기세에 혼돈지기가 사방으로 흩어졌는데, 갑자기 두 사람의 얼굴빛이 크게 변했다. 혼돈지기가 흩어진 곳에 드러난 것은 광활한 혼돈해였다.

황당은 억지로 세계수 가지를 몰아 두 사람에게 치명타를 내리려던 참에, 갑자기 그 역시 얼굴빛을 바꾸지 않을 수 없었다. 사방을 둘러보니, 이 혼돈의 망망대해 위에 커다란 연잎들이 조각조각 떠 있었다.

날카로운 가시가 잔뜩 돋은 뿌리줄기들이 하늘로 곧게 뻗어 있었으니, 연꽃의 줄기 같으면서도 지극히 굵고 거대하여 경외심을 자아냈다.

이 혼돈해 위에 혼돈전 하나가 떠 있었고, 연꽃 한 송이가 대처럼 그 혼돈전을 받치고 있었으며, 전각 앞에는 심목과 영육수가 앉아 있었다.

합환전주와 봉황전주의 마음은 점점 가라앉았다.

이곳은 귀허였다.

그들이 언제 귀허로 들어왔는지, 그들 자신도 깨닫지 못했다.

이치대로라면 귀허의 파동은 지극히 기이하여 성도자에게는 더욱 흉험한 땅이었으니, 귀허로 들어가는 것은 말할 것도 없고 곁을 지나치기만 해도 곧 알아차릴 터였다.

그러나 이번에는 그들이 귀허의 가장 깊은 곳에 들어와 혼돈해를 보고 나서야, 자신들이 이미 귀허 속에 빠졌음을 깨달았다.

한편 조정에서는 호천제가 고개를 들어 올려다보다가, 몇몇 전주와 황당 등의 형체가 갑자기 사라지는 것을 보고 마음속이 저절로 얼음처럼 차가워졌다.

»이 전주들은, 이미 끝났다……«

그는 이마의 식은땀을 닦아내고 다시 세계수를 향해 나아갔다.

귀허 혼돈해, 혼돈전 앞에서 심목이 몸을 일으켰다.