제1834장 두 번째로 옥경을 짓밟다

심목이 정말로 홍승결구인 부문을 거듭 복원한다면, 그녀가 속박에서 벗어나기란 정말 아득하기 그지없을 터였다.

그녀는 문득 후회가 밀려왔다.

수백 년 전, 그녀는 탈출이 눈앞에 다가왔다고 스스로 판단한 나머지 더 이상 자신의 힘을 억누르지 않았고, 귀허대연의 조수가 예전보다 훨씬 무시무시하게 출렁이게 만들었다. 그 바람에 심목 일행의 이목을 끌고 말았다.

심목은 우주홍종을 제련해야 했기에 직접 살피러 오지 못하고, 자신의 귀허연꽃을 혼돈해에 심어 조수의 이상을 진압했다.

그 후 여러 차례 대전이 벌어지면서 심목은 더욱 살필 겨를이 없었고, 공자 무극은 그 틈에 우쭐대며 귀허의 이변을 갈수록 격렬하게 만들었다. 심목과 미라궁, 그리고 무애노인을 위협하는 기세가 담겨 있었다.

무애노인은 미라궁과 심목에게 얻어맞은 탓에 실력과 세력이 크게 꺾여 움츠리고 나오지 않았다. 미라궁 역시 공자의 도병이 곧 강림하기에 살필 겨를이 없었다.

오히려 심목에게 시간이 생겼고, 그가 온 뒤 단번에 그녀를 다시 진압했다.

공자 무극은 이를 갈며 분해했다. »내가 속박에서 벗어나기만 하면, 나는……«

바로 그때, 대연 하나의 상공에서 웃음 섞인 목소리가 들려왔다. »우주의 생멸을 다스리는 공자 무극이 이런 꼴이 되다니, 참으로 감개무량하고도 분개하게 하는구나.«

공자 무극은 마음이 살짝 움직였지만 고개를 들어 냉소했다. »누가 감히 희롱하는가? 내려올 용기가 있는가?«

그 목소리가 유유히 말했다. »너와 나는 모두 모든 우주의 근원이다. 너는 우주의 생멸을 다스리는 귀허신녀이고, 나는 우주 홍황을 떠받치는 보수다. 너는 미라궁 주인에게 진압되었고 또 너희 집 일곱째에게 업신여김을 당했으며, 나 역시 미라궁의 공자에게 능멸당하고 너희 집 일곱째에게 문전박대를 당했다. 가련하고 슬프구나. 이 우주에서 천연적으로 변하지 않고 멸하지도 않는 두 존재가 이토록 같은 처지에 놓이다니.«

»무애 늙은 귀신?« 공자 무극이 놀라 말했다.

무애노인의 목소리는 한 대연에서만 들려온 것이 아니라, 우주기마다 있는 대연 입구에서 동시에 울려 퍼졌다. 보아하니 이 늙은 것은 뿌리를 우주장하에 뻗쳐, 사방에서 각 우주기의 강자들을 끌어모아 열일곱째 우주기로 보낼 준비를 하고 있는 듯했다.

심목과 미라궁이 무애노인을 억누른 탓에 그는 다소 조급해져 있었다. 삼천 년 동안 양측에게 온갖 압박을 받은 데다, 심목이 조정을 봉인하여 그의 휘하 강자 중 누구도 성도하지 못하게 하니, 그의 수위와 실력도 끝내 정상 장대까지 회복되지 못했다. 그래서 그가 먼저 공자 무극을 찾아 변수를 도모하려 한 것이었다.

»무애, 너는 예전에 스승님 앞에서 내게 모함을 일러바쳐 나를 도를 모독한 자라 했으면서, 이제 와서 또 나를 찾아와 손을 잡자고 하다니. 늙은 귀신, 어찌 그리 뻔뻔한가?« 공자 무극이 고개를 들어 조소했다.

무애노인이 콧방귀를 뀌었다. 공자 무극은 그를 늘 좋게 보지 않았고, 처음 본 순간부터 아무런 존칭도 없이 그를 늙은 귀신이라 불렀다.

사실 두 사람은 정말로 사이가 좋지 않았다. 세계수와 귀허는 서로 상극이라 정면으로 맞서는 사이라 할 수 있었다. 무애노인은 세계수가 오랜 세월을 거쳐 성인이 된 존재이고, 공자 무극은 귀허대연에서 태어난 귀허신녀였으니, 두 사람은 태생적으로 서로의 치명적인 적수여서 서로를 곱게 본 적이 없었다.

무애노인은 한때 공자 무극이 미라궁 주인이 자신을 꺼린 나머지, 자신을 제압할 목적으로 일부러 길러낸 존재라고 여기기까지 했다. 그래서 공자 무극에게 적잖이 트집을 잡았다.

»무극, 너는 너희 집 일곱째에게 억눌리고 업신여김을 당했고, 나는 미라궁에게 압박을 받았다. 사실 너와 나는 우주의 두 가지 불역 물질이다. 그들과는 다르다. 그들은 하루살이 같은 생령으로 우주의 생멸을 따라가지만, 우리는 우주의 생멸을 한 해로 여긴다. 그들은 한 해를 살아가는 것조차 힘겨워하지만, 우리는 끝없이 장수한다.«

무애노인이 인내심을 내며 말했다. »너는 우주 건곤을 파멸시킬 수 있지만 나는 파멸시킬 수 없다. 나는 허공을 떠받치고 있으니 너를 동화시킬 수 없다. 너와 나는 사실 계속 싸울 이유가 없다. 오히려 우리처럼 오래되고 신성한 존재가 이 하루살이들에게 억눌리다니, 이는 참을 수 없는 일이다.«

공자 무극은 마음이 살짝 움직였다. 무애노인의 말에도 일리가 있었다. 만약 두 사람이 손을 잡는다면 지금 둘이 진압당하고 압박받는 교착을 확실히 깰 수 있을 터였다.

»너와 내가 손을 잡으면 이득이 많다.«

무애노인의 목소리가 서두르지 않고 들려왔다. »도수 덕분에 나는 미라궁의 거의 모든 도법신통을 통달하고 있다. 홍승결구인은 미라궁 주인이 후기에 창안한 신통이지만, 내 저력을 감안하면 홍승결구인을 푸는 것쯤은 그리 번거롭지 않다. 내가 너를 속박에서 벗어나게 도와주마.«

공자 무극이 미소 지으며 말했다. »그리고 칠공자가 조정을 봉인한 것은 귀허대연으로 허공을 봉쇄하여 네 휘하 강자들이 종극허공에 각인하여 성도하지 못하게 한 것이다. 그들이 성도하지 못하면 너도 정상 전력을 회복할 수 없다. 하지만 나는 귀허신녀라 칠공자의 봉인을 깨뜨려 네 휘하 강자들이 종극허공에 각인하고 다시 도수를 닦게 할 수 있다.«

무애노인이 껄껄 웃으며 말했다. »그렇게 되면 너는 속박에서 벗어나고 나도 정상 전력을 회복하니, 일석이조다. 무극, 네가 개천중과 협력하고 칠공자와 겉으로만 어울린 것은 모두 소소한 장난일 뿐이다. 오직 나와 협력해야만 네 소원을 이룰 수 있다!«

그의 목소리가 우르릉우르릉 진동하며 열여섯 우주기의 귀허 상공에서 울려 퍼졌다. »너는 우주 건곤을 파멸시키고 새로운 기원을 열려 한다. 누구든 너를 막겠지만, 오직 나만은 막지 않는다. 나 또한 우주의 생멸을 빌려 자신을 성장시켜야 하니, 오히려 네가 이루는 것을 반기겠다! 너와 나는 적대할 이유를 찾을 수 없다!«

그의 말은 사람의 마음을 몹시 흔들었지만, 실은 두 사람 모두 잘 알고 있었다. 그들이 손을 잡을 수는 있어도 절대적으로 적대 관계이며, 끝까지 함께할 수는 없다는 것을.

그들의 힘은 태생적으로 서로 상극이어서 서로를 억누르고 서로를 파멸시키기 때문이다!

공자 무극이 눈알을 굴리며 웃었다. »손을 잡는다니, 그럼 무애 늙은…… 노인, 어느 정도 성의를 보여야겠지. 네가 홍승결구인을 풀 수 있는지 내가 한번 보자.«

»좋다!«

무애노인이 시원스레 말했다. »다만 너도 성의를 보여야 한다. 내 휘하에 종극허공에서 성도할 수 있는 강자가 있다는 것을 내가 확인해야 한다!«

»당연하지!«

두 사람은 의기투합하여 각자 준비에 들어갔다.

한편, 심목은 귀허대연을 떠나 조정 옥경성에 이르러 공자 능소의 도병 강림을 보러 갔다.

미라궁의 위아래는 그가 올 것을 아는 듯 일찍부터 진을 펼쳐 엄중히 대비하고 있었다. 심목이 성 안으로 들어섰다가 다시 발을 멈추었다. 조정 옥경성의 시공간에는 육안으로 보이지 않는 현들이 거미줄처럼 깔려 공자 능소의 도창을 지키고 있었다.

호천존이 한 걸음 나서며 위풍당당하게 고함을 질렀다. »목천존, 네 죽을 날이 다가왔는데도 감히 이곳에 와서 설치느냐?«

심목이 비웃었다. 예전의 호천존은 상당히 볼품없었어도 그래도 당당한 사내라 할 만했는데, 지금은 모든 웅지를 잃어버린 상태였다. 미라궁의 두 공자에게 휘둘리면서 호천존의 야심과 원대한 포부는 모조리 환상의 거품이 되어 철저히 길들여졌으니, 두 공자의 수완에 감탄하지 않을 수 없었다.

호천존은 그의 비웃음을 듣고 얼굴이 붉어져 부끄럽고 분했다.

심목은 그를 못 본 척하고 시선을 그 도창에 두었다. 도창에는 무궁한 도위가 깃들어 끊임없이 진동했고, 사방은 창 그림자투성이였다!

이런 도병의 위력은 심목이 제련한 우주홍종보다도 훨씬 강맹했다!

»아쉽구나, 창을 든 자가 없다.«

심목이 사방을 둘러보며 미라궁 십이 전주와 여러 성도자의 얼굴을 훑고는 고개를 저었다. »창을 든 자가 없으면, 누구도 내 적수가 못 된다.«

그가 걸음을 내디디자 갑자기 현이 진동했고, 시공간에 숨은 현에서 한 곡의 도곡이 흘러나왔다.

심목의 몸은 도곡 속에서 오르내렸다. 때로는 공자 자소의 신통 속을 걷고, 때로는 진동하는 현 위에 서고, 때로는 손바닥을 현에 얹어 가볍게 퉁기며, 점점 현이 이룬 그물 속으로 깊이 들어갔다!

십이 전주와 여러 성도자의 얼굴빛은 갈수록 무거워졌다. 공자 자소가 허공 너머로 신통을 펼쳐도 심목을 조금도 어찌하지 못하니, 그들의 이마에 고운 땀방울이 맺혔다.

심목의 성장 속도는 그들의 상상을 뛰어넘었다. 이 짧은 삼천 년 만에 이미 공자 자소와 허공 너머로 도법을 겨룰 수 있게 되었고, 게다가 그리 담담하고 여유로우니, 그들은 큰 압박을 느꼈다!

»그는 미라도장을 풀지 못한다!«

호천존이 재빨리 보전들을 하나하나 펼쳐 칠십이 보전을 모두 배치했다. 호천존은 그중 한 보전 앞에 섰고, 다른 십이 전주도 각자 보전을 가졌다. 다만 미라궁의 칠십이 전주 중 몇은 이미 죽었고 다른 전주들도 강림하지 않았기에, 다른 성도자들이 대신할 수밖에 없었다.

그들이 미라도장의 진세를 펼치고 각자 무기를 움켜쥐자, 손등의 푸른 핏대가 불끈불끈 튀었다. 그들은 도곡 소리 속에서 끊임없이 다가오는 심목을 죽어라 노려보았다.

미라도장은 미라궁 삼공자와 사공자가 손을 잡고 심목의 도법신통을 겨냥해 창안한 합격의 기술이자, 심목을 향한 필살의 일격이었다.

예전에 심목이 옥경 함정을 풀 때, 칠십이 전주의 허영이 심목의 신장에 강림하여 그의 천정옥경성 칠십이 보전에 들어앉아 미라도장을 펼쳐 심목을 목 졸라 죽이려 했다.

그때는 전주 허영 몇이 심목에게 흩어져 버린 탓에 육십칠 전주만이 미라도장을 펼쳐, 이 합격의 기술을 극한까지 발휘하지 못했다.

게다가 그때는 허영이 강림한 것이라, 칠십이 전주의 허영이 동원할 수 있는 힘은 사실 심목 자신의 신장 속 천정옥경성의 힘이었다.

그러나 지금은 그들이 오랫동안 준비했고, 십이 전주에 백여 명의 성도자까지 더해져 이 필살기의 위력을 완전히 발휘하기에 충분했다!

더욱 결정적인 것은, 이 몇 년간 심목이 사방으로 나가 조정 옥경성을 진압하고 무애노인과 그 세력을 진압하면서, 자신의 도법신통을 미라궁 사람들 앞에 남김없이 드러냈다는 점이었다.

그들은 삼천 년의 세월로 심목의 모든 것을 기록한 뒤 호천존을 통해 공자 능소와 공자 자소 앞으로 보냈고, 두 공자는 삼천 년 동안 연구하여 미라도장이라는 초식을 끊임없이 개량하고 개선했다.

지금의 미라도장은 이미 예전의 미라도장과 견줄 바가 아니었다!

»여러분, 당황하지 마시오.«

심목이 마침내 현이 펼친 그물을 벗어나, 온화한 얼굴로 미소 지으며 말했다. »나도 미라궁의 공자이니, 결코 동도와 동문을 해치지 않소.«

한 전주가 눈꼬리를 떨며 쉰 목소리로 말했다. »우리 미라궁에서 전사한 전주 몇은 거의 다 공자의 손에 죽었습니다. 공자가 그런 말을 할 때, 도심에 부끄러움이 없으십니까……«

심목의 시선이 그의 얼굴에 머물렀고, 얼굴빛은 더욱 온화하고 상냥해졌다. »아, 화도 전주로군. 너희에게 미처 말하지 못했는데, 나는 아직 미라궁의 공자가 아니다. 아직 스승에게 배우지 않았으니 너희 동문이라 할 수 없다. 그러니 전주 몇을 죽인 것도 용서받을 만하다. 설령 너희를 모두 죽인다 해도, 과거로 돌아간 뒤에는 여전히 너희와 웃으며 이야기하고 술잔을 기울일 것이다.«

미라궁의 한 성도자가 종아리를 떨었다. 비록 그는 전주의 보전을 등지고 웅혼한 대도의 지탱을 받고 있었지만, 이 순간에도 두려움을 감출 수 없었다.

이자는 진정한 마왕이자 무법천지였다. 아쉽게도 그는 과거로 돌아가 과거의 자신에게 칠공자가 얼마나 사악한지 알려줄 수 없었다.

심목의 시선이 전각들을 하나하나 훑고 지나갔고, 그 눈빛이 다소 괴이했다. 마치 이 보전들의 벽마다 ‘철거’라는 글자가 적혀 있는 듯했다.

호천존은 그의 시선이 닿자 황급히 가슴을 펴고 몸을 곧게 세웠다.

뜻밖에도 심목의 시선은 그냥 스쳐 지나갔고, 그는 다소 실망했다.

심목은 도심 속에서 칠십이 전각을 강제로 철거하고 싶은 충동을 눌렀다. 시선은 공자 능소의 도창에 머물렀고, 유유히 말했다. »내가 이번에 온 것은 다만 셋째의 도창 위력을 보고 싶어서지, 사람을 죽이러 온 것이 아니다. 여러분이 나를 도와 무애노인에 맞서 주니 고마울 따름인데, 어찌 사람을 죽이겠는가? 셋째!«

그가 웃음을 터뜨렸다. »한번 보여 주게.«

»일곱째, 보고 싶다면 못 볼 것도 없다.«

호천존은 갑자기 자신의 사유 의식이 옆으로 밀려나는 것을 느꼈다. 삼공자 능소의 의식이 그의 몸에 강림하여 입을 열었다. »이 도장은 바로 너를 위해 준비한 것이다. 네가 먼저 이 관문을 통과하면, 내가 보여 주마!«