제1846장 무애가 세운 차용증

세계수 아래, 무애 노인은 꼼짝도 하지 않고 앉아 있었다. 그의 눈빛은 깊고 그윽하여, 옛날부터 오늘날까지의 모든 역사를 꿰뚫어 보는 듯했다.

열여섯 가닥 혼돈장하가 이 고목을 감싸 돌았고, 세계수의 뿌리는 그 열여섯 혼돈장하를 꿰뚫고 있었다. 매 우주기마다 셀 수 없는 강자들이 이 고목의 뿌리에 의지하여 목숨을 부지했다. 그들의 생사와 재앙을 벗어날 수 있을지의 여부는 모두 무애 노인의 한 생각에 달려 있었다.

태어나서 겨우 열일곱 살이며, 우주 하나가 일 년이다.

이것이 무애 노인이다.

지금은 그의 열일곱 번째 해로, 역사의 풍상은 그에게 단지 한 장면 한 장면에 불과했고, 수많은 생명의 희로애락과 이별도 먼지처럼 자잘한 생명들의 소란일 뿐이었다.

그가 신경 쓰는 것은 오직 자신뿐이었다. 35억 년 전 귀허지전에서 부상을 입은 이후로, 그는 줄곧 기운이 없었다.

그때의 부상은 태역이 나무를 베었을 때보다도 그에게 더 깊은 상처를 남겼다.

심목은 그를 멸하지 않고 도주할 기회를 주었지만, 무애 노인은 심목에게 조금도 고마움을 느끼지 않았다. 심목이 감히 그를 죽이지 못한 가장 큰 이유는, 그를 죽이면 삼공자와 사공자가 강림하게 되기 때문이었다. 그 후 35억 년 동안 사방의 공격이 이어졌지만, 심목은 그래도 이따금 그를 위해 미라궁을 막아 냈고, 심지어 공자 무극을 도와주기도 했다.

그러나 심목은 이미 그들을 완전히 옥죄어 놓았다.

심목이 귀허대연을 파괴하고 조정의 허공을 다시 봉인한 이후, 공자 무극은 힘의 원천을 잃었고, 절정의 상태로 회복하려면 오로지 스스로 한 걸음 한 걸음 수련할 수밖에 없었다. 무애 노인도 힘의 원천을 잃었다.

그의 휘하 사전 강자들 가운데 새로운 성도자는 더 이상 나오지 않았다.

도를 이루려면 오직 한 길뿐이었으니, 바로 조정 도경 체계였다. 그러나 그는 휘하 사전 강자들에게 경평의 조정 도경 체계를 수련시킬 수 없었다. 사전 강자가 조정 도경 체계에 의지하여 도를 이룬다면, 그에게 조금도 이로울 것이 없기 때문이었다.

무극은 끝내 절정의 상태를 회복하지 못했고, 그 역시 35억 년의 성장을 거쳤지만 진보가 더뎠다. 그는 심목의 목적을 손바닥 보듯 훤히 알고 있었다.

시간을 끌어 소위 경평 변법에 더 많은 기회를 주고, 경평이 성장할 수 있게 하려는 것일 뿐이었다.

그는 심지어 심목 곁에서 매번 몇 명이 떠나고, 매번 외부에서 몇 명이 들어오는지 계산하며 경평의 실력을 가늠했다. 이전에는 경평의 신규 성도자 수가 매우 무서울 정도로 많았다. 그러나 그 후 그 추세는 점차 둔화되었고, 특히 최근 몇 년 사이에는 새로운 성도자가 점점 줄어들어, 심지어 최근 2만 년 동안 새로운 성도자가 한 명도 나타나지 않았다.

경평에는 모두 삼천 명의 성도자가 있을 뿐이었다. 숫자는 많아 보였지만, 열여섯 우주기의 축적에 비하면 여전히 너무 적었다.

그때부터 무애 노인은 경평 변법이 큰 문제에 부딪혔음을 깨달았다. 그 문제는 바로 외환이 없다는 것이었다.

경평에 외환이 사라지자 근심에 대한 의식도 사라졌다. 백성이 현실에 너무 안주한 나머지 진취심을 잃었고, 몸부림치며 분발하여 강해지려는 투지도 사라졌다.

변법 또한 그런 까닭에 더 이상 지속하기 어려워졌다. 무애 노인은 이것을 깨달은 후, 또 다른 가능성을 추산해 냈다. 심목이 움직일 때가 되었다는 것이었다.

35억 년 동안 심목이 시간을 끈 목적은 경평 변법을 강성하게 키우고 경평 변법에 더 많은 시간을 주기 위한 것이었다. 이제 변법이 더 이상 지속되기 어려워졌으니, 그가 계속 시간을 끌 필요도 없어진 것이다.

심목은 반드시 움직일 것이다!

»혼돈이 움직인다면 반드시 나를 찾아와 연합하고, 공자 무극과도 연합하여 옥경성을 칠 것이다.

옥경성의 위협이 가장 강하기 때문이다! « 무애 노인의 눈빛이 반짝였다.

»약자를 연합하여 강자를 이기는 것이야말로 병법의 도리다.

옥경성을 제거한 뒤에야 그는 나와 공자 무극을 상대할 여력이 생길 것이다.

그때 그는 경평에 압박을 가하여 변법을 계속 이어가게 하려고 나의 힘도 필요로 할 것이다. 그가 나에게 손을 내밀러 온다면, 그야말로 나는 크게 요구할 수 있다! 내가 절정의 시절로 회복하는 날도 멀지 않았다!

« 그는 막 이렇게 생각하는 순간, 갑자기 한 성도자가 와서 아뢰었다.

»칠공자 혼돈의 도세금선이 도착하여 이미 첫 번째 혼돈장하에 들어섰습니다. « 무애 노인은 일어나며 껄껄 웃었다.

»공자 혼돈이 과연 내 예상에서 벗어나지 않았구나! 그의 모든 계획은 내 손안에 있으며, 언제나 내 손바닥 위에서 펄쩍거릴 수밖에 없다! 사람들아, 공자 혼돈을 맞이할 준비를 하고, 그에게 위엄을 보여 주어라! « 바로 그때, 갑자기 종소리가 진동하며 혼돈장하마다 거의 끓어오르는 듯했다. 거대한 홍종 하나가 열여섯 혼돈장하를 가로질러 강 위에 내려앉더니, 그 진동에 강 속의 무수한 사전 강자들이 발을 디딜 수 없게 되어 줄줄이 파멸대겁 속으로 떨어지고 말았다!

도세금선은 거침없이 돌진하여 홍종의 몸통을 뚫고 맞은편 세계수를 향해 내달렸다! 무애 노인의 마음이 크게 흔들렸다.

어쩔 줄 몰랐다. 그의 추산에 따르면 심목은 화친을 청하러 오는 것이지, 전쟁을 시작하러 오는 것이 아니었다. 그런데 심목은 손을 쓰는 순간 열여섯 혼돈장하를 무너뜨리며 곧장 쳐들어왔다!

»혼돈! « 무애 노인은 놀라움과 분노에 차서 날카롭게 외쳤다. »네가 화친하러 와서는, 도리어 먼저 나에게 위엄을 보여 주겠다는 것이냐?

« 쿵!

도세금선은 줄곧 세계수 아래까지 돌진하여 대지와 산천을 산산조각으로 부수었다. 종소리는 이리저리 울려 퍼지며 세계수 아래의 대지를 뒤집어엎었다.

수많은 사전 강자들은 종소리 속에서 부평초와 낙엽처럼 몸을 가누지 못했다.

무애 노인은 서둘러 세계수를 움직여 사전 강자들을 하나씩 구해 냈다.

동시에 더 많은 세계수의 뿌리가 혼돈장하 깊숙이 박히자, 셀 수 없이 많은 사전 강자들이 수많은 개미와 벼룩처럼 뿌리를 따라 위로 기어올라 힘겹게 저편을 향해 나아갔다! 심목은 이물에 서 있었다.

도세금선은 여전히 무애 노인을 향해 돌진했고, 금선 위에서는 경평의 성도자들이 한 명 한 명 배 밖으로 날아올라 그 밀항자들을 향해 살육을 시작했다.

남어전과 허생화 두 조상, 개황 심업, 개황제 역월, 도문의 두 조상, 불문의 전공, 천도의 사조, 조물의 쌍신왕, 연풍제와 경평의 여러 황제들까지 잇달아 맞서 싸웠다. 도세금선이 세계수 아래, 무애 노인의 앞에 도착했을 때, 배에는 오직 심목 혼자만이 남아 있었다. 도세금선이 멈추었다.

심목은 걸음을 옮겨 금선에서 내려와 몸을 굽혀 예를 갖추며 말했다. »무애 도형, 그해 우리가 처음 만났을 때 내가 드린 인정의 차용증, 아직 간직하고 계십니까? « 무애 노인의 심장이 철렁 내려앉았다. 그가 자신의 뒤를 바라보니, 세계수 아래 수백 개의 전장이 형성되어 있었고, 경평의 성도자들이 그의 휘하 강자들을 마구 학살하고 있었다.

그동안 그의 세계수에 매달려 있던 도과들은 아마 심목 일행에게 속속들이 연구되었을 것이다. 모든 신통과 도법이 상대에게 꿰뚫려 버렸기 때문에, 이렇게 일방적인 학살로 이어지고 만 것이었다!

무애 노인의 목소리가 잠겨 있었다. »자네는 화친하러 온 것이 아닌가? « 심목은 고개를 저으며 말했다.

»도형, 차용증은 아직 있습니까?

« 무애 노인의 눈가가 파르르 떨렸다. 갑자기 세계수의 한없이 굵은 뿌리 하나가 땅속에서 솟아올랐다. 뿌리가 갈라지더니 그 속에서 금빛 종이 한 장이 날아나와 심목 앞에 가볍게 흘러내렸다.

이 금빛 종이는 파멸겁과 창생겁을 견뎌 낼 수 없었기에, 무애 노인은 그것을 자신의 ‘체내’에 숨겨 차용증이 파멸하지 않도록 보호해 왔던 것이다. 심목은 잠시 멍해졌다. 설마 정말 차용증이 있을 줄이야, 그것도 무애 노인이 지금까지 보존하고 있을 줄은 전혀 예상치 못했다.

»도형이 차용증을 갖고 있으니, 내가 도형에게 한 번 신세를 진 셈이오. « 심목은 손을 들어 차용증을 거두고 고개를 끄덕이며 냉담하게 말했다.

»그렇다면 나는 도형에게 한 줄기 생존의 여지를 남겨 주겠소.

도형을 완전히 소멸시키지는 않을 것이오.

« 무애 노인은 껄껄 웃었다. 그 뒤로 세계수의 무수한 가지가 갑자기 무수한 팔로 변했고, 갖가지 도과의 허상이 세계수 위에 매달렸다.

»혼돈아, 자네의 최선의 선택은 나와 손잡고 함께 미라궁에 맞서는 것이네! 앞으로 다시 내 힘을 빌려 경평에 압박을 가해 경평으로 하여금 분발하여 강해지도록 만드는 것이지, 나를 제거하러 오는 것이 아니야!

경평은 이미 진취를 생각하지 않는 곳이 되어 버렸지 않은가? « »그러니 이것이 도형의 한 줄기 생존의 여지요.

« 심목은 잠시 생각하다 미소 지으며 말했다.

»알겠소. 칠공자가 된 이후의 내가 도형에게 차용증 한 장을 남겨 둔 것은, 아마도 내가 도형을 완전히 제거하지 않도록 스스로에게 주의를 주려는 것이었을 것이오.

나는 도형의 목숨을 남겨 두어야 하오. 오직 도형만이 경평을 무우향에서 걸어 나오게 할 수 있으니까. « 그는 이 일을 환히 꿰뚫고 나자 저도 모르게 껄껄 웃음이 터져 나왔다. 무애 노인도 껄껄 웃으며 느긋하게 말했다. »미라궁의 일곱째, 자네는 그렇게 자신만만하게 나를 이길 수 있다고 장담하는가? 자네의 최선의 선택은…

…

« 심목이 한 걸음 내디디자, 그 뒤에서 혼돈전이 굉음과 함께 열렸다. 열여섯 혼돈장하가 하늘을 가로질렀고, 귀허연대와 세계수가 나타나 장하 속에 뿌리를 내렸다! 그 연대는 도품이 십삼 겹이었고, 세계수에는 여덟 개의 도과와 일곱 송이의 도화가 매달려 있었다. 혼돈전의 도광이 열여섯 혼돈장하 위에 비쳤다.

그때, 지난 열여섯 우주기의 파멸대겁 속에서, 무애 노인 하나하나가 고개를 들어 올려다보았다.

파멸겁 위에 떠 있는 혼돈전이 보였다. 그 빛은 눈이 부셔, 그로 하여금 미래를 제대로 볼 수 없게 만들었다.

이때의 그는 마치 하나하나 독립된 개체로 쪼개진 듯, 더 이상 미래의 자신과 연락을 취할 수 없었다. 세계수 아래에서 무애 노인이 포효하며 심목을 맞이했다.

세계수의 무수한 가지가 변한 팔들이 눈 깜짝할 사이에 무수한 신통을 쏟아냈다. 모든 이가 감탄할 수밖에 없는 대신통이었으며, 그 하나하나가 도법의 궁극적인 오묘함에 도달해 탄성을 자아내게 했다.

쿵! 그 무수한 신통이 심목을 삼켰다.

그러나 셀 수 없이 많은 신통 사이로 열여섯 장하가 교차로 엮여 있었고, 그 신통들은 장하 속으로 파고들자 곧 사라져 버렸다.

심목은 무애 노인의 앞에 서서 손바닥을 앞으로 밀어냈다. 거대한 손이 점점 더 커지며 홍승결구인의 위력이 폭발했다.

무애 노인이 무수한 팔로 맞섰다. 꽈당 하고 천지를 뒤흔드는 굉음이 울렸다. 열여섯 혼돈장하가 진동했고, 붉은 줄 같은 사슬들이 이리저리 교차하며 장하 속 세계수의 무수한 뿌리를 묶어 버렸다. 무애 노인은 충격에 몸을 가누지 못하고 뒤로 물러났다가, 문득 몸을 세계수 속으로 숨겼다.

세계수가 진동하며 뿌리를 뽑고 땅에서 솟아오르려는 순간, 붉은 줄 사슬이 그 뿌리를 단단히 묶어 버려 움직일 수 없게 되었다.

심목의 뒤, 혼돈전 속에서 혼돈석으로 주조된 보검 한 자루가 날아 나왔다. 심목이 검을 쥐고 휘둘러 내리쳤다.

그와 동시에 홍승결구인의 위력이 스쳐 지나간 곳에서는 세계수의 무수한 뿌리가 가루가 되어 순수한 에너지로 변했다. 검광이 스치자 세계수가 와르르 무너져 내렸다!

심목이 손을 들자 열적지풍이 울부짖으며 몰려와 세계수를 둘러싸고 불태웠다. 무애 노인은 비명을 지르며 불길을 뚫고 빠져나가려 발버둥 쳤다. 그 순간 귀허연대가 떨어져 내려 세계수를 눌렀고, 연대 속 구멍마다에서 적멸의 바람이 불어 나와 불길을 더욱 맹렬하게 키웠다.

»빠르다!

« 조정 옥경성에서 공자 능소와 공자 자소가 멀리 세계수를 바라보며 각자 무거운 표정으로 말했다. »칠형의 진보가 만만치 않구나!

« 갑자기 심목이 손가락을 튕기자, 세계수의 뿌리 한 토막이 혼돈장하에서 날아올라 하늘 밖으로 치솟더니 사라져 버렸다.

»태시 도형, 혈제의 에너지를 변환하지 마십시오.

« 태시가 막 법술을 펼치려는 순간, 갑자기 심목의 목소리가 들려왔다. 그는 담담하게 말했다.

»삼공자가 혈제의 에너지를 가져가게 두십시오.

«