제94장 일찍 자고 일찍 강해졌다

»지금 난 도대체 어디에 있는 거지?« 위소는 꿈이라는 가능성을 지워 버리고도 의문이 가시지 않았다. 지금 자신이 어디에 있다는 말인가. 바로 직전까지 고몽요의 별장 침대에 누워 있었는데 눈 깜짝할 사이에 이 알 수 없는 곳에 와 있었다.

»여기는 옥패의 사차원 공간이다.« 초아자가 여기까지 말하더니 저도 모르게 코웃음을 쳤다. »정말 상상도 못했다. 세상에 너처럼 멍청한 놈이 있다니. 옥패 안에서 널 기다린 지가 벌써 몇 년인데 이제야 들어오다니...«

»뭐요? 내가 옥패 안에 있다고요?« 위소는 겁이 많은 편이 아니었지만 이때 초아자의 말을 듣고 얼굴에 놀라움이 떠오르는 것을 막을 수 없었다.

»그렇다.« 초아자가 눈살을 찌푸렸다. 이자가 바로 인연 있는 자란 말인가. 인연 있는 자치고는 너무 형편없구나...

»그럼 난 어떻게 들어온 거죠?« 위소는 문득 아주 중요한 문제가 떠올랐다. 게다가 초아자도 아까 옥패 안에서 자신을 몇 년이나 기다렸고 이제 막 들어왔다고 하지 않았던가...

»네가 잠들면 저절로 들어오는 거다.« 초아자가 담담히 말했다.

»헉?« 위소가 멍해졌다. »그렇게 간단하다고요?«

»그럼 네 생각엔 얼마나 어려운 줄 알았느냐?« 초아자가 눈을 흘겼다. »하지만 난 너한테 이미 할 말이 없다. 이렇게 많은 해 동안 잠을 한 번도 안 자다니, 너... 너... 너... 우리 사숙조의 말로 하자면 너무 대단해서 눈이 부실 지경이다.«

위소는 말문이 막혔다. 이 옥패를 얻었을 때 헌원참룡결이라는 수련 비급도 함께 얻었고 그 뒤로는 비급에 적힌 대로 수련하며 잠 대신 수련으로 버텼으니 어느덧 몇 년이 흘러 있었다...

»저... 저는 계속 헌원참룡결을 수련하고 있었어요...« 위소가 멋쩍은 듯 머리를 긁적였다.

»네가 헌원참룡결을 수련하고 있는 건 나도 당연히 안다. 옥패 안에서 다 보이니까.« 초아자가 코웃음을 치며 말했다. »다만 난 네가 정말 대단하다고 생각한다. 그렇게 여러 해 헛수고를 하면서도 계속 버티다니. 너는 우공보다도 대단해.«

»음... 헛수고라고 할 수는 없죠... 저도 제1층 후기까지 수련했는걸요...« 위소가 쓴웃음을 지었다.

»어?« 이번에는 도리어 초아자가 의아해하며 불쑥 한 손을 내밀어 위소의 팔에 올렸다. 위소는 피하려 했지만 초아자의 속도가 상상보다 훨씬 빨라 순식간에 이동한 것과 같았다. 다만 위소가 의아했던 것은 초아자가 겉보기에는 자신을 건드린 것 같았으나 실제로는 아무 감각도 느껴지지 않아 마치 허깨비 인영이 스치는 듯했다는 점이었다.

»밖의 그 열악한 환경에서 네가 돌파해서 제1층 후기까지 수련하다니? 제법 인재로군?« 초아자가 조금 놀랐다.

»하...« 초아자의 칭찬을 듣자 위소의 얼굴에 마침내 웃음기가 스쳤다. 이 초아자는 만난 뒤로 자신을 바보라고 욕하거나 대단하다고 비꼬는 말만 했는데 실제로는 반어였으니... 이번에야말로 처음으로 칭찬을 들은 셈이었다.

»하지만... 아쉽구나.« 초아자는 안타깝다는 듯 고개를 저었다. »원래 몇 달이면 이 정도까지 수련할 수 있는데 너는 십 년 가까이 쓰고 인재도 헛되이 버렸으니 수련하기 가장 좋은 나이를 허비한 셈이지...«

»음...« 위소는 끝까지 초아자가 자신을 깎아내리는 말을 할 줄은 몰라 말문이 막혔다. 다만 초아자의 말에 위소는 실망감을 느꼈다. 설마 자신은 돌파할 수 없다는 운명인가. 저도 모르게 마음이 어두워졌다. »말씀은 제가 제1층을 돌파해서 제2층으로 나아갈 수 없다는 뜻인가요?«

»제1층 돌파? 네 목표가 고작 제1층 돌파냐?« 초아자가 멍해졌다. 이 녀석의 요구가 이렇게 낮을 줄은 몰랐다.

»설마 계속 돌파할 수도 있나요?« 위소 역시 멍해졌다.

»네가 십 년 전에 여기 들어왔더라면 허풍은 빼고 보수적으로 잡아도 지금쯤 제3층은 돌파했을 거다.« 초아자가 아쉬운 얼굴로 말했다. »다만 지금 네 나이라면 제3층 돌파가 어려운 일은 아니지만 앞으로 나이가 들수록 걸림돌은 커질 거다.«

»...« 위소는 울고 싶어도 눈물이 나오지 않았다. 생각해 보면 그때의 부지런함이 도리어 부지런함을 그르친 셈이었다. 원래 헌원참룡결을 손에 넣은 뒤 열심히 수련하기 시작했는데 결과는 지금 이 꼴이니 진작 그냥 한잠 자는 게 나았을 것이다.

»에이, 그래도 기죽지 마라. 사숙조 같은 대단한 인물처럼 외우주까지 종횡할 정도는 못 되어도 네가 제3층을 돌파하면 충분히 대단한 거다.« 초아자가 실망한 위소를 보고 달랬다. »어쩌면 유전자 돌연변이 같은 게 와서 네가 단숨에 최고로 대단해질지도 모르지.«

초아자의 말을 들으니 위소도 마음이 조금 풀렸다. 초아자의 말대로라면 나쁘지 않았다. 헌원참룡결을 고작 제1층 후기까지 수련했을 뿐인데도 끝없는 이득을 얻었으니 제3층을 돌파하면 얼마나 더 강해지겠는가. 이렇게 생각하니 위소는 굳이 더 욕심낼 필요가 없다고 느꼈다.

»말씀은 제가 지금 당장 제1층을 돌파할 기회가 있다는 건가요?« 마음이 풀리자 위소는 자연스레 기쁨이 차올랐다.

»당연하지.« 초아자가 고개를 끄덕였다. »이 공간에 담긴 기운은 바깥의 몇 배, 심지어 수십 배에 달한다. 네가 여기서 수련하는 속도도 바깥의 몇 배가 될 것이다. 특히 돌파의 고비에서는 바깥 환경이 열악하고 기운이 희박해 돌파 순간에 필요한 막대한 기운을 댈 수 없으니 그것이 네가 여러 번 돌파하지 못한 중요한 이유다.«

»아?« 위소는 기운이라는 이야기를 처음 들었다. 원래 수련할 때 자연에서 진기 같은 것을 흡수하기는 했지만 그것이 무엇인지는 몰랐다. 아마 무협 소설에서는 진기라고 불리겠지만 초아자가 말하는 기운이 바로 그것이었다.

»하지만 나니 너니 따질 때가 아니다. 시간을 아껴 수련해라. 저 석문의 장치는 사숙조께서 직접 세우신 것이다. 지금의 나는 한낱 환영에 불과하니 본존이 여기 있다 해도 억지로 열 수는 없다.« 초아자가 위소를 보며 담담히 말했다. »이번 오 년 기약을 놓치고 싶지 않다면 쓸데없는 말은 그만둬라.«

위소는 깜짝 놀랐다. 그렇다, 오 년 기약이 정말 코앞으로 다가왔는데 뜻밖에 옥패에 숨겨진 놀라운 비밀을 발견하게 된 것이다.

원래 이 옥패는 길흉을 점칠 수 있는 신비한 물건인 줄로만 알았는데 설마 옥패 자체가 수련 공간일 줄이야. 게다가 안에는 초아자라는 사람이 자신을 기다리고 있었다.

초아자의 아까 말에서 위소는 대충 알아들었다. 이 헌원참룡결과 옥패는 초아자의 사숙조가 남긴 것으로 그 사숙조가 얼마나 대단한 인물인지는 모르겠지만 하나 확실한 것은 자신이 큰 횡재를 했다는 점이었다.

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