제5036장 이걸로 인터넷에 접속하겠다고?

이렇게 두 가지를 견주어 보니, 냉냉은 오히려 위소라는 속세계의 ‘평범한 사람’이 훨씬 안전하고 믿음직스럽다고 느꼈다. 적어도 저 수련자들처럼 시시콜콜한 일로 얼굴을 확 뒤집고 사람을 죽이려 들지는 않을 테니까?

별별 생각을 하다가 아침을 다 먹은 냉냉은 힘껏 머리를 흔들어 잡념을 털어내고, 위소가 준 최고급 영옥을 꽉 쥔 채 오로지 상처 치료에만 마음을 모았다. 저자들은 그녀를 쉽게 놓아주지 않을 테니, 하루빨리 회복해야만 했다.

지금 머무는 이곳이 비록 은밀하기는 하지만, 문제는 그녀가 약재를 사러 여러 번 나섰다는 점이었다. 시간이 흐르면 누군가 그 흔적을 캐낼 가능성이 농후했고, 상처가 다 낫기도 전에 그들이 문을 두드려 온다면 곤란해질 터였다. 다행히도 자신의 그 물건만은 처음에 빼앗기지 않았다!

»다행이네. 오늘만 지나면 거의 다 회복할 수 있겠어. 이 최고급 영옥 덕분이야.« 냉냉은 손안의 최고급 영옥을 내려다보며 좀처럼 짓지 않던 미소를 살짝 지었다.

그러고 또 하루가 흘렀다. 냉냉이 길게 탁한 숨을 내쉬며 마침내 다 나은 것 같다고 여긴 순간, 몸을 일으키기도 전에 갑자기 휘청하며 다시 주저앉고 말았다. 그녀는 경악한 표정으로 깨달았다. 본래 나아야 할 상처가 어찌된 영문인지 되살아나 다시 도진 것이다!

게다가 이번에는 기세가 맹렬해서 처음보다 오히려 더 심각했다!

»이렇게 독한 수법이라니!« 냉냉은 즉시 알아차렸다. 그 빌어먹을 녀석이 자신에게 쓴 수법은 겉으로 보이는 것처럼 단순하지 않았다. 이 상처는 몇 번이고 되풀이되는 것으로, 나은 듯해도 다시 도지게 되어 있었다. 그런데 그녀에게는 사품 대환단 같은 치료의 성약도 없으니 완쾌는 더더욱 어려웠고, 오직 자신의 의지력만으로 버텨 내는 수밖에 없었다.

이 결과에 그녀는 저도 모르게 오싹한 두려움을 느꼈다. 다행히 손에 위소가 준 최고급 영옥이 있었기에 버텨 낼 희망이라도 있었지, 그렇지 않았다면 이 시점에 절망했을 터였다. 폐옥에 깃든 그 조금의 천지영기로는 이빨 사이에 끼울 정도도 되지 않았으니까.

그렇다 해도 그녀에게 상황은 여전히 낙관적이지 못했다. 최고급 영옥 속 천지영기가 비록 충족하기는 하지만, 영옥은 고작 이만한 크기이니 영기가 언젠가는 고갈될 날이 올 터였다. 설령 그때가 왔는데도 상처가 계속 되풀이된다면 어찌해야 하는가?

근심에 잠겨 있는데, 위소가 어김없이 제시간에 문을 두드렸다. 손에는 여전히 방금 사 온 아침거리가 들려 있었다.

냉냉은 자연스럽게 아침거리를 받아 들고는 잠시 망설이다 참지 못하고 물었다. »그 옥은 어디서 난 거야? 더 있어?«

»아직도 갖고 싶어? 그건 간단해. 없더라도 내가 방법을 짜서 만들어 낼 수 있어.« 위소가 담담하게 웃었다. 방금 그 광경은 신식으로 또렷이 들여다보았기에 상대가 왜 그런 질문을 하는지도 당연히 알고 있었다.

»픽!« 냉냉이 순간 웃음이 터졌다. 마치 빙산 위의 설련이 홀연히 피어나는 듯하여, 위소조차 그 미모에 실로 넋을 잃을 정도였다. 이 꼬마 냉냉이의 용모는 정말이지 예사롭지 않았다.

위소의 이색적인 표정을 보자 냉냉은 즉시 정신을 차리고, 다소 어색한 기색으로 여느 때의 냉랭한 표정으로 돌아가 말했다. »네가 하는 말이 진짜인지 가짜인지 모르겠지만, 어쨌든 수고할 필요는 없어. 고맙기는 하지만 정말 아무것도 약속할 수 없어. 우리 사이는 정말 달라.«

»그럼. 나는 남자고 너는 여자니까 당연히 같을 수가 없지. 같으면 판이 뒤죽박죽 되잖아.« 위소가 일부러 모르는 척했다.

»그런 뜻이 아니야……« 냉냉이 어이없다는 듯 고개를 저었다. 설명하고 싶어도 어떻게 설명해야 할지 몰랐다. 정확히 말하자면 함부로 설명할 용기가 없었던 것이라, 그저 이렇게 말할 수밖에 없었다. »나중에 알게 될 거야. 나는 결국 여기를 떠나야 할 운명이니까.«

»괜찮아. 천년만년 함께하지 못해도, 한때 함께했던 것만으로 족하지.« 위소가 말했다.

그 말을 듣자 냉냉의 얼굴빛이 순식간에 변했고, 어조에는 다소 불쾌함이 묻어났다. »무슨 뜻이야? 나랑 잠깐 놀아 보고 말 생각이야?«

»어, 그건 아주 유명한 말이지, 내가 지어낸 게 아니야. 그리고 나도 그런 뜻이 아니었어.« 위소가 어쩔 수 없다는 듯 말했다. 이 꼬마 냉냉이의 반응이 제법 예민하구나. 서로 아무런 관계도 없는데 어쩌다 놀아 보고 말 운운까지 나오는 건가……

»오.« 냉냉의 얼굴빛이 그제야 조금 누그러졌다. 복잡한 눈빛으로 위소를 한 번 바라본 뒤 그녀는 방으로 돌아갔다.

위소는 개의치 않는다는 듯 웃었다. 겉으로 보기에는 여전히 실질적인 진전이 없어 보였지만, 그가 보기에는 냉냉 같은 성정의 사람이 자신에게 이런 말을 꺼냈다는 것 자체가 이미 반가운 진전이었다.

그 후 며칠 동안 위소는 한결같이 매일 밥을 가져왔고, 냉냉도 매번 거절하지 않았다. 이런 일은 한 번 선례만 생기면 점점 쉬워지는 법이라, 차츰 그녀는 위소가 여기저기서 모아 온 다과와 간식에 어느새 익숙해져 있었다. 진짜로 위소가 어느 날 갑자기 가져오지 않는다면, 오히려 그녀 쪽이 몸 둘 바를 몰라 할 것 같았다.

다만 만날 때마다 그녀는 무언가 말하려다 마는 기색이었다. 되풀이되는 상처를 하루빨리 진정시키기 위해 그녀는 매일 약을 달여 마시고 약욕을 하는 것 외에도 대량의 천지영기를 흡수해 보충해야 했는데, 그러다 보니 최고급 영옥 속 영기 저장량은 눈에 띄게 줄어들고 있었다. 다른 영옥을 찾아 대체하지 못한다면 그 결과는 상상하기 어려웠다.

그녀는 위소에게 최고급 영옥의 출처를 물어보고 싶었지만, 위소가 그 말을 듣고 정말로 또 어떻게든 한 조각 구해 줄까 봐 두려웠다. 최고급 영옥 한 조각을 받은 것만 해도 이미 하늘 같은 신세인데, 또 한 조각을 받는다면 무엇으로 갚겠는가? 설마 몸으로 보답할 수도 없는 노릇이고, 자신과 위소는 완전히 다른 두 세계의 사람이니 그런 일은 애초에 불가능했다.

이리저리 궁리하던 끝에 그녀는 문득 절충안 하나를 떠올렸다. 이날 아침거리를 받아 든 뒤 그녀가 문득 물었다. »사람들이 인터넷으로 뭔가를 찾아볼 수 있다고 하던데, 그 인터넷은 어떻게 하는 거야?«

»하? 인터넷을 하겠다고?« 위소가 얼떨떨해하며 속으로 생각했다. 이 꼬마 냉냉이 의외로 향상심이 강하구나. 알다시피 일반 수련자들은 속세계의 첨단 기술에 흥미를 가진다 해도 대개는 구경만 하고 마는 법인데, 이렇게까지 사람을 찾아가 배우려는 경우는 드물었다.

»응, 가르쳐 줄 수 있어? 인터넷 선도 사 왔어.« 냉냉이 말하며 위소를 방 안으로 들이도록 손짓했다. 이는 전례 없는 일이었다. 위소는 지난번 전구를 갈아 줄 때 한 번 들어온 게 전부였고, 그 후 최고급 영옥을 받고 그녀의 태도가 다소 달라졌다 해도 이런 대접은 끝내 받지 못했다.

냉냉을 따라 방에 들어간 위소는 거실의 광경을 보고 얼굴 근육이 순간 꿈틀했다. 요 며칠 신식으로 살펴보지 않아 몰랐는데, 이 꼬마 냉냉이가 어마어마한 어망을 구해다가 거실 벽 세 면을 빈틈없이 뒤덮어 놓은 것이 아닌가.

»이걸로 뭐 하려고? 이걸로 인터넷에 접속하겠다고?« 위소는 정말이지 웃을 수도 울 수도 없었다.