제5049장 끝내 찾아오다

엄밀히 말하자면, 그녀의 이런 사고방식 자체가 틀렸다고 할 수는 없었다. 어쨌든 그녀가 입은 부상은 예사롭지 않아서, 여전히 이전처럼 정석대로 스스로 부상을 치료한다면 단기간에 완치될 가능성은 매우 희박했다. 오직 전력을 다해 목숨을 걸어야만 가까스로 한 가닥 기회를 잡을 수 있었다.

다만 안타깝게도, 그녀는 한 가지를 잊고 있었다. 자칫하면 파멸적인 재앙을 불러올 수 있는 중대한 일을!

»냉냉이가 뭘 하는 거지?« 위소는 신식으로 옆방의 동정을 살피지는 않았지만, 그는 영기에 매우 민감했다. 냉냉이 목숨을 건 결과는 영기가 사방으로 넘쳐흐르는 것이었다. 이토록 강렬한 영기 파동이라면 그가 옆방에 있든, 설령 십 리 밖에 떨어져 있더라도 또렷하게 감지할 수 있었다.

보통 사람들은 뭔가 이상하다고 느끼지 않을 터였다. 많아야 이유 없이 정신이 맑아지는 듯한 느낌을 받는 정도였고, 심지어 보통 수련자들도 뭔가를 눈치채기란 쉽지 않았다. 그러나 문제는 속세계도 이제 예전과 달라졌다는 데 있었다. 이 부근에 다른 천도기 수련자가 있을 가능성이 충분히 있었고, 그들이 위소만큼 감지가 예민하지 않다 해도, 이토록 강렬한 영기 파동 앞에서 아무런 반응도 보이지 않는다면 그들의 오감이 모두 봉인된 것이나 다름없었다.

위소가 보기에 냉냉이 갑자기 이런 짓을 저지르는 것은 모험을 하는 것이나 다름없었다. 만일 치료 도중에 부근의 천도기 수련자들을 끌어들인다면, 그 결과는 상상조차 하기 어려웠다.

그러나 이미 냉냉이 그렇게 해버린 이상, 위소가 이제 와서 막는 것도 불가능했다. 부상 치료라는 것이 억지로 중단해도 역시 결과가 심각했다. 지금 그가 할 수 있는 일이라면 신식을 내보내 작은 냉냉이를 경계하는 것, 그리고 최악의 상황을 대비해 만일의 사태에 대비하는 것뿐이었다.

시간이 조금씩 흘러, 초저녁까지는 아무 탈 없이 지나갔다. 그런데 날이 밝아 오려는 무렵, 위소는 갑자기 눈썹을 찌푸렸다. 그의 신식이 분명히 두 사람이 빠른 속도로 자신의 방향으로 다가오고 있음을 감지한 것이다. 게다가 그 두 사람 모두 낯익은 얼굴이었다. 바로 지난번 그를 추격해 온 손백미와 비양생이었다!

이 두 사람은 분명 여기서 느껴지는 이질적인 영기 파동을 감지한 것이다. 그래서 이렇게 곧장 달려온 것이고, 게다가 두 사람의 속도가 매우 빨랐다. 위소는 이때 냉냉이를 데리고 도망치려 해도 기회가 없었다. 치료를 중단하는 것 자체도 과정이 필요한 데다, 특히 그들 서로가 아직 창호지를 뚫지 않은 상황에서 신분을 해명하는 것 역시 골치 아픈 일이었다. 그렇게 시간을 끄는 사이 두 사람은 벌써 들이닥쳤을 터였다.

다급한 나머지 위소는 이것저것 따질 겨를 없이 곧바로 신식으로 냉냉이에게 알렸다. »사람이 왔어!«

이때 냉냉의 부상 치료는 이미 마지막 고비에 이르러 있었다. 눈앞에 성공이 보이는 듯했다. 그녀는 육신의 부상을 모두 없애기만 하면 재발하지 않으리라 믿었다. 그런데 바로 이때, 머릿속에 갑자기 위소의 목소리가 불쑥 울려 퍼졌다.

»이건 내 환각인가?« 냉냉의 첫 반응은 놀라움이 아니라, 오히려 이유 없이 얼굴이 붉어지는 것이었다. 그녀는 자신이 너무 깊이 빠져서 머릿속에 환각이 생긴 것이라고 생각했다.

그러나 의아해하던 차에, 그녀는 어쩔 수 없이 완전한 입정 상태에서 벗어나 되돌아왔다. 비록 위소처럼 신식으로 온 단지를 손쉽게 뒤덮을 수는 없었지만, 이 아파트 건물에 조금이라도 이상한 움직임이 생긴다면 그녀는 반드시 감지할 수 있었다. 손백미와 비양생 두 사람의 기운을 느끼자, 그녀는 순간 온몸이 오싹하며 크게 놀랐다!

이때 그녀는 부상 치료는커녕, 이유도 없이 왜 환각이 생겼는지 따질 겨를조차 없었다. 오직 얼른 일어나 옷을 입는 것만이 할 수 있는 일이었다. 동시에 분한 듯 발을 구르며 아쉬워했다. 조금만 더 하면 되는데, 분명 곧 완치될 참이었는데, 결과적으로 일이 물거품이 되고 만 것이다!

아파트 건물에 들어선 뒤, 손백미와 비양생 두 사람은 망설임 없이 곧장 냉냉의 방으로 들이닥쳤다. 위소는 옆방에서 조용히 신식으로 이 모든 것을 관찰하며, 속으로는 은근히 준비를 갖추고 있었다.

위소는 방금 이 두 사람이 냉냉이에게 이끌려 온 것이라고 추단했지만, 어쨌든 이전에 한 차례 맞붙은 적이 있었기에, 그는 자꾸 자신의 신분이 드러날까 걱정하지 않을 수 없었다. 그렇게 되면 오늘은 정말 흉이 많아 길함이 적을 터였다. 그런데 지금 이렇게 되니, 그는 어둠 속에 있으면서 더 많은 조작의 여지를 얻게 되어, 완전히 수동적인 처지에 빠지지는 않게 되었다.

더욱 결정적인 것은, 이번 갑작스러운 사고가 그에게 기회를 하나 안겨주었다는 점이다. 바로 이 천도기 고수들의 내력과 의도를 알아낼 기회를!

예상이 틀리지 않다면, 냉냉과 이 두 사람은 아마 같은 곳에서 온 것일 테고, 게다가 서로 아는 사이일 가능성이 컸다. 그렇다면 그들이 이어서 나눌 대화만 똑똑히 엿들으면, 운이 좋다면 단번에 수수께끼의 답을 얻을 수도 있었다.

아니나 다를까, 손백미와 비양생이 냉냉의 방에 강행 돌입한 뒤에도 손을 쓰지 않았고, 오히려 얼마간 뜻밖의 기쁨이 섞인 표정을 드러냈다!

»역시 너로군, 냉 아가씨, 우리 또 만났네.« 손백미가 히죽이며 냉소했다.

옆에서 비양생은 말은 하지 않았지만, 남몰래 냉냉의 뒤로 돌아가 그녀의 퇴로를 막았다. 두 사람이 앞뒤에서 그녀를 에워싸고, 오는 자는 선의가 아니라는 것을 분명히 드러냈다.

이런 전개는 위소를 다소 의외로 만들었다. 그는 서로 아는 사이라리라는 것은 짐작했지만, 이렇게 물과 불처럼 용납하지 못하는 사이일 줄은 생각하지 못했다. 이 꼴을 보니, 냉냉과 이 두 사람 역시 분명 원한을 맺은 사이였다.

»손백미, 지난번에 네가 나를 다치게 한 셈도 아직 안 했는데, 이번에는 또 입을 막으려는 거야?« 냉냉은 두 사람의 일거수일투족을 조심스레 경계했다. 그녀가 방금 부상 치료를 억지로 중단한 터라, 함부로 손을 쓰면 반대로 역습을 초래할 가능성이 커서, 어떻게든 시간을 끌어 상태를 회복시켜야 했다. 그렇지 않았다면 그녀는 진작 도망쳤을 것이다.

»아니야, 아니. 나는 입을 막을 생각은 애초에 없었어. 내가 너에게 품은 마음을 냉 아가씨도 알고 있잖아. 나는 사실 아름다운 이를 내 품에 안고 돌아가고 싶을 뿐이야. 내가 이렇게 여러 해 동안 한결같은 마음으로 너를 쫓아온 것을 생각해서라도, 냉 아가씨, 정말 아무런 표시도 없을 건가?« 손백미가 깊은 정에 잠긴 척 말했다.

»한결같은 마음? 이 뻔뻔한 놈, 얼굴 가죽이 참 두껍구나. 어쩌다 네가 스승님이 내게 주신 보물을 보게 되자마자 탐을 내어 나를 죽이려 들었으면서, 그게 한결같은 마음이라고?« 냉냉이 코웃음 치며 말했다.

이 일을 떠올리면 그녀는 다소 후회스러웠다. 손백미가 확실히 여러 해 동안 그녀를 쫓아다녔고, 비록 그녀는 그에게 조금도 느낌이 없었지만, 이번에 속세계로 나와 역량을 쌓을 때 자신도 모르게 경계를 늦춘 탓에 그에게 자기 보물을 엿보이게 되었고, 그로 인해 살해의 위협을 불러왔다. 그녀가 빨리 도망치지 않았더라면 지난번에 이미 죽었을 것이다.

»냉 아가씨, 오해야. 혹시 ‘닭이 되면 닭을 따르고 개가 되면 개를 따른다’는 말을 못 들어봤나? 냉 아가씨가 내 도반이 되기만 하면, 네 물건도 자연히 내 물건이 되는 법이야. 그 물건은 차라리 내가 대신 보관하는 게 어떨까. 그렇게 하면 더 안전할 텐데, 어떻게 생각해?« 손백미가 진실한 얼굴로 말했다.

»죽더라도 너의 도반이 되지는 않을 테니, 그런 생각은 접어둬.« 냉냉이 침통한 목소리로 말했다.

손백미는 이에 대해 이미 예상하고 있었기에, 조금도 노할 뜻이 없었다. 혀를 차며 고개를 저으며 말했다. »나 손백미도 어엿한 한 지방의 천재인데, 설마 네가 나를 어울리지 않는다고 여기는 건가? 내가 분명히 너에게 행복하고 원만한 결말을 마련해 주었건만, 너는 굳이 죽이 죽고 살이 사는 쪽을 택하다니, 그렇다면 나도 어쩔 수 없군. 그래도 나는 그래도 여향을 아끼고 옥을 소중히 여기는 사람이라, 네가 물건을 내놓기만 하면 네 머리카락 하나도 건드리지 않겠다고 약속할 수 있어.«