제1495장 약자의 분노가 치솟다
황허의 목신
심목은 살짝 멈칫하다가 남어전을 바라보았지만 아무 말도 하지 않았다.
남어전이 이미 피향전을 훔쳐 갔으니, 그가 어천존의 잔혼과 융합할지, 어천존이 되기를 선택할지는 오로지 그 자신의 일이었다. 심목은 그를 대신해 결정을 내려 주지 않을 작정이었다.
심목은 무척 흐뭇했다. 남어전은 장성했다. 언제나 그의 곁에 붙어 다니던 풋내기가 아니라, 이제는 무슨 일이든 처리할 자격도, 그럴 마음의 여력도 갖춘 어른이 된 것이다.
랑완 신왕은 심목이 청해 온 이였다. 랑완은 개황 월천존 일행과 함께 무우향으로 돌아가지 않았다. 심목이 그녀를 붙잡아 둔 것은 자신이 화천존을 똑똑히 보고 미련을 버리기 위해서였고, 또한 남어전이 미리 대비하게 하기 위해서였다.
랑완의 신식은 광대하여, 만약 심목이 화천존의 심신이 흔들리는 순간 신식으로 환상을 펼쳐 남어전을 대신하려 했다면 아마 화천존을 속이지 못했을 것이다. 오직 랑완이나 궁천존만이 이 일을 해낼 수 있었다.
어쨌든 화천존은 천존인 데다 도경에서도 남다른 조예를 지니고 있었으니 말이다.
화천존은 천하 위에 서서 멍하니 그들을 바라보았다.
»가자.« 심목은 그를 보지 않은 채 가볍게 말했다.
세 사람이 발을 떼어 떠나려는 찰나, 화천존이 갑자기 껄껄 웃어젖혔다. 웃음소리가 산하를 뒤흔들었다. 그가 사납게 말했다.
»목천존! 하찮은 놈! 네놈은 이런 자질구레한 장난으로 나를 희롱하는 것밖에 못 하고, 그것밖에 감히 못 한다! 네겐 아무 힘도 없고 아무 재주도 없다. 기껏해야 이런 잔꾀나 부리는 게 고작이다! 나를 모욕하고 싶은 거냐?«
그의 목소리는 우레처럼 우르릉거려 천하마저 들썩이게 했다.
»네 따위의 잔재주는 내 마음에 조금도 걸리지 않는다! 네 모든 짓거리가 내 눈에는 그저 우스울 뿐이다!«
랑완 신왕이 심목을 바라보며 묻는 듯한 눈빛을 드러냈다.
심목이 고개를 저었다. »무능한 자의 분노일 뿐이니 상대할 필요 없다. 우리는 다만 그가 부끄러움에 성내는 것만 경계하면 된다.«
화천존은 그들의 뒷모습을 바라보며 얼굴이 일그러졌다. 그의 뒤통수에서 타오르는 화염륜은 하늘마저 그의 얼굴처럼 일그러지게 태워 버렸다!
그의 몸은 점점 커졌다. 그가 냉소하며 말했다.
»내가 인족을 위해 얼마나 많은 일을 했느냐? 내 공로와 업적은 네 따위의 잔재주 하나로 지울 수 있는 것이 아니다!«
그는 발을 떼어 심목 일행을 따라갔다. 그의 몸은 갈수록 뜨거워져 온몸에 활활 타오르는 불길이 일었으나, 목소리는 점점 더 차가워졌다.
»용한 초년은 얼마나 절망적인 시대였느냐? 그렇다, 어천존은 내 형이었다. 그가 죽어 나도 괴로웠다. 그러나 나는 더 높고 더 멀리 보았다!«
»나는 그 시대 고신의 강대함과 두려움을 보았고, 반신의 강대함과 두려움도 보았다. 고신을 쓸어내고 인족을 지키려면 오직 반신에게 기댈 수밖에 없다! 그 시대에 용한에 남은 다섯 천존만으로 무슨 대업을 이룰 수 있다고 생각하느냐? 불가능하다!«
»그때 릉, 월, 유, 운은 하찮은 인물에 지나지 않았다. 오륙십만 년의 세월 동안 인족의 최강자도 고작 제좌 경지에 불과했으니, 천제가 친히 나서는 것까지 갈 것도 없이 고신 대제 어느 한 분만 나서도 인족과 릉월유운을 수십 번, 백 번은 멸할 수 있었다!«
그의 걸음은 묵직했고, 발이 닿는 곳마다 천하가 증발했으며, 증발한 강물마저 그의 도화에 불이 붙었다.
»그래서 인족을 위해 나는 운천존을 죽일 수밖에 없었다! 그를 죽이고 나도 무척 괴로웠다! 그러나 그는 나를 이해했다. 오직 그만이 내가 하는 일을 이해했고, 한 번도 나를 꾸짖지 않았다! 그가 아는 것은 내가 하는 일이 옳다는 것, 내가 하는 일이 바로 정도라는 것이었다!«
»적명 시대라면 하늘을 거스르고 고신과 맞설 수 있다고 생각하느냐? 불가능하다! 적명 시대에 십여 명의 인족 제좌가 하늘을 뒤집으려 했느냐? 솔직히 말해 주마. 인족의 힘은 천정의 다리 털 하나에도 미치지 못한다!«
»그래서 나는 직접 출정해 명황을 토벌할 수밖에 없었다! 그렇다, 내가 명황의 허점을 꿰뚫어 보고 음천자를 시켜 그를 죽게 했다! 명황이 인족 전체를, 내가 피땀 흘려 일군 좋은 국면을 무너뜨리게 할 수 없었기 때문이다!«
그는 두 주먹을 움켜쥐고 앞서 가는 심목 일행의 뒷모습을 죽어라 노려보았다. 그의 목소리는 몸속에서 타오르는 도화에 그을린 듯 쉬어 있었다.
»상황 시대가 대단하냐? 대단하다! 그러나 십천존의 대세는 이미 이루어졌으니, 고신이라 한들 반신과 겨룰 수 없어 하나둘 잠잠해질 수밖에 없었다! 반신은 고신보다 더 강대한 힘이다! 그런데도 릉천존과 월천존은 하늘을 뒤집고 반신을 뒤엎을 꿈을 꾸었다! 이것은 대낮의 헛꿈이다!«
»반신의 힘은 이미 인족을 손쉽게 멸망시킬 수 있을 만큼 거대해졌다! 릉천존과 월천존이라는 두 여인이 인족을 묻어 버리게 할 수 없어, 내가 홀로 주도하여 계략을 세워 월천존에게 큰 상처를 입혔다! 릉천존의 죽음도 나와 관계가 있고, 상황 천정도 내가 대군을 이끌어 멸한 것이다. 그러나 이 모든 것은 가치 있는 일이었다!«
심목 일행은 천하의 발원지에 이르러 천해의 해수면 위로 나아갔다.
랑완 신왕이 발을 내딛자 천해는 물결 하나 일지 않았고, 다만 몇 줄기 잔물결이 가볍게 사방으로 퍼져 나갈 뿐이었다.
남어전이 해수면 위를 걸어가도 해면에는 잔물결조차 일지 않았다.
심목이 천해 위에 내려서자 천해에 점차 바람과 물결이 일었으나, 이윽고 잦아들었다.
그가 해면을 바라보니 현도가 비쳐 올랐다. 이 우주의 별과 성두와 성수, 그리고 억만 성계의 장관이 한눈에 들어왔다.
굉—!
화천존의 몸이 천해 위에 내려앉아 해면에 반쯤 웅크리고 반쯤 무릎을 꿇었다. 그의 손바닥이 천해의 해면을 짚자 파도가 갑자기 치솟고 미친 바람과 큰 물결이 휘몰아쳤으며, 하늘에는 벼락이 엇갈렸다. 한 줄기 번개가 검은 먹구름 속에서 칼처럼 내리쳐, 우지직 우지직 하며 하늘을 뒤덮은 큰 물결 사이를 누볐다.
거대한 화염륜이 해일 속에서 웅웅 돌아갔고, 수많은 벼락이 화염륜을 통과하다 도화에 불붙어 뇌화로 변했으니, 그 위력은 사람을 놀라게 했다!
화천존이 천천히 일어서자, 뒤통수의 화염륜도 잇따라 밀려오는 큰 물결 속에서 점점 더 높이 떠올랐다.
그의 얼굴은 거대해졌고, 높은 곳에서 해수면 위를 제 갈 길로 걸어가는 심목 세 사람을 내려다보았다. 그의 목소리는 우레와 파도 소리도 누르지 못했다.
»개황 시대는 고신이 세워 올린 괴뢰에 지나지 않는다. 개황은 천공 토백과 고신 사제의 괴뢰다. 심업, 이름만 탐하는 놈! 그를 살려 두면 그는 인족을 용한 시대로 끌고 갈 뿐이다!«
화천존이 발을 떼어 심목 일행의 뒤에 이르렀다. 불길이 하늘을 덮으니, 하늘은 그림족자처럼 불에 뚫리고 그을려 곳곳에 커다란 구멍이 드러났다.
»내가 겨우 천정에서 발판을 굳혔고, 겨우 남천에서 조금 사업을 이루었는데, 너희는 하나같이 뛰어나와 반항하고, 하나같이 나를 물속으로 끌어들이려 한다!«
»너희는 나를 한 번이라도 생각해 본 적이 있느냐?«
화천존은 목이 쉬도록 외쳤다. 두 눈은 새빨개졌고, 눈동자에서 활활 타는 도화가 번져 나왔다. 그가 사납게 말했다.
»내가 십천존에서 조금 기반을 잡을 때마다 너희는 반란을 일으켰다. 운천존이 반란을 일으켰고, 적황과 명황이 반란을 일으켰고, 월천존과 릉천존이 반란을 일으켰다! 심업이 반란을 일으켰고, 너 심목까지 내게 반역한다! 게다가 내 형 어천존을 되살려 그와 손잡고 나에게 반란을 일으켰다! 네 심목에게 무슨 자격이 있느냐?«
후—!
그의 손바닥이 겹겹의 뇌운을 뚫고 들어가 짙고 검은 뇌운에 불을 붙여, 불구름이 하늘을 가득 메워 하늘을 가리게 한 뒤 심목 세 사람을 향해 내리쳤다. 그가 냉소하며 말했다.
»너희 모두 반역하려 하고, 내가 애써 일군 좋은 국면을 무너뜨리려 하니, 내 너희를 저승으로 보내 주마!«