제1550장 홍안은 이미 늙었도다
황허의 목신 · 2 / 2 페이지
심목이 이어 말했다. »그 사공자라는 자는 우리 발밑의 작은 배를 보며 ‘이 지팡이의 주인이 나를 때려 파멸겁 속으로 쳐넣어 수위와 실력이 크게 손상되었으니, 나는 이 원한을 갚지 않을 수 없다. 다만 두 사람이 미라궁 주인의 손님이니, 지나가도록 허락하겠다’라고 하였습니다.«
장천비는 안도의 한숨을 내쉬며 웃었다. »목천존의 도어 조예가 실로 얕지 않군요. 성도자의 도어 대화를 알아듣다니.«
도과 속 여인이 심목을 힐끗 보며 냉소했다. »그가 당연히 알아듣지! 그가 어찌 알아듣지 못하겠어…«
안쪽 혼돈장하에서 떠오른 선사 성도자들은 보존된 실력이 갈수록 강해졌고, 도수도 비교적 완벽하게 보존되어 도과도 비교적 충실했다. 장천비와 심목이 마주해야 할 흉험은 갈수록 줄어들었으나, 흉험은 갈수록 커졌다.
다행히 이 길을 걸어오는 동안, 도과 속 여인이 매번 나서서 가로막는 자들을 물러나게 했다.
도과 속 여인과 그 가로막는 자들의 대화에서 심목은 이 가로막는 자들이 모두 태역의 지팡이에 얻어맞아 떨어진 자들이라는 것을 알게 되었다. 그래서 이 지팡이를 다시 만나자 물 위로 떠올라 원한을 갚으려는 것이었다!
그들은 여러 차례 파멸대겁을 겪고도 살아남은 성도자들로, 수위와 실력이 강횡무비했다. 태역이 강을 건널 때 그들이 태역을 막아섰다가 한바탕 얻어맞았다.
»태역도 참 맹렬하군…«
어느새 그들은 제13 혼돈장하에 이르렀다. 작은 배 위에서 심목은 여전히 소년·청년의 모습으로 용모가 변하지 않았으나, 장천비는 이미 백발이 성성하고 학발계피가 되어 작은 노파가 되었으며, 두 손은 닭발처럼 참신현도 두 자루를 죽 쥐고 있었고, 눈길은 줄곧 심목에게 고정되어 조금도 풀리지 않았다.
이곳에 이르자 마주치는 흉험은 갈수록 줄어들었으나, 장천비에게 있어 가장 큰 흉험은 강에서 오는 것이 아니라 작은 배 위에서 오는 것이었다.
지금 심목은 한창 장년인데, 그녀는 이미 늙고 허약해졌으며, 자신의 대도가 와해되어 그녀의 수위와 실력은 시시각각 쇠퇴하고 있었다.
그들이 이 혼돈장하들에 이르러 강을 건너려 시도한 지 이미 이 년이 지났다. 이 년이면 천존을 이 지경까지 늙게 만들기에 충분했다!
바로 조금 전에도 그녀의 이빨이 또 하나 빠졌는데, 그녀는 그것을 뱃속으로 삼키고 감히 뱉지 못했다.
왜냐하면 그녀가 입을 벌리기만 하면 심목은 그녀의 입 안에 남은 이빨이 몇 개 되지 않음을 발견할 터이고, 그때 심목은 그녀의 허약함을 눈치채고 그녀에게 손을 댈 터였기 때문이다!
그녀는 이제 심목과 동귀어진할 만큼의 충분한 자신이 없었기에, 감히 심목에게 자신이 어느 지경까지 허약해졌는지 눈치채게 하지 못했다.
심목은 그녀를 못 본 척하며 작은 배의 속도를 늦추고 혼돈장하를 바라보았다.
제13 혼돈장하는 곧 제4 우주의 파멸대겁이었다.
»태역은 바로 이 파멸대겁 속으로 쳐떨어진 것이다!«
심목은 미간의 세로 눈으로 이 대겁 속에서 태역의 행방을 조금씩 수색했다. 숙균과 위수풍의 묘사에 따르면, 태역은 미라궁 주인과 한 판 싸워 이기지 못하고, 그들을 호송해 이곳으로 도망칠 때 미라궁 주인에게 쳐맞아 강에 떨어졌다.
즉, 태역은 제4 우주의 파멸대겁 속으로 떨어진 것이다!
이 장하의 기슭에서 맞은편 기슭까지 나아가면, 태역이 강에 떨어지고 이 파멸겁을 건너는 전 과정을 볼 수 있을 터였다!
심목은 세세히 훑어 어느 한 구석도 놓치지 않았기에, 작은 배의 속도는 갈수록 느려졌다.
그는 이 대겁 속에서 무수한 생령이 다투어 건너려다 파멸대겁과 항거하지 못하고 하나하나 떨어져 죽어 허무로 변하는 것을 보았다.
그는 또한 어떤 강대한 존재들이 이 파멸대겁에서 벗어나려 하고, 혼돈을 뚫고 세계수나 옥경성의 힘을 빌려 곧장 피안에 이르러 새로운 우주로 가려 하는 것도 보았다.
다만 이렇게 오래 수색했는데도 심목은 시종 태역의 종적을 보지 못했다.
»태역이 설마 또 다른 모습으로 변한 것은 아니겠지?«
심목은 눈살을 찌푸리며 마음속으로 생각했다. »혹시 내가 먼저 맞은편 기슭에 이르러, 태역이 강에 떨어진 그 장면을 찾아 그의 본체를 찾고, 그가 다른 모습으로 변했는지 살펴야 할지도 모르겠군…«
이때 지극히 창로한 목소리가 전해졌다. »장천비, 그대는 아직도 목천존과 한 배를 타고 함께 가려는가?«
심목은 눈길을 거두고 소리를 따라가 보니, 파멸겁에 침식되어 너덜너덜하고 시들어 빠진 한 그루 도수가 떠오고 있었다. 도수 위에는 다섯 천존이 서 있었는데, 그들은 이미 본래의 모습을 알아볼 수 없었다.
말한 사람은 아마 조신왕일 터였다. 백발이 성성하고 몸을 구부정하게 하고 있어 천공보다도 얼마나 더 늙어 보이는지 알 수 없었는데, 입을 헤 벌려 웃으니 입 안에는 이빨이 세 개밖에 남지 않았고, 위에 둘, 아래에 하나였다.
조신왕은 자신의 천도지보를 짚고 장천비를 노려보며 히죽 웃었다. »그대는 늙어 빛이 바랜 데다 목천존은 새것을 좋아하고 헌것을 싫어하는 작자이니, 그대가 그와 백발이 되도록 해로할 수 있다고 여기는가? 이놈은 기회만 잡으면 그대를 강에 처넣고 더 젊은 계집을 찾을 것이다!«
장천비는 그에게 침을 뱉으려다 오히려 이빨 하나를 튀어나오게 하고는, 떨리는 목소리로 말했다. »너희가 뒤따르고 있는 한 목천존은 나에게 손을 대지 못할 것이다. 그가 아직 너희 같은 패류를 대항하려고 내 힘을 빌려야 하니까!«
또 다른 노파는 아마 궁천존일 터인데, 픽 하고 웃음을 터뜨려 남은 이빨 두 개 중 하나가 반쯤 튀어나왔다. 그녀가 웃으며 말했다. »태제, 그대는 여전히 이처럼 완고하고 강휼자용하는구나! 그대는 우리와 손을 잡고 호천존에게 투항해야만 몸을 보전할 수 있다! 우리 다섯 천존이 힘을 합쳐 목천존을 제거하고 그의 나무를 얻으면, 우리는 청춘을 되찾을 수 있다!«