제1646장 충견 한 마리
황허의 목신 · 2 / 2 페이지
허천존과 조신왕은 몸서리치며 다시 눈을 마주쳤다. 그러나 입을 열지 않았다.
호천제가 웃으며 말했다. »화경, 그대에게 반골이 있구나, 아주 좋다. 짐은 오히려 그대가 감히 반란을 일으키지 못할까 걱정했다. 그대는 어쨌든 짐의 가장 큰 공신이니, 짐이 그대를 죽일 이유가 없었다. 신하들의 마음이 식을까 해서 말이다. 그러나 이제, 그대가 짐으로 하여금 어쩔 수 없이 손을 대게 만들었다.«
태초는 대안궁으로 돌아갔다. 대안궁은 그가 태상황으로 물러난 뒤의 거처였다. 이른바 대안이란, 퇴위한 뒤 더 이상 권력 다툼에 휘말리지 않는 것이 곧 대안이었다.
이때 대안궁 안에서 태초, 태극, 화천존이 각자 자리에 앉았다. 태초가 웃으며 말했다. »천존께서 의로운 말씀을 해 주시니 과인이 감복합니다.«
화천존이 고개를 저으며 말했다. »천제가 이미 저에게 더 많은 이익을 줄 수 없기 때문에 제가 태상황께 의탁한 것입니다.«
태초가 하하 크게 웃었다. »호야가 황제가 되면 그대에게 이익을 주지 않을 뿐만 아니라, 심지어 예전에 준 이익마저 거둬들일 것이다! 이렇게 해서 어찌 뭇사람을 복종시키겠는가? 공로 있는 이들의 마음을 서늘하게 할 뿐이다.«
화천존이 냉소하며 말했다. »그가 나에게 이익을 줄 수 없다면, 예전에 준 이익마저 거둬들인다니, 어디 그런 좋은 일이 있는가? 조신왕은 현도를 차지하고, 허천존은 유도를 차지했으며, 음천자라는 개가 아첨만 해도 천존의 자리를 얻어 유도의 반쪽을 나누었다! 내가 고생하며 그를 위해 천하를 쳤는데, 끝에 가서는 남천마저 거둬들이려 한다! 내가 그에게 반란하지 않으면 천리가 용납하지 않을 것이다!«
태초가 고개를 끄덕이며 말했다. »나와 협력하면 그대는 남천을 지킬 수 있고, 경평의 이익도 나눌 수 있다. 경평은 누구의 손에 들어가든 호천제의 손에 들어가서는 안 된다. 그의 손에 들어가면 우리는 영원히 회복할 날이 없을 것이다!«
화천존이 고개를 끄덕이고, 눈길을 두 태극고신에게 돌리며 말했다. »그에게는 삼공자와 사공자의 지지가 있으니, 우리는 아마 승산이 어려울 것입니다.«
»삼공자가 그를 지지하는 것은 단지 임시방편일 뿐입니다.«
태초가 웃으며 말했다. »그의 셈은 아주 교묘합니다. 삼공자와 사공자가 강림하지 못하게 하면 반드시 그들이 불만을 품을 것입니다. 그들이 불만을 품는 것이 바로 우리의 기회입니다.«
화천존이 안도의 한숨을 내쉬었다.
두 태극고신이 서로 눈을 마주치며 말했다. »호천제는 반드시 화도우에게 손을 댈 것이며, 그대를 용납하기 어려울 것입니다. 조심하십시오.«
화천존이 담담하게 말했다. »모두 용한칠천존이요 개벽 경지의 존재이니, 그가 확실히 나보다 뛰어나다. 하지만 나를 죽이려 해도 쉽지는 않을 것이다. 낭헌신황을 두 분께 맡기는데, 언제쯤 전성기 상태로 회복시킬 수 있겠습니까?«
태양고신이 웃으며 말했다. »십 년 안으로 낭헌신황은 필시 예전보다 더 강해질 것입니다!«
화천존이 하하 크게 웃고는 몸을 굽혀 말했다. »아직 두 도형이 천존이 되신 것을 축하하지 못했습니다!«
두 고신이 겸사겸사 인사를 나누고, 화천존이 일어나 작별 인사를 하자 태초가 직접 그를 대안궁 밖까지 배웅했다.
»폐하께서 화천존을 믿으실 수 있습니까?« 태음낭랑이 갑자기 물었다.
»믿을 수 없지.«
태초가 고개를 저었다. »화천존은 너무 많은 사람을 배신했다. 그해 어천존이 죽은 뒤 그는 강권을 두려워하여 가장 먼저 자신을 배신했고, 자신의 마음을 배신하고 호야에게 의탁했다. 그 후 그는 또 자신의 절친 운천존을 배신했고, 운천존이 죽은 뒤에는 자신의 종족을 배신했다. 이제 그는 호야를 배신하고 나에게 의탁했으니, 내가 어찌 그가 장차 나를 배신하지 않으리라 알겠는가?«
태양고신이 말했다. »화천존 같은 사람은 쓸 수 있으면 쓰고, 쓸 수 없으면 죽여야 합니다.«
태초가 웃으며 말했다. »나도 같은 생각일세.«
경평, 문도원.
옥진자가 천정에서 돌아와 심목에게 복명하며, 자신이 천정에서 겪은 일을 하나도 빠뜨리지 않고 말했다.
심목은 조용히 듣고 있었고, 때때로 세부 사항을 물었다. 옥진자는 하나하나 이야기하며 감히 어떤 누락도 없이 했다.
한참 지나 심목이 웃으며 말했다. »화천존은 죽게 되었다.«
옥진자가 말했다. »제가 천정을 떠날 때 알아본 바로는, 호천제가 공로 있는 신하들에게 상을 내릴 준비를 하고 있는데 그중 화천존의 공로가 가장 커서, 호천제가 그를 제천지존, 덕천성존으로 봉하려 한다고 합니다. 예전에 화천존은 겨우 성존이었습니다. 천인무쌍이었지요. 이번에는 제천지존이니 천제와 어깨를 나란히 하는 것입니다!«
심목이 웃으며 말했다. »호천제는 그에게 어떤 이익도 줄 수 없으니 이름만 봉할 수밖에 없다. 이름을 봉할 때가 바로 죽음이 멀지 않았다는 뜻이다.«
옥진자가 웃으며 말했다. »그것도 경평 제사께서 낭헌신황을 보내셨기에 절묘하게 맞아떨어진 것입니다.«
심목이 하하 크게 웃으며 자리에서 일어났다. »화천존의 죽음은 내가 직접 가서 봐야 한다. 이 오랜 친구를 배웅해야지!«
그가 미소 지으며 말했다. »나는 아직도 호천제가 철저하게 하지 못할까 걱정된다. 어쨌든 화천존도 그해 용한구천존이니, 간직한 밑천을 한 번도 드러낸 적이 없었다.«
그의 눈에 흉광이 스쳤다가 곧 감추어졌다.
옥진자가 미소 지으며 몸을 굽혀 말했다. »경평 제사님의 좋은 소식을 조용히 기다리겠습니다!«
심목이 평범한 나무 한 조각을 가져다 검집을 조각하고, 겁검을 검집에 꽂은 뒤 문도원을 나섰다.
도세금선 위에서 동글동글한 태시와 이미 소년 모습이 된 심봉청이 남몰래 배 위를 살피고 있었다. 그가 배에 오르는 것을 보자 태시가 황급히 말했다. »목천존, 여기에 귀신이 나타납니다!«