제1670장 나는 기어이 서명하지 않겠다
황허의 목신 · 2 / 2 페이지
«다들 한마디씩 줄이시오… » 연관하가 휘하의 문관 하나에게 명하여 천정으로 가서 그들이 겪은 난제를 호천제께 아뢰게 했는데, 호천제는 마침 조보천궁에서 새로 오른 조보궁주 성한천존과 이야기하고 있어 잡인은 들어갈 수 없었다. 십여 일이 지나서야 호천제가 조보천궁에서 걸어 나왔는데, 얼굴에 광채가 흐르고 기색이 좋은 것을 보니 틀림없이 마음이 몹시 좋은 듯했다. 그 문관이 황급히 다가가 호천제께 경평 담판 일을 아뢰며 말했다.
«목천존께서는 일에 관여하지 않으시는데, 그 휘하의 권력자들은 모두 지려 하지 않고 으르렁대며 반란을 일으키려 합니다. » «우는 아이에게 떡을 준다더니, 이는 짐이 그들에게 이익을 나눠 주지 않았기에 그들이 떠들어 대는 것이로다.
» 호천제는 사태를 정확히 꿰뚫어 보고 웃으며 말했다.
«그렇다면 짐이 조금 양보하여 너무 심하게 몰아붙이지 않겠다. 너무 심하게 몰아붙이면 목천존이 반란을 일으킬 것이다.
너는 돌아가 오제내좌에게 전하라. 조건을 조금 풀어도 좋다고. 다만 반드시 그들에게 기한을 정해 주어야 한다! » 그는 얼굴빛이 차가워지며 냉소했다.
«올해 연말까지 그들은 반드시 짐에게 서명해야 한다! 만약 서명하지 않으면 짐이 무정함을 탓하지 마라. 경평을 말살하겠다!
» 그 문관이 황급히 떠나 경평으로 돌아가 오제내좌에게 호천제의 말을 그대로 전했다.
오제내좌가 안도의 한숨을 내쉬며 말했다.
«폐하께서 이익을 조금 내주시겠다니 다행이오. 그러면 담판하기 편해졌소. » 그러나 이 물꼬가 터지자 경평 내부의 온갖 이익 집단이 모두 뛰어나와 한몫을 챙기려 들었다. 문도원 안은 떠들썩하여 아수라장이 되었고, 경평의 거두들이 천정 사자와 다투고, 자기들끼리도 하늘을 뒤집을 듯 다투었다.
오제내좌의 다섯 대제는 머리가 어지럽고 골이 아팠다. 그들 다섯은 저마다 수백 명의 수행원을 거느려 합치면 이삼천 명이나 되었지만, 그마저도 떠드는 소리에 진이 빠져 어찌할 바를 몰랐다. 이 일은 연말까지 다투어도 완전히 결정되지 않았다.
호천제가 분노를 이기지 못하고 모든 사자를 소환하라 명하여 전쟁을 준비했다. 이 명령이 막 내려졌을 때, 천정의 사자들이 아직 천정으로 돌아오지도 않았는데 소식이 전해졌다. 목천존이 은거를 그만두고 산을 나와 경평에 이르러 천정에 표를 올려 신복하겠다 하며, 친히 경평 사자를 이끌고 천정으로 가서 상담을 계속하겠다고 했다.
호천제는 한편으로 천정에 명하여 대군을 정비하고 언제든 전쟁을 일으킬 준비를 갖추어 극한의 압박을 가하게 하고, 다른 한편으로 목천존에게 명하여 경평 사자를 이끌고 천정으로 가 상담을 계속하게 했다. 춘절이 지난 뒤 심목이 경평 사자단을 이끌고 천정에 도착했는데, 천정에 막 이르자 호천제가 심목을 불러들여 천남지북 이야기를 나누며 사자단과 만나지 못하게 했다. 반면 경평 사자단은 금수천궁에 갇혔고, 천정은 문관 수만 명을 보내 경평 사자들을 쉬지도 자지도 못하게 하고 먹을 것도 주지 않은 채 번갈아 담판하여, 금수천궁을 닭과 개가 편치 못할 만큼 시끄럽게 만들었다. 옥진자와 위수풍, 유명태자 등이 이끄는 경평 사자들은 버티지 못하고 잇달아 계약서에 서명했는데, 그 사이 반년 남짓이 흘렀다.
호천제가 사람을 시켜 두툼한 계약서를 보련에 실어 후궁으로 보내게 했는데, 족히 보련 일곱 대를 채우고도 남았으며, 웃으며 말했다. «목 애경, 경평 항복 문제는 이미 다 상담되었다.
짐은 그대들을 박대하지 않았다. 온갖 이익 가운데 양보할 수 있는 것은 모두 양보했으니, 이제 애경이 서명할 차례다. » 심목이 이 일곱 수레의 계약서를 넘겨 보며 하나하나 읽어 나갔는데, 얼굴빛이 저절로 변하더니 읽으면 읽을수록 얼굴이 더욱 어두워졌다. 호천제는 그의 얼굴이 갈수록 험악해지는 것을 보고 저도 모르게 눈썹을 살짝 찌푸렸다. 심목이 일곱 수레의 계약서를 다 읽고 소매를 휘날리며 냉소했다.
«이 계약, 나는 서명하지 않겠다! 내가 서명하지 않으면 누가 서명해도 소용없다!
» 호천제가 진노하여 몸을 일으키자, 일기대라천이 종극허공에서 떠올라 위엄이 천지를 덮고 천정을 뒤덮었으며, 냉랭하게 말했다.
«목 애경, 서명하지 않겠다고? 짐을 희롱하는 것이냐?
» 심목이 굽히지도 오만하지도 않게 말했다. «폐하께서는 경평의 절대다수 이익을 가져가셨고, 다른 이들은 국물이나마 얻었지만 저는 아무것도 얻지 못했습니다. 폐하께서는 저를 폐하의 최대 적수로 인정하십니까?
그렇다면 저는 국물 한 모금의 가치도 없다는 말씀입니까? 폐하께서 미신을 업신여기시는 것은 곧 폐하 자신을 업신여기시는 것입니다. » 호천제의 눈길이 그의 얼굴에 머물러 그의 두 눈을 똑바로 응시했다. «그대는 이미 은거했는데, 그토록 많은 이익을 얻어 무엇에 쓰겠느냐? 그대는 짐을 안심시키고 짐이 베개를 높이 베고 편히 자게 해야지, 재기할 준비를 해서는 안 된다!
» 심목이 씁쓸하게 말했다. «신에게는 아직 먹여 살려야 할 대식구가 있습니다… » 호천제가 어이가 없어 웃으며 말했다. «그대가 오늘 서명하지 않으면, 짐은 명령 한 장으로 허천존에게 그대의 경평 인구 절반을 멸하게 하겠다!
» 심목의 몸속에 먼지처럼 덮여 있던 도심이 겹겹이 풀려 나가며 전의가 하늘을 찔렀다.
«폐하께서 얼마나 멸하실 수 있는지, 신은 그만큼 되살릴 수 있습니다! » 호천제가 노기등등하여 냉소했다.
«그대는 짐이 그대의 부활 신통을 감당하지 못하리라 여기는가? 짐이 그들의 영혼을 종극허공으로 보내고, 귀허로 들여보내고, 조정옥경성에 처넣어 완전히 소멸시킨다면, 그대는 누구를 살려낼 수 있겠느냐?
» 심목의 기세가 꺾여 내려앉았다. 바로 그때, 문득 상재대신이 얼굴에 초조함을 가득 띠고 황급히 찾아왔다가 심목을 힐끗 보고는 다시 입을 다물었다. 호천제가 냉랭하게 말했다. «말하라!
여기에는 남이 없다!
» 상재대신이 잠시 망설이다 말했다. «폐하, 옥기와 사수, 영서, 영연, 네 제천이 반란을 일으켜 이 네 제천의 주재를 죽이고, 맹세하고 군사를 일으켜 천정을 토벌하려 합니다…
» 말을 마치고 다시 심목을 힐끗 보았다.
호천제가 소매를 휘날리며 담담히 말했다. «지금 천하는 한 조각 맑고 밝으며, 짐 또한 둘도 없는 명군인데, 그들이 사사로운 욕심 때문에 반란을 일으키다니, 참으로 죽음을 자초하는구나. 내 명을 전하라. 허천존에게 그들을 멸하게 하라.
» 그는 심목을 보며 미소 지어 말했다. «목 애경, 그대는 짐과 함께 이 네 제천으로 가서 반적의 최후를 보도록 하라. »