제1722장 제왕의 친정
황허의 목신 · 2 / 2 페이지
마치 천지의 중심처럼.
목소리는 쉰 듯했다. »나는 할 수 있소! « »빈말만으로는 믿지 못하오!
« 남제 주작이 기운을 한 번 떨치자, 갑자기 그녀의 기혈과 도의 불꽃이 남천 삼십구로 군후의 험악하게 일그러진 얼굴의 이변으로 변해, 울부짖으며 초조에게 덮쳐 왔다. 남천 삼십구로의 군후들은 모두 갖가지 형상의 반신이었다. 그 군후들의 우두머리는 더욱 흉악하고 기이한 생김새에 사지가 뒤틀려 잔인하기 그지없었다. 하늘을 뒤덮는 기세로 초조를 향해 내리눌렀다. 평범한 사람이라면 이런 이변을 마주하고는 진작 도심이 무너졌을 것이다.
그러나 초조 인황은 여전히 그 자리에 서서 두 손을 움직여, 자신을 중심으로 기혈로 진법을 펼쳐 천군만마로 화하고, 삼십구로 군후의 무수한 신마가 휘몰아치는 충격을 맨몸으로 맞받아쳤다. 이 한 차례의 충격에 무수한 사지가 사방으로 튀었고, 처참하기 그지없었다.
남제 주작은 그의 얼굴을, 그의 눈을 뚫어지게 바라보며 그 마음속 두려움을 읽어 내려는 듯했다.
갑자기 하늘을 가득 메우던 이변이 흔적도 없이 사라졌다. 남제 주작이 붉은 두루마기를 펼쳤다가 거두며 웃었다. »심무 황자, 나는 경평 남황에서 당신과 만나기를 기대하겠소!
« 초조가 주먹을 쥐고 몸을 굽혔다. »남제의 행차를 기다리겠소. « 남제 주작이 답례하고 심목, 낭완 등에게 몸을 숙여 인사했다.
»남해 전황이 급박하니, 나는 먼저 돌아가겠소. « 말을 마치고 한 줄기 불빛으로 변해 멀리 날아가 무우향에서 사라졌다. 심목이 일어나 예를 올렸다. »초조, 남천 패잔병을 막는 일, 부탁드리오!
« 초조 인황이 답례했다.
»반드시 명을 욕되게 하지 않겠소! « 말을 마치고 몸을 돌려 떠났다.
심목은 길게 안도의 숨을 내쉬며 그가 멀어져 가는 것을 바라보았다. 영육수가 다소 걱정스러운 얼굴로 낮게 말했다. »남제가 저렇게 초조의 도심을 짓누르는데, 혹시 문제가 생기지는 않을까요?
« »문제없소.
오히려 그의 투지를 일깨울 것이오. « 심목이 미소를 지으며 말했다. »이번 싸움은 지극히 중요하오.
남제가 조심하지 않을 수 없지.
하지만 초조는 더 이상 그 시절 옥명궁의 도망병이 아니오.
그는 개황 말기에 여러 종족의 백성을 이끌고 원정하던 때를 겪으며 이미 탈바꿈했소.
그가 다소 우울한 것은 그저 그해 옥명궁의 겨레를 구해 내지 못한 것을 뉘우치고 있기 때문이오. 그리고 이번 전투야말로 그가 뉘우침에서 벗어날 가장 좋은 때가 될 것이오!
« 인황전.
개황 옥경성 옥명궁. 초조가 궁 안을 걸었다. 이곳은 옥명궁이 무너지던 때의 모습 그대로였고, 모든 것이 조금도 변하지 않았다. 옥명궁은 개황 시대에 가르침을 펴고 사람을 기르던 곳이었다. 이 천궁이 융성하던 때에는 무수한 학도들이 이곳에서 학문을 닦았다. 개황 시대의 최고 학부이자 성지라 할 수 있었다. 재난이 터졌을 때, 음천자가 법을 펼쳐 눈 깜짝할 사이에 거의 모든 학도의 혼을 빼앗아, 그들에게 육체만 남겼다.
그들은 생전의 자세 그대로, 마치 여전히 이곳에서 살아 있는 듯했다.
초조는 말없이 그들 사이를 걸었다.
눈앞에는 아직 그 시절 옥명궁이 있는 듯했다. 학우들은 젊었고, 많은 생생한 생명이 그의 곁에서 뛰놀았다. 귀에도 그 시절 학우와 스승들의 기쁨 가득한 웃음소리가 들렸다. 그는 걸음을 멈추고 조용히 서 있었다. 음천자가 법을 펼쳐 재난을 내렸고, 모든 사람이 죽었다.
오직 그만이 살아남았다. 이곳은 그의 일생의 아픔이 되었다.
»학우들, 스승님들, 이번에는 더 이상 도망치지 않겠소!
« 그는 이 옛사람들에게 공손하게 절을 올렸다. 다시 일어났을 때, 그의 도심은 옥처럼 맑고 투명하게 원만해져 있었다. 초조는 몸을 돌려 옥명궁을 걸어 나와 인황전을 나섰다.
인황전 밖, 역대 인황들이 저마다 한 부대의 대군을 이끌고 조용히 밖에서 기다리고 있었다. 고요하여 소리라고는 없었다.
초조의 시선이 이조, 삼조 등의 얼굴을 하나하나 스쳐 지나가다 마지막으로 이정 소막차의 얼굴에 머물렀다.
그는 미소를 띠고 무겁게 말했다.
»이만 년 동안 우리 인황전은 줄곧 이 땅을 지켜 온 수호자였소. 이만 년 동안 대대손손 인황들은 오직 홀로 하늘에 맞서고, 천정에 맞서고, 횡포하고 불공평한 것에 맞서 왔소!
그러나 이만 년이 지난 오늘은 다르오.
« 그는 발걸음을 내디뎌 대군 사이를 가로질렀다. 목소리는 우렁찼다.
»우리에게는 많은 도우가 생겼소. 우리에게는 뜻을 함께하는 많은 전우가 생겼소! 우리 뒤에는 천정의 신들이 만들어 낸 폐허 위에서 일어난 경평이 있소! « 그의 오른손이 남쪽을 가리켰다. »인황전의 인황들이여, 이 한평생은 이 땅을 지키기 위해 있는 것이오! 나를 따라, 적을 무찌르자! « 대군이 울부짖듯 움직였다.
제강 인황이 앞으로 내달리며 히히 웃었다. »소막차, 아직 정정하냐? 늙었잖아! « 이정 소막차는 그 말을 듣고도 표정 하나 바꾸지 않은 채 곁눈질로 그를 흘겨보았다.
그러더니 갑자기 기혈이 끓어올라 노인에서 청년으로 변했다. 온몸의 근육이 비할 데 없이 우람했고, 신검을 품에 안았다.
한 번 흘겨보자, 눈속의 검의가 제강 인황을 한 뼘 낮춰 버렸다.
제강 인황이 껄껄 웃었다. »사부를 속이고 조상을 업신여기는 솜씨가 일품이군.
역시 내가 가르친 사람이야! 하지만, 내 손제자가 더 세다! « 여러 인황들이 껄껄 웃었다. 웃음소리가 하늘 위로 치솟아 구름을 밀어 흩어 버렸다.
무우향 태청경. 한 신인이 빠른 걸음으로 전송문을 나와 경평 제사의 편지를 전했다.
심목이 편지를 펼치자, 거기에는 동천 청제가 너무 신중해 죽을 힘을 다해 지키기만 하고 싸우지 않으니, 강백규가 그날 심목이 혼례를 올릴 때 다른 이가 보낸 예물 하나를 빌리고자 한다는 내용이 쓰여 있었다.
심목은 표정이 이상해지며 웃었다. »강 사제가 동제 청룡의 용린을 빌려다 무엇을 하려는 것일까? « 운천존의 목소리가 들려왔다. »동천 청제와 동제 청룡 사이에는 큰 원한이 있소.
경평 제사가 동천 청제를 무너뜨리려 한다면 동제 청룡에서 손을 대는 것이 과연 묘책이오! «