제1729장 옥애관 혈전
황허의 목신 · 2 / 2 페이지
이 순간 검도의 광휘가 남천 잔여 병사들을 토벌하던 남제, 제하유 등에게도 똑똑히 보여, 그들은 저도 모르게 바라보았다. «개황이 부활한 것인가, 아니면 목천존이 나선 것인가?
» 제하유가 놀라며 의심했다. 삼십 중천 검도 신기의 첫 번째 중천 위능은 그리 강하지 않았으나 위로 갈수록 강해졌다.
삼십 중천에 갇힌 세 명의 남천 제좌 강자들은 즉시 검도 위능에 삼켜져 산산조각 났고, 육신과 원신이 흔적도 없이 사라졌다.
다른 열 명이 넘는 남천 강자들은 억지로 뛰쳐나왔지만, 온몸에 상처투성이였다. 가장 참혹한 것은 이십구 중천과 이십팔 중천에 있던 몇 명으로, 몸에서 온전한 살점을 거의 찾아볼 수 없었다. 그들이 검도 신기를 뚫고 나온 한순간, 그 거대하던 검도 신기가 갑자기 무너져 가루가 되었다.
검도 신기는 애초에 직접 제련한 것이 아니라, 이정의 검도가 우연한 기회에 녹아내린 백만 신병을 검도 신기로 만든 것이었다. 이번에 위능을 발동하면서 신기의 한계를 넘어섰기 때문에 부서진 것이었다. 하지만 이번의 전과는 비범했다.
동시에 남천의 백만 패잔 신마들이 옥애관으로 밀려왔고, 역대 인황이 이끄는 경평 장졸들은 곧바로 사투에 빠졌다. «버텨라!
» 제강 인황이 큰 소리로 외쳤다.
«남제와 제하유가 올 때까지 버티는 것이 승리다! » «나를 막는 자, 죽어라! » 남천 장졸들이 미친 듯이 덤벼들어 모두를 두렵게 했다.
그들은 알고 있었다. 옥애관에서 막히면 틀림없이 적명 이황, 적제, 남제 등의 추격을 받게 되고, 그때가 되면 모두가 이곳에 묻히리라는 것을. 피의 길을 뚫어 옥애관을 돌파해야만 천정 대군과 합류할 수 있었다.
이 전쟁은 그야말로 피와 살점이 튀는 전투이자, 가장 두려운 궁지에 몰린 짐승의 싸움이었다. 남천의 패잔군은 미친 듯이 날뛰며 죽음을 두려워하지 않았고, 아무리 많이 쓰러져도 한 명도 물러서거나 항복하지 않았다.
역대 인황의 곁에서도 익숙한 얼굴들이 하나둘 쓰러졌고, 인황들 역시 희생자가 발생했다. 초조와 이정이 연합하여 열 명이 넘는 제좌 강자를 상대해야 했기에, 싸움은 더욱 잔혹했다. 점점 날이 어두워졌지만, 옥애관의 전투는 여전히 끝나지 않았다.
멀리서 월량수가 이곳을 지나가며 달빛을 쏟아 부어, 피로 물든 옥애관을 비추었다.
전투는 계속되었고, 달이 기울자 월량수는 백주를 몰고 점점 멀어져 갔다. 달이 사라지고 희주의 햇살이 서서히 떠오를 때, 적제 제하유의 봉황선과 남제 연아가 이끄는 경평 비우군이 마침내 옥애관에 도착했다.
적황과 명황의 군대는 속도가 느려 아직 뒤에 있었다.
그들이 앞을 바라보니, 옥애관의 웅장한 성루마다 신마 시체가 걸려 있었고, 관 아래 절벽 밑에도 신마 시체가 산처럼 쌓여 있었다.
관 안쪽에서는 아직도 신통 파동이 전해져 왔다.
적제 제하유는 곧 봉황선을 몰아 앞으로 돌진해 옥애관을 날아 넘었다. 전장은 관 뒤로 거의 천 리까지 이어져 있었고, 길 곳곳에 전사한 신마가 널려 있었으며, 불길은 여전히 타오르고 있었다. 봉황선은 계속 앞으로 날아가 신통 파동이 일어나는 곳을 따라잡았다.
초조 인황과 소막차 등이 수천 명의 경평 장졸을 이끌고 거의 미친 듯이 적과 사투를 벌이고 있었다.
초조 곁의 장수들은 겨우 여섯 일곱 명만 남아 있었다. 십만 장졸 중 그들만 남았고, 인황도 여덟 명만 살아남았다. 옥애관 전투의 참혹함은 상상을 초월했다.
초조가 고개를 들었다.
두 눈에는 피가 가득했다.
피의 빛 속에서 그는 봉황선 위로 무수한 구수 봉황이 날아오는 것을 보았다. 그의 눈에서 피눈물이 흘러내렸다. 그들은 마침내 이 순간까지 버텨 낸 것이다.
남천의 패잔군은 적제와 남제 연아의 군대에 의해 완전히 소탕되었고, 적황과 명황도 적명 대군을 이끌고 느즈막히 도착했다.
장수들이 옥애관에 회군했지만, 각자 말없이 침묵만 지켰다. 이번 옥애관 전투는 정말 너무나 참혹했다.
그러나 심목은 더 많은 병력을 보낼 수 없어, 초조 일행이 피와 육체로 쌓아 올리며 버틸 수밖에 없었다.
분위기는 다소 무겁고 답답했다. 갑자기 한 목소리가 들리더니 손뼉을 치며 웃었다.
«너희 모두 괜찮다, 아주 괜찮구나. 역시 칠공자가 길러 낸 이들이라 죽음을 두려워하지 않고 싸우는군. 남제 주작, 적황, 명황, 세 사람이 한자리에 모였으니, 내가 일일이 찾아다닐 필요도 없겠다.
» 모두가 소리를 따라 바라보니, 괴상한 모습의 세 고신이 걸어오고 있었다. 이 고신들의 생김새는 정말 기이했다.
그런데 제천 만계의 고신들 가운데 이 세 명은 존재하지 않아 모두를 혼란에 빠뜨렸다.
«호천제께서 나를 보내시어 남제, 적황, 명황을 제거하라 하셨다.
» 그중 한 고신이 웃으며 말했다.
«다른 사람은 나는 하나도 죽이지 않겠다. 세 분 도우, 나서시오.
» 무우향 태청경.
심목의 눈빛이 반짝이며 말했다. «운천존, 만약 내가 삼공자나 사공자라면, 나는 절대 이공자가 호천제와 떨어지게 하지 않을 것이오.
그 틈을 타 이공자를 호천제의 몸속에 봉인하여 그녀가 나와 일을 그르치지 못하게 할 것이오. 그렇게 하면 우리는 한 명만 남길 수 있소.
» «한 명만 남으면 이길 수 있다는 말이오?
» 운천존이 한 걸음 앞으로 나서며 물었다. 심목이 물었다. «경평 변법에서 가장 유용한 시설이 무엇인지 아시오? » 운천존이 고개를 저었다.
«가장 유용한 것은, 연풍제가 눈이 빨개져 국고를 비워 가면서까지 만들려 했던 전송 문호요.
» 심목이 웃으며 말했다. «내 장인께서 그때 국고를 거의 비우시고, 궁중에 숨어 지내며 겨와 나물을 드시고, 심지어 황제 옷까지 팔 뻔하셨지.
나중에 내가 도움을 드려 간신히 버티셨소.
내 부인이 즉위한 뒤에는 더 심했소.
경평의 영지라면 어떤 성이고 관이든 모두 전송 문호를 세웠소.
전송 신통은 개황 시대에 창시된 신통이고, 무우향에도 이런 문호가 있소. » 운천존이 말했다. «그 뜻은? » «영관전주가 각지로 날아가려면 시간이 필요하오.
도착하는 곳에 따라 빠르고 느린 차이가 있고, 그 사이에 시간차가 있는 것이오.
» 심목이 말했다.
«당신과 나 중에서 남은 사람은 반드시 극도로 짧은 시간 안에 각지의 전장에 도착하여 그의 고신 분신 서른 구를 죽여야 하오!
» 운천존이 말했다.
«그러나 남는 사람은 이공자와 호천제를 상대해야 하오! » 두 사람의 시선이 마주쳤다가, 저마다 상대의 눈을 피했다. «내가 남겠소. » 운천존이 웃으며 말했다. «나는 당신처럼 영관전주의 고신 분신 서른 구를 상대할 수 없소. 내 속도도 당신보다 빠르지 못하고.
당신은 상군을 나에게 남겨 태초를 상대하게 하고, 나는 이공자를 상대하겠소.
당신이 내가 이공자를 막을 수 있다고 말하지 않았소? 이 생각은 이미 나도 했었소.
» 심목은 그의 눈을 똑바로 바라보지 않고 웃으며 말했다. «당신이 이미 생각했을 거라 믿소.
» 그는 잠시 침묵하다가 말했다.
«그때 우리는 천하와 시공을 사이에 두고, 내가 당신에게 술을 올렸지만 당신은 천하의 물로 답할 수밖에 없었소.
오늘은 당신과 내가 반드시 한껏 취하도록 마십시다!
» 운천존이 웃으며 말했다. «내가 듣기로 당신은 원래 술을 마시지 않는다고 하던데. » 심목은 눈이 붉어졌지만, 침착한 표정으로 말했다. «오늘은 반드시 마셔야 하오.
»