제1786장 무애 노인
황허의 목신 · 1 / 2 페이지
제16기 혼돈장하, 옥경성 안. 두 줄기 불빛이 갑자기 금현을 타고 타올라왔다. 사공자 자소의 얼굴빛이 살짝 변하여 황급히 손을 털었으나, 그 화염은 이미 그의 손가락 끝까지 번져 있었다.
사공자가 한숨을 크게 불어 손가락 위의 불꽃을 끄려 했으나, 그 불은 오히려 형언할 수 없이 사나워져, 입을 벌려 부는 바람에 살갗이 갈라지고 살점이 벌어졌으며, 두 손가락이 순식간에 살과 피가 타 없어져 백골만 드러났다. 탁탁. 백골마저 다 타 버려 재가 되었고, 불꽃은 그의 이 두 손가락을 따라 다른 손가락으로 옮겨붙었다!
사공자가 손을 들어 오른손을 잘라내고 소매를 휘두르자 잘린 손이 혼돈장하로 날아갔는데, 그의 오른손은 혼돈장하 속에서 활활 타오르더니 이내 한 줌 재가 되어 사라졌다.
사공자 자소가 얼굴을 굳히고 소매를 떨치며 말했다.
»세계수 아래의 늙은 것이, 기어이 빠져나왔단 말인가! « 대흑산 속, 심목의 마음이 살짝 움직였다. »보아하니 이자는 과거 우주에서의 나의 옛 사람이로구나.
물론 나는 아직 과거 우주로 돌아가지 않았으니, 그자는 나의 미래의 옛 사람… …
« 그에게 있어 세계수 아래의, 사공자와 겨룰 수 있는 그 존재와 아는 사이가 되는 것은 미래에 일어날 일이지만, 그 사람에게는 이미 일어난 일이었다. »그래도 나는 과거 우주에서 그렇게 볼품없지는 않았으니, 어쨌든 친구는 있었던 셈이다. « 심목이 미소를 지으며 세계수 아래로 걸어가는데, 가는 길에 수많은 흑산이 마치 벌레 고치처럼 갈라져 있었고, 흑산에 기생하던 선사시대 강자들이 고치를 깨고 나오고 있었다.
대흑산의 세력은 천정에 웅거한 봉서오로보다 훨씬 컸다. 흑산에서 나온 선사시대 강자들은 아직 매우 허약했지만 저마다 천지의 영기와 영력을 끌어당기고 있었고, 그들이 숨을 들이쉬고 내쉴 때마다 하늘의 별무리가 흔들흔들 기울어지며 별빛도 크게 어두워졌다. 심목이 걸어올 때에는 두세 개의 별이 이 선사시대 강자들의 빼앗음으로 인해 꺼져 죽은 별이 되는 것도 보았다.
»어쩌면 친구가 아닐 수도 있겠군…
… « 그의 얼굴이 점점 굳어졌다. 이 길을 걸어오는 동안 그는 깊은 적의를 느꼈다.
대흑산에 웅거한 선사시대 강자들 대다수가 그에게 짙은 적의를 드러내고 있었다! »만약 나와 세계수 아래의 그 존재가 친구 사이라면, 이 밀입자들이 어찌 나에게 이토록 짙은 적의를 드러낼 수 있겠는가? « 심목은 물처럼 가라앉은 얼굴로 뒷목에 땀이 흥건했으며, 마음속으로 말했다. »이번에는 옛 사람을 찾아온 것이 아니라, 스스로 죽을 길을 찾아 물건을 배달하러 온 것일지도 모르겠군…
… « 본래의 대흑산은 이미 세계수의 소생과 함께 울창해져 사람들의 부러움을 사는 성지가 되었으나, 이제 이 선사시대 강자들이 밀입해 와 천지의 영기와 영력을 삼켜 파멸겁 속에서 소모한 것을 보충하는 바람에 이곳은 다시 이루 말할 수 없이 황폐해졌다.
심목이 살짝 눈살을 찌푸렸다.
그런데 앞쪽의 세계수는 오히려 더욱 무성해지고 튼튼해져, 제천만계를 받쳐 든 웅장한 자태를 드러내고 있었다.
»무성한 조정의 나무여, 해마다 마르고 다시 피어나네.
혼돈은 다 타지 않고, 겁이 지나면 또 새로 태어나네. « 세계수 아래, 그 늙은 목소리가 노래를 지어 불렀는데, 노랫소리에 갑자기 원망하는 기운이 서려들더니 돌연 살벌한 기세가 치솟았다.
»태역이 내 나무를 베고, 천도가 내 뿌리를 불태웠다! 다행히 봄이 찾아와 내 금수성을 돌려주었구나!
« 심목은 남들의 적의를 무시하고 노랫소리를 향해 걸어 나갔다. 앞쪽 나무 아래에 연못 하나가 나타났는데, 연못은 크지 않았고 백발의 노옹이 연못 속에서 목욕하고 있었으며, 두 손으로 흰 수건을 잡아당겨 등 뒤에서 힘껏 왔다 갔다 하고 있었다. 심목은 어리둥절했다. 이 연못 물은 영기가 사람을 압도했는데, 놀랍게도 태역의 도수에서 떨어진 도로와 홍몽원액이었다.
이것이 이 노인에 의해 뒤섞여 그의 목욕탕이 된 것이었다.
태역의 도수는 응당 밤에 나타나 흑산을 수리하는 데 쓰이는 도로를 떨어뜨릴 터였다. 허생화가 이곳을 떠난 뒤로는 남은 도로가 이렇게 큰 목욕탕을 만들 만큼 충분하지 않았을 터이나, 그 양이 적지도 않았다.
이런 보물을 이 늙은이가 목욕에 쓰다니!
그는 도로와 홍몽원액에 몸을 담근 것만이 아니라 그 안에서 때까지 밀고 있었으니, 참으로 천물을 함부로 낭비하는 짓이었다! 그 백발의 노인은 연못물 속에서 의기양양하게 있다가 그가 온 것을 흘끗 보고 웃으며 말했다. »미라궁의 일곱째, 함께 내려와 씻어 보게!
« 심목이 고개를 저으며 말했다. »나는 홍몽지체라 온몸에 때가 없으니, 이미 이런 보물의 힘을 빌릴 필요가 없습니다. « »홍몽지체가 그리 대단한가?
그렇지도 않을 텐데!
« 그 백발의 노인이 크게 웃으며 연못에서 일어섰다. 심목이 시선을 옮겨 세계수를 바라보는 사이, 그 노인은 태연하게 연못가로 걸어가 자기 옷을 주워 단정히 걸쳐 입고 말했다.
»미라궁의 넷째는 내가 쫓아버렸다.
내 그 신통은 자소라 해도 손해를 봐야 한다. 미라궁의 일곱째, 자네는 내게 신세를 하나 졌네. « 심목이 시선을 거두어 그의 얼굴에 내려놓고 미소 지으며 말했다.
»도형께서 사공자의 금현을 끊으신 것은 다만 봉서삼로를 구하기 위해서였을 뿐입니다.
그 신세는 저에게 진 것이 아니라 봉서삼로에게 진 것입니다. « 그 백발의 노인이 고개를 저으며 경멸하듯 말했다.
»봉서오로가 무슨 대단한 물건이라고 내가 그들에게 신세를 남기겠는가? 이 다섯 늙은 것은 다른 일은 못 하고 날마다 나무 아래에 구멍만 파면서 다음 기까지 살아갈 기연이 없을까 두려워하니, 실로 몹시 꼴 보기 싫었네.
이번 기에도 그들이 여기에 웅거할 작정이라 내가 실로 귀찮아서 쫓아낸 것일 뿐이네.
« 심목이 예를 갖추고 말했다. »감히 묻겠습니다. 도형을 어떻게 부르면 되겠습니까? 무슨 내력이신지요? « 그 백발의 노인이 웃는 듯 아닌 듯 말했다.
»미라궁의 일곱째, 내 내력을 자네가 모른다고? 그때 자네가 나를 보러 왔을 적에 한눈에 내 내력을 알아보고는 지극히 공경하며 내게 큰 신세를 졌다 하고는 내게 차용증까지 써 주었네. « 심목이 미간의 세로 눈을 열고 바라보았으나 이 노인의 근각을 알아볼 수 없었고, 다만 한 줄기 신광이 그의 진신을 감싸고 있는 것만 보일 뿐, 자기 미간의 세로 눈으로도 그 신광을 꿰뚫어 볼 수 없었다.
»그때 미라궁 주인이 나에게 절을 했고, 훗날 태역이 나를 베었네. 다행히 그가 저 조무래기들이 나무뿌리에서 밀입하는 것을 막으려고 날마다 도로를 가져다 내 뿌리에 부어 주어야 했기에 내 목숨이 겨우 붙어 있었지. 나는 미라궁이 봉인에서 풀린 틈을 타 죽음에서 되살아났고, 간신히 뿌리싹을 내밀었는데, 자네가 또 태역의 도끼를 빌려 나를 베러 왔네. « 그 백발의 노인이 심목을 흘끗 보고 말했다. »자네는 내 뿌리싹을 보고는 자기 신장 속에 심었는데, 뜻밖에도 그것이 살아났으니 참으로 괴상한 노릇이지!
« 심목이 눈을 크게 뜨고 그를 바라보며 더듬더듬 말을 잇지 못했다.
»나도 그때에 이르러서야 자네가 어째서 내게 큰 신세를 졌다 하고 차용증까지 쓰겠다고 했는지 문득 깨달았네. « 백발의 노인이 고개를 저으며 탄식하듯 말했다. »나는 본래 그 매끄러워 잡히지 않고 못 파는 데가 없는 일곱째 공자에게 이득을 봤다고 여겼는데, 알고 보니 이득이 아니라 실로 큰 구덩이였네!
« 심목의 머릿속이 쿵 하고 울렸다. 그는 그를 보고, 다시 곁의 세계수를 보고, 또 고개를 돌려 그를 보기를 몇 번이고 되풀이했다. »베면 베는 대로 나는 다시 자라면 그만이지, 누구더러 자네의 차용증을 받게 했겠는가?
« 그 백발의 노인은 근심스레 눈썹을 찌푸렸다가 이내 기운을 차리고 웃으며 말했다. »태역도 나를 베려 했는데, 다행히 자네가 말려서 그가 독한 수를 쓰지 않았네. 나는 마침내 숨 돌릴 기회를 얻었지. 이곳에서 날마다 지진이 나는 것은 미라궁에서 전해지는 진동이 아니라, 내 뿌리가 파멸겁의 기운을 훔쳐 스스로 자라기 때문이라네. « 심목은 문득 떠올랐다.