제13장 동굴에서의 기연 하
꽃을 지키는 근위
»보름달 뜨는 밤, 석문은 문득 열리나니, 인연 있는 자만이 들어올 수 있으리라.«
»날이 밝기 전, 명심하여 떠날지어다, 오 년이 흐른 뒤, 석문은 다시 열리리라.«
위자오는 어릴 때 위 노인에게 전서를 배운 적이 있어 비석에 적힌 여덟 구절을 어렵지 않게 알아볼 수 있었다. 여덟 구절을 다 읽은 뒤 위자오는 그 말뜻을 곰곰이 따져보기 시작했다.
보름달 뜨는 밤이라, 이건 이해하기 쉬웠다. 오늘이 바로 보름달이 뜬 밤이 아닌가. 그리고 석문이 문득 열린다는 것은 분명 이 주홍색 석문을 가리키는 것이리라. 그런데 인연 있는 자란 무슨 뜻인가. 설마 자신이 바로 그 인연 있는 자라서 들어올 수 있었다는 말인가.
이런 생각에 위자오는 신기하면서도 어리둥절해졌다. 자신에게 무슨 특별한 점이 있다는 말인가. 고아로 태어나 위 노인에게 거두어져 멍하니 여덟 살까지 자랐을 뿐, 남보다 뛰어난 점은 하나도 느끼지 못했는데. 적어도 위 노인과 견주면 자신이 나은 구석은 하나도 없었다.
하지만 어쨌든 자신이 들어왔으니, 일단 그 인연 있는 자라고 쳐 두기로 하자.
날이 밝기 전이라는 말은 더 이해하기 쉬웠다. 해가 떠서 하늘이 밝아지기 전이라는 뜻이겠지. 명심하여 떠나라는 것은 날이 밝기 전에 반드시 떠나야 한다는 말인가. 음, 글자 그대로 풀이하면 그런 뜻이리라.
그런데 뒤에 나오는 오 년 뒤에 석문이 다시 열린다는 것은 무슨 뜻인가. 설마 날이 밝기 전에 이곳을 떠나지 못하면 석문이 저절로 닫혀 다음에 다시 열리는 것이 오 년 뒤라는 말인가.
여기까지 생각하자 위자오는 저도 모르게 오싹해져 몸을 떨었다. 아이고 맙소사, 자신이 전서를 읽을 줄 알았으니 망정이지, 그렇지 않았으면 멍청하게 여기서 하룻밤을 보내다가 동굴 문이 닫히는 순간 완전히 끝장날 뻔했구나. 오 년은커녕 닷새만 굶어도 버티기 힘들 텐데.
이제 이 동굴에 이런 규칙이 있다는 것을 알았으니 날이 밝기 전에 서둘러 나가기만 하면 별문제는 없을 것이다. 이렇게 생각하자 위자오의 마음이 조금 놓였다.
이때에야 위자오는 가까이에서 대전 안의 모습을 찬찬히 살펴보았다. 대전 사방 벽마다 야명주가 가득 박혀 있어 안이 대낮처럼 밝았던 것이다.
물건을 조금이라도 알아보는 사람이라면 한눈에 알 수 있었다. 사방 벽에 박힌 야명주는 한 알 한 알이 성 하나와 맞바꿀 만큼 값진 보물이었고, 그중 하나만 꺼내어 바깥 시장에서 경매에 부쳐도 어마어마한 값을 받을 것이었다.
하지만 위자오는 어려서부터 깊은 산속에서 자라 금은보화에 별 관심이 없었다. 신기하고 예쁘다고는 느꼈지만, 이런 것들을 바깥에 내다 팔면 큰돈이 되리라고는 생각하지 않았다.
더 근본적인 문제는, 이 산골짜기에서 누구에게 팔겠는가 하는 점이었다. 가장 부자라면 마을 어귀의 왕 과부였는데, 집에서 작은 식당과 구멍가게를 하며 일 년에 천여 위안을 남기는 정도였다.
그래도 부자라 한들 누가 돈을 주고 이런 실속 없는 물건을 사겠는가. 위자오가 보기에는 돈이 있으면 큼직한 비계 두 점 사 먹는 편이 나았다. 그게 얼마나 고소한가. 이 야명주는 보기만 좋을 뿐 쓸모도 없고 먹을 수도 없지 않은가.
그래서 위자오는 대전의 화려한 장식에 눈을 오래 두지 않고 사방을 돌아다니며 대전 안을 살피기 시작했다. 평소 읽던 김용 소설에 따르면, 사람이 까닭 없이 산굴이나 골짜기 같은 곳에 들어서면 으레 기연을 얻게 되는데, 이를테면 세상을 뒤흔들 무공 비급을 얻는 식이었다.
여기까지 생각하자 위자오는 가슴이 두근거렸다. 세상을 뒤흔들 무공 비급만 찾으면 더는 노인장의 구박을 받지 않아도 된다. 자신이 연마를 마치고 나면 노인장도 감히 자신을 때리지 못하리라.
대전은 넓었지만 휑하니 비어 있었다. 사방의 금빛 찬란한 장식을 빼면 대전 한가운데에 두 개의 구조물뿐이었다. 그중 하나는 위자오가 들어오자마자 처음 본 그 석비였고, 석비 뒤에는 높은 단상이 하나 있었다.
그 단상은 옛날 제사에 쓰던 신단 같기도 하고, 어느 문파에서 중요한 물건을 두는 자리 같기도 했다. 어쨌든 세월이 무척 오래된 듯했고, 적어도 요즘 세상에서는 볼 수 없는 양식이었다.
위자오는 깊이 생각할 것도 없이 서너 걸음에 단상 위로 뛰어 올라갔다. 단상 맨 꼭대기에는 고풍스러운 작은 나무 상자가 하나 놓여 있었고, 위자오는 순간 가슴이 크게 뛰었다. 설마 경전을 담은 상자 같은 것이 아닐까.
위자오는 조심스럽게 상자를 집어 들었다. 상자를 손에 넣자마자 위자오는 곧바로 단상에서 뛰어내려 몸을 숨겼다. 이런 오래된 건축에는 으레 숨은 장치가 있다는 말을 들었기 때문이었다. 남의 보물을 건드렸다가 만일 무슨 장치가 작동하기라도 하면 큰일이 아닌가.
그러나 한참을 기다려도 별다른 일은 일어나지 않자 위자오는 몰래 안도의 숨을 내쉬었다. 위자오는 상자를 서둘러 열지 않았다. 어차피 동굴 석문은 날이 밝기 전에 닫히는 만큼 상자는 집에 돌아가서 열어도 되었고, 지금은 남은 얼마 안 되는 시간으로 이 동굴을 더 살펴보기로 마음먹었다.
단상을 돌아서자 위자오는 놀라운 광경을 발견했다. 단상 뒤에 또 하나의 석문이 있었고, 석문 옆에는 작은 석비가 하나 더 서 있었다. 그 위에도 전서로 여덟 구절이 적혀 있었는데, 한 구절마다 네 글자씩이라 들어올 때 보았던 그 석비와 똑같은 식이었다.
위자오는 크게 신기해하며 서둘러 자세히 읽어 내려갔다.
»오 년 뒤, 신공이 처음 이루어지면, 손바닥으로 문을 쳐서, 비로소 들어올 수 있으리라.«
»뜻대로 되지 않아, 신공이 이루어지지 않으면, 다시 오 년을 기다려, 와서 시험해 볼지어다.«
여덟 구절을 읽은 뒤 위자오는 머릿속이 온통 안개처럼 흐려졌다. »오 년 뒤, 신공이 처음 이루어지면«이란 무슨 뜻인가. 설마 지금 손에 든 이 상자 안에 정말 무공 비급 같은 것이 들어 있다는 말인가. 나중에 자신이 연마를 마친 뒤 손으로 문을 치면 문이 열린다는 말인가.
여기까지 생각한 위자오는 무심코 손으로 문을 밀어 보았다. 그러나 이 석문은 꿈쩍도 하지 않았다. 그렇다면 뒤의 네 구절도 이해하기 쉬워졌다. »뜻대로 되지 않아, 신공이 이루어지지 않으면, 다시 오 년을 기다려, 와서 시험해 볼지어다«라는 것은 문을 밀어 열지 못하면 자신의 실력이 아직 모자라니 다시 오 년을 기다렸다가 석문이 다시 열릴 때 들어와 시험해 보라는 말이었다.
눈앞의 열리지 않는 석문을 바라보자 위자오는 마음이 간질간질해졌다. 이치대로라면 첫 번째 대전에 이미 신공 비급이 한 권 있는데, 저 석문 뒤의 대전에는 분명 더 귀한 것이 숨겨져 있을 터였다.
다만 위자오도 잘 알고 있었다. 지금 자신의 실력으로는 두 번째 문을 열 수 없다는 것을. 자신은 기껏해야 인연 있는 자일 뿐, 첫 번째 석문을 열고 이 대전에 들어온 것만으로도 이미 큰 우연이었다.
既然如此, 위자오는 더는 욕심을 부리지 않고 아까 단상에서 얻은 상자를 품에 안은 채 동굴 문밖으로 걸어 나갔다. 이때 하늘은 더는 그리 어둡지 않았고, 동쪽에는 희붓하게 물고기 배 같은 흰빛이 돌고 있었다. 해가 떠올라 하늘이 밝아오기 직전의 조짐이었다...
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