護花近衛 - 第95章 這就突破了？ - 墨香閣

...

»잠깐, 마지막 질문 하나만...« 초아자의 얼굴에 가득한 귀찮다는 표정을 보면서도 위소는 억지로 용기를 내어 물었다.

»말해.« 초아자가 무덤덤하게 말했다.

»당신은 도대체 누구요? 당신의 그 사숙조라는 분은 또 누구요?« 위소는 마음속 호기심을 참지 못하고 물었다.

»나는 당연히 초아자야, 이미 말했잖아.« 초아자가 담담히 말했다. »나의 사숙조께서는 당연히 극히 대단한 분이지, 하지만 네가 알 필요는 없어, 너와는 아무 상관이 없으니까. 운 좋게 그분이 한가할 때 남겨 두신 수련 비급과 옥패를 주웠다고 해서 그분의 제자가 될 수 있을 거라는 생각은 하지 마, 그건 불가능해.«

»어...« 위소는 헛된 꿈꾸지 말라는 듯한 초아자의 얼굴을 보고 마음속으로 멍해졌다. 초아자가 아까는 무덤덤한 표정이긴 했어도 지금처럼은 아니었는데? 내가 그를 화나게 했나?

하지만 위소는 잠시 생각하더니 초아자가 왜 이렇게 불쾌해하는지 깨달았다. 비급을 남긴 사람이 그의 사숙조라면 자신이 그분께 스승으로 모신다면 자연히 초아자보다 윗사람이 되니 그가 기분 나쁠 수밖에 없었다. 여기까지 생각한 위소는 웃으며 말했다. »당연히 아니죠, 설령 스승으로 모신다 해도 초로님을 모시죠.«

»음... 너 이 녀석 눈치는 있구나.« 초아자는 위소의 말을 듣고 나서야 얼굴에 겨우 미소를 짜냈다. »네가 이렇게 성의가 있으니 내가 마지못해 한동안 너를 지켜보도록 하지.«

»하...« 위소는 웃었다. 초아자의 속셈을 굳이 들추고 싶지 않아 더 말하지 않고 공간 바닥에 가부좌를 틀고 앉아 수련 상태에 들어갔다.

초아자가 그의 사숙조 일에 대해 입을 굳게 다물고 있는 이상 더 캐물을 필요도 없었다. 말해야 할 것은 자연히 말할 것이고 말해서는 안 되는 것은 물어봐야 소용없었다.

거대한 에너지가 갑자기 사방팔방에서 위소의 몸속으로 밀려들었다. 이 돌발적인 현상에 위소는 깜짝 놀랐다. 진기가 가장 짙은 깊은 산속에서는 도시보다 에너지 흡수가 조금 빠르긴 하지만 결코 이렇게 빠를 수는 없었다. 이는 마치 아무런 막힘도 없이 끝없이 밀려드는 듯했고 위소는 순간 몸이 터질 것 같은 느낌에 서둘러 수련 속도를 늦추었다.

»후...« 위소는 멀지 않은 곳에서 장난기 가득한 얼굴로 바라보는 초아자를 보며 어쩔 수 없다는 듯했다. 이 영감은 분명 일부러 자신을 골탕 먹이는 것이었다. 수련 전에 미리 말 한마디도 해 주지 않다니 자신을 끝장나게 하려는 건가.

위소가 수련 속도를 늦췄음에도 사방의 에너지는 여전히 끝없이 위소의 몸속으로 밀려들었고 다만 밀려드는 속도가 조금 느려졌을 뿐이었다. 얼마 지나지 않아 위소는 몸속 에너지가 이미 가득 차 포화 상태의 한계에 이른 것을 느꼈다. 그런데도 사방의 에너지 원소들은 여전히 이전 속도로 쉬지 않고 몸속으로 파고들었다.

위소의 이마에 식은땀이 주르륵 흘렀다. 이게 무슨 상황이지? 예전에는 한 번도 나타난 적이 없는데? 위소는 마음속으로 놀랐지만 몸속으로 밀려드는 에너지를 도무지 막을 수 없었다.

이때 위소는 자신의 몸이 마치 자석 조각처럼 느껴졌고 주변에서 밀려오는 에너지를 끊임없이 빨아들이고 있었다...

»초아자...« 위소는 자신이 곧 터질 것 같아 입을 열어 초아자에게 도움을 청할 수밖에 없었다.

그러나 초아자는 여전히 장난기 어린 얼굴로 위소를 바라볼 뿐 조금도 손을 쓸 기색이 없었다.

»쾅...«

위소는 자신의 몸이 더 이상 이 거대한 에너지를 감당하지 못하는 것을 느꼈고 온몸이 터져 나가는 듯했으며 몸에 걸친 옷도 순식간에 새까맣게 탄 조각이 되어 사방으로 흩날았다.

»후...«

자신이 끝장났다고 생각한 순간 위소는 깜짝 놀라며 자신이 아직 죽지 않았다는 것을 발견했다. 자신은 알몸으로 초아자 앞에 서 있었고 몸에는 말로 표현할 수 없는 상쾌한 느낌이 감돌았다.

돌파했다고? 위소는 어이가 없었다. 이전에는 한 번도 돌파해 본 적이 없었고 돌파 임계점을 넘을 때의 에너지가 가득 차 넘칠 듯한 느낌도 느껴 본 적이 없었다. 위소는 말문이 막혔다. 자신이 폭발하는 줄 알았는데 결과는 돌파였던 것이다.

초아자가 장난기 가득한 얼굴이었던 것도 무리가 아니었다. 그는 진작 이 결과를 예상하고 있었던 모양이었다.

과연 초아자가 입을 열었다. »돌파했냐? 어때? 기분 괜찮지?«

»기분은 괜찮은데 여기의 에너지가 이렇게 강해서 바로 돌파할 줄은 몰랐어요, 정말 깜짝 놀랐어요.« 위소가 쓴웃음을 지으며 말했다.

»너는 원래 돌파 임계점에 와 있었는데 바깥 환경이 열악해서 한 번에 돌파할 만큼의 에너지가 없었던 것뿐이야.« 초아자가 웃으며 말했다. »여기는 에너지가 충분하니 네가 수련 상태에 들어가자마자 당연히 순식간에 돌파한 거지.«

초아자의 설명을 듣고 위소는 비로소 깨달았다. 자신은 원래 이미 제1층 후기까지 수련해 있었는데 돌파할 조건이 충분하지 않았던 것이고 여기는 에너지가 충만해 순식간에 돌파할 수 있었던 것이었다. 몸속으로 갑자기 밀려든 그 많은 에너지는 아마 돌파하는 순간에만 나타나는 현상일 것이고 평소 수련 때는 일어나지 않을 것이었다.

»고맙습니다... 초 선생님.« 위소는 진심으로 초아자에게 허리를 숙여 인사했다. 어쨌든 초아자가 베풀어 준 도움에 위소는 무척 감사했다.

진지한 얼굴의 위소를 보자 초아자는 오히려 당황했고 한참 만에 말했다. »됐어, 너 이 녀석, 그렇게 점잖 빼지 마. 앞으로는 초로나 노초라고 부르면 돼, 초 선생님은 그만두자...«

»그럼 초로라고 부르겠습니다.« 위소가 고개를 끄덕였다. »초로님, 제가 이제 헌원참룡결 제2층을 계속 수련할 수 있는지 모르겠습니다?«

»제2층? 네가 가지고 있냐?« 초아자가 멍해졌다가 되물었다.

»네? 가지고 계시지 않으세요?« 위소 역시 멍해져 놀란 눈으로 초아자를 바라보았다.

»네가 석문에 들어가 제2층을 가져오지 않았는데 내가 어디서 구하냐?« 초아자가 어이없다는 듯 말했다.

»이거 당신 사숙조께서 남기신 수련 비급 아니에요? 설마 수련해 보신 적이 없으세요?« 위소는 더욱 어이가 없었다.

»내 사숙조께서 남기셨다고 내가 꼭 수련했어야 하냐?« 초아자가 눈을 흘겼다. »내가 수련하는 방향은 이거랑 달라, 이건 너만 연마할 수 있고 나는 연마할 수 없어.«

»아? 그렇군요...« 위소는 어색하게 머리를 긁적였다. 자신이 상식적인 생각에 갇혀 있었던 것이었고 초아자의 말이 틀린 것도 아니었다. 사숙조께서 남기신 물건이라고 그가 반드시 수련해야 하는 것은 아니었다.

»내가 알았다면 너더러 서둘러 석문에 들어가라고 했겠냐?« 초아자가 답답하다는 듯 말했다. »내가 뭘 도와줄 수 있을 거라고 생각하지 마, 나는 그저 환영일 뿐이야, 사실 기능은 해설자와 비슷해서 너에게 이 수련 공간의 용도를 설명해 주고 한가할 때 말동무나 되어 주는 정도야... 그 밖의 일은 결국 너 스스로에게 달렸어.«

초아자의 직설적인 말을 들은 위소는 할 말을 잃었다. 보아하니 게으름을 피울 생각은 접어야 할 것 같았다... 다만 제1층은 이미 돌파했고 5년의 기한까지는 아직 날이 남아 있는데 이 시간 동안 자신은 무엇을 해야 할까.

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