Chapitre 157 — Le secret

Mingli poussa un léger sifflement, tendit la main droite : la masse noire Dévoreuse d'Âmes revint à lui, transperça la motte de terre par-derrière, qui s'effrita aussitôt ; mais une silhouette noire s'en échappa et, légère comme un spectre, se posa au fond de la pièce sur le mystérieux cercueil — c'était bien Monsieur Gui.

La Dévoreuse d'Âmes redescendit lentement et revint dans la main de Mingli, qui fixa Monsieur Gui sans attaquer ; Monsieur Gui, lui, se retourna lentement et, regardant Mingli, dit soudain : « Comment avez-vous deviné où je me cachais ? »

Mingli se tut, sans répondre, se contentant de le regarder froidement. Le voile noir de Monsieur Gui frémit légèrement ; il hocha la tête : « Soit. Peut-être ne serons-nous jamais amis, vous et moi ; que vous refusiez de parler est naturel. Mais la nuit n'est pas finie : je veux voir de quoi est capable cet homme dont on dit qu'il réunit en lui les vraies lois de trois grandes sectes. »

Les pupilles de Mingli se contractèrent imperceptiblement. Bien qu'il eût frappé à l'improviste, avec la Dévoreuse d'Âmes, l'endroit où Monsieur Gui se tenait caché, et qu'il eût ainsi pris le dessus, son visage n'en paraissait nullement rasséréné. Il avait frappé l'inattendu par le calcul, et la Dévoreuse d'Âmes avait transpercé la motte de terre ; mais Monsieur Gui, tel un véritable spectre, était resté insaisissable, et l'on ne distinguait nul effet de la puissance démoniaque de la perle de sang sur lui. Cet homme mystérieux entre tous, Mingli n'en avait jamais rencontré de pareil de sa vie.

Voyant les deux hommes face à face, et un nouveau combat acharné qui semblait imminent, Zhou Yixuan, un peu remis de sa frayeur, tira vivement Xiaowan et le Daoïste Loup Sauvage ; tous deux, revenus à eux, comprirent que rester là où deux hommes aux sortilèges si étranges s'affrontaient était des plus périlleux : ils se hâtèrent de chercher une brèche dans le mur déjà ruiné et s'y glissèrent. Avant de partir, Xiaowan, se rappelant soudain quelque chose, tendit la main et emporta aussi la tablette funéraire de Zhou Xingyun.

Les trois compagnons quittèrent tour à tour la maison — Mingli et Monsieur Gui le virent fort bien, mais Mingli ne réagit point, et Monsieur Gui, ayant un redoutable ennemi devant lui, semblait n'avoir guère le loisir de s'en soucier. À peine venaient-ils de sortir que la demeure fut derechef secouée d'un vent violent, soulevant sable et pierres ; Zhou Yixuan et les siens, debout près de la brèche, furent repoussés de plusieurs pieds par la bourrasque.

Zhou Yixuan entraîna Xiaowan loin, à trois toises de distance, puis se retourna pour regarder la maison au loin. De si loin, on ne sentait déjà plus que deux êtres supérieurs s'y affrontaient avec acharnement : ils semblaient avoir constamment contenu leur puissance dans les limites de la pièce. Au loin, des lueurs insolites y scintillaient : outre la clarté verdâtre du début, on voyait à présent clignoter tour à tour des éclats dorés, rouges, d'un blanc livide, bleu-vert et bien d'autres encore ; n'eût été l'aura spectrale et la soif de sang qui saturaient l'air, le spectacle eût paru fort bigarré et plaisant.

Xiaowan fixa la maison et dit à voix basse à Zhou Yixuan, qui semblait déjà prêt à détaler : « Grand-père, ce n'est pas très bien de partir comme ça, si ? »

Zhou Yixuan et le Daoïste Loup Sauvage, qui marchait à côté, s'arrêtèrent net et se retournèrent vers elle. Zhou Yixuan fronça les sourcils : « Petite sotte, à quoi penses-tu ? Ces deux-là sont des démons qui ont tué plus d'hommes qu'on n'en peut compter ; c'est déjà beau d'en avoir réchappé. Qu'avons-nous à faire ici ? »

Xiaowan hésita un instant : « Mais... mais après tout, c'est pour nous sauver qu'il a... »

Le Daoïste Loup Sauvage la regarda sans mot dire. Zhou Yixuan, impatient, s'écria : « Comment peux-tu être si naïve ? Mingli a un immense pouvoir, qu'as-tu à craindre pour lui ? Et puis, chien contre chien, euh, non, l'un s'appelle Mingli, l'autre Monsieur Gui : disons que c'est spectre contre spectre. Qu'est-ce que leur combat de spectres a à voir avec nous ? Filons, filons ! »

Ce disant, il saisit la main de Xiaowan et l'entraîna. Elle hésita un moment, mais finit par se laisser emmener. Le Daoïste Loup Sauvage jeta un dernier regard à la demeure où scintillaient les lueurs insolites ; dans ce chaos de clartés et le grondement lointain du vent, son regard se fit complexe ; il resta un instant silencieux, puis se retourna et suivit Zhou Yixuan et les autres.

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Dans la demeure funèbre, près d'une demi-tasse de thé s'était écoulée. La pièce, déjà en désordre, était à présent sens dessus dessous : partout des gravats et des murs écroulés ; le sol, naguère délabré, semblait avoir subi un tremblement de terre puis avoir été labouré par un bœuf — mottes inégales, pierres saillantes, à peine un endroit où poser le pied.

Mingli et Monsieur Gui, tous deux suspendus dans les airs, s'étaient pour l'heure immobilisés et se fixaient, chacun semblant haleter légèrement. Seul le petit gris, sur l'épaule de Mingli, paraissait impatient : il bâilla d'ennui et s'étira.

Monsieur Gui dit soudain : « Je ne m'attendais pas à ce que votre cultivation progresse si vite : en dix ans à peine, vous avez su fondre en une seule les vraies lois du Dao, du Bouddhisme et de la Voie démoniaque. Ce n'est pas rien. »

Mingli regarda cet énigmatique homme en noir et dit froidement : « Je ne m'attendais pas non plus que vous ne fussiez point de la Voie démoniaque, mais un adepte de la sorcellerie spectrale des marches du Sud. »

À ces mots, une lueur rouge sombre s'alluma soudain dans ses yeux ; fixant Monsieur Gui, il ajouta d'une voix glacée : « Puisque vous connaissez si bien la voie spectrale, alors le sort qui rappellerait l'âme de Bili, vous... »

Sans lui laisser achever, Monsieur Gui l'interrompit : « Vous vous trompez. Je connais un peu les arts spectraux, mais la résurrection d'une âme est un secret de la tribu des sorciers noirs des marches du Sud ; je l'ignore. Autrement, vu mes liens avec le Roi des Enfers, j'aurais depuis longtemps sauvé Mademoiselle Bili. »

Mingli le fixait froidement, la lueur rouge de ses yeux vacillant comme s'il pesait la valeur des paroles de Monsieur Gui. Celui-ci, après un silence, reprit soudain : « Puisque vous tenez absolument à protéger ces trois-là cette nuit, je leur laisse la vie sauve, en considération de notre commune appartenance au Secte du Roi des Enfers. Nous battre ici n'a guère d'intérêt ; cessons plutôt. »

Mingli sourit intérieurement avec froideur. Il n'était plus le jeune homme ignorant d'autrefois : dans ce combat épouvantable, si sa cultivation eût été insuffisante ou s'il avait commis la moindre imprudence, il fût mort cent fois ; alors, nul n'aurait parlé de commune appartenance au Secte du Roi des Enfers. Seulement, Monsieur Gui était un personnage vraiment insondable : Mingli, sans le craindre, savait désormais que ses sortilèges étaient étranges et qu'il était adversaire des plus redoutables ; il ne voulait point le presser à la légère. Il hocha donc la tête et dit avec calme : « Soit. »

Monsieur Gui descendit lentement. La demeure funèbre était en pleine dévastation : la plupart des cercueils étaient brisés ; seul celui qui reposait sur la terre d'ombre demeurait intact. Monsieur Gui se posa dessus, se tut un instant, puis dit : « Que venez-vous donc faire au mont Canglan ? »

Mingli dit froidement : « Et vous, qu'y venez-vous faire ? »

Monsieur Gui dit avec indifférence : « Le monde est en plein chaos, temps de troubles où les bêtes-démons font rage. Ce combat entre la Voie orthodoxe et les bêtes-démons à Qingyun est inévitable ; comment ne pas venir voir un tel spectacle ? »

Mingli le regarda : « Selon vous, qui l'emportera, la Voie orthodoxe ou les bêtes-démons ? »