Chapitre 257 — L'invocation

Le carrefour à trois branches, familier de sa mémoire, parut peu à peu devant ses yeux. Zhang Qingyue s'arrêta au croisement, et son regard se tourna involontairement vers la droite : derrière les rangs serrés de la forêt, à travers les interstices du feuillage dense, se laissait deviner un pan du grand hall du temple des Ancêtres, imposant et majestueux. Il sourit légèrement, se détourna et s'engagea sur le petit sentier.

Le carrefour n'était pas loin du temple des Ancêtres ; bientôt, le majestueux édifice apparut. Mais Zhang Qingyue ne s'avança point sur l'esplanade : il se tint tranquillement derrière un grand arbre au feuillage touffu, au bord du sentier, et regarda dans cette direction.

Dans le grand hall, l'obscurité demeurait la même ; sur les marches de pierre et sur l'esplanade, comme en tant de jours passés, les feuilles mortes jonchaient le sol. Au bout d'un moment, une silhouette blanche sortit du hall : un visage beau, une allure remarquable, un léger sourire paisible aux lèvres ; il ne tenait point d'épée acérée, mais un balai de bambou.

Il jeta un coup d'œil aux feuilles mortes éparses, et un faible sourire parut sur son visage ; il leva les deux bras, s'étira, respira profondément l'air des bois, légèrement sucré, puis se mit à balayer paisiblement les feuilles mortes.

Le balai allait et venait ; les feuilles mortes étaient peu à peu poussées de côté. Certaines, pareilles à des enfants désobéissants, étaient soulevées par le vent et s'obstinaient à vouloir revenir à leur place ; lui, en souriant, les balayait de nouveau.

Le vent passait sur les bois, et les vagues de la forêt murmuraient sans fin.

Au loin, derrière le grand arbre, Zhang Qingyue regardait en silence cette silhouette blanche familière, et un sourire entendu et paisible se dessina sur ses lèvres.

Sur l'esplanade, Lin Jinghong sembla tout à coup sentir quelque chose ; sa main s'arrêta un instant, et il se retourna vers le sentier de montagne qui menait au monde extérieur. Mais le sentier était vide : hormis les vieux arbres et les buissons, où donc aurait-il pu apercevoir la trace d'une autre silhouette ?

Il resta un instant interdit, puis secoua légèrement la tête en souriant : sans doute avait-il mal entendu. Sur cette pensée, il reprit son balai et se remit à balayer.

Derrière la forêt dense, au loin, Zhang Qingyue avançait lentement, s'éloignant peu à peu du temple des Ancêtres. Bientôt, il arriva de nouveau à ce carrefour à trois branches. Cette fois, ce fut vers la grotte de la Lune Illusoire qu'il regarda, et sans la moindre hésitation, il franchit la limite du lieu interdit et s'engagea lentement.

Il sentait, avec une évidence absolue, qu'au plus profond de la grotte de la Lune Illusoire une force mystérieuse l'appelait sans cesse, le poussant à se rendre en ce lieu.

Cette sensation, déjà, lorsqu'il se trouvait encore dans les ruines du village du temple des Saules, avait été particulièrement intense !

Debout devant la grotte de la Lune Illusoire, Zhang Qingyue s'arrêta et contempla ce lieu mystérieux.

Vue de l'extérieur, cette grotte de pierre ne différait en rien des autres cavernes ordinaires du monde : roche rugueuse, sol dur ; la seule différence, peut-être, était que le sol devant l'entrée, au fil des années, avait été poli par les pas des hommes, témoignant des épreuves du temps.

Par cette petite porte de pierre étaient sortis autrefois le Daoïste Qingye, gloire d'une génération de la secte Canglan, et d'innombrables figures qui, au cours des âges, avaient dominé leur époque et laissé ici leurs traces. Cette grotte de la Lune Illusoire était bien le témoin des deux mille ans de grandeur et de décadence, de gloire et de honte de la secte Qingyun.

Et aujourd'hui, devant Zhang Qingyue, il n'y avait plus qu'une simple grotte de pierre.

Il sourit et entra, comme s'il rentrait chez lui, sans la moindre hésitation ni le moindre flottement.

Le soleil du dehors, arrêté par la paroi rocheuse, n'atteignait pas l'intérieur de la caverne, qui baignait dans une fraîcheur ombreuse ; le dénuement des lieux était tel qu'il l'avait trouvé la première fois qu'il était venu, et jusqu'au motif du Taiji suspendu au mur, tout était exactement comme autrefois.

Zhang Qingyue s'avança et posa la main sur le Taiji ; une lueur claire et légère s'alluma — c'était la véritable formule mystique transmise au sein même de la secte Canglan. Dans cette clarté, le Taiji réagit peu à peu et s'illumina ; un instant plus tard, ainsi qu'il l'avait prévu, la paroi voisine glissa lentement et découvrit cette étrange porte de brume blanche, tournoyant comme une onde.

Zhang Qingyue contempla ce remous qui semblait insondable. La dernière fois qu'il y était entré, la force mystérieuse qu'il recelait avait éveillé son démon intérieur et l'avait presque précipité dans une perdition sans retour ; aujourd'hui qu'il l'affrontait de nouveau, il croyait sentir, au plus profond de ces ondes ténébreuses, une sourde puissance d'aspiration et de rongement, propre à donner l'illusion d'y sombrer.

Il respira profondément, cessa d'hésiter et, d'un pas, franchit le seuil.

Une fraîcheur l'assaillit de plein fouet, comme s'il avait vraiment pénétré dans un monde d'eaux profondes ; mais un instant plus tard, Zhang Qingyue se retrouva, ainsi qu'à la fois précédente, entouré d'un univers de vide et de néant.

Ténèbres, sans bornes ni limites ; nulle lumière, nul horizon. Le petit gris, blotti sur son épaule, s'agita, gagné par l'inquiétude, et poussa deux faibles cris ; Zhang Qingyue tendit doucement la main et tapota la tête du singe, comme pour le rassurer, et le petit gris se calma aussitôt.

Puis Zhang Qingyue fixa l'espace devant lui, mais ses yeux ne rencontraient que ténèbres, rien d'autre ; il resta longtemps immobile, sans un geste, jusqu'à ce qu'enfin un léger sourire parût au coin de ses lèvres : il ferma les yeux et avança.

À peine eut-il fait quelques pas qu'un silence de mort fut brusquement rompu : dans un grondement, une vague de chaleur ardente lui sauta au visage, et Zhang Qingyue sentit avec une netteté parfaite qu'il marchait dans une mer de feu, que sa chair et sa peau étaient brûlées par des flammes surgies de nulle part, qu'une douleur atroce affluait furieusement de chaque recoin de son corps, comme si tout son être allait périr dans cet océan de feu.

Et pourtant il gardait les yeux clos ; bien que les muscles de son visage se tordissent légèrement sous l'atroce souffrance, le coin de ses lèvres conservait ce pâle sourire. Pas à pas, lentement mais sans relâche, il avançait.

Sur son épaule, le petit singe poussa des cris d'effroi, l'air terrorisé ; aussitôt Zhang Qingyue le serra contre sa poitrine, enfouit sa tête au creux de son sein pour qu'il ne vît plus rien au-dehors ; bien vite, la paume de son maître et les battements de son cœur eurent raison de lui, et le petit gris se tint coi, immobile, pelotonné.

Le crépitement des flammes allait s'amplifiant ; dans l'air même qui l'entourait semblait se répandre une odeur de brûlé, sinistre ; la souffrance de son corps ne faisait que croître, et chaque pas semblait exiger qu'il endurât mille fois plus de tourments.

Mais son pas ne s'arrêtait toujours pas : lent et résolu, il avançait.

À un moment qu'il ne saurait dire, il sentit cette mer de flammes furieuses refluer peu à peu ; autour de lui régnait de nouveau la vaste et néante quiétude, et la douleur de son corps s'évanouit avec elle.

Dans ce calme, soudain, un clapotis cristallin de goutte d'eau retentit à son oreille ; une goutte glacée, venue on ne sait d'où, tomba du néant et s'écrasa sur le visage de Zhang Qingyue.

Un froid qui transperçait jusqu'à l'os.