Chapitre 1504 — Un piège ourdi dans l'ombre

Shen Mu poussa un soupir de soulagement : ces jours de lutte acharnée avaient eu raison de ses forces, et à prolonger le combat, il aurait fini par cracher du sang d'épuisement.

« Je veux ces hommes. »

Son regard étincela : il désigna Lan Yutian, Yutianzun, le Vieux Boiteux, l'Empereur du Sud et l'Empereur Ming. Voyant qu'il réclamait l'Empereur du Sud et l'Empereur Ming, le lettré hésita.

L'Empereur du Sud et l'Empereur Ming étaient les deux plus puissants de l'école privée, et leur concours lui serait d'un grand secours pour sortir au plus tôt du mauvais pas.

Shen Mu, le voyant hésiter, banda son arc pour tirer de nouveau ; un précepteur s'écria précipitamment :

« Nous te les donnons. Mais il te faut jurer de ne plus entrer dans le pavillon pour nous importuner. »

Shen Mu acquiesça et dit en souriant :

« Ce Pavillon Pixiang n'a rien d'un lieu agréable ; les autres ne me concernent en rien, et je ne brûle que de quitter ces lieux. Pourquoi prendrais-je la peine de venir vous importuner ? »

« Tu dois jurer qu'aussitôt muni de ces hommes, tu partiras sur-le-champ, sans te montrer insatiable ! »

Le lettré de la peinture se leva, resta un moment pensif, puis détacha de l'Arbre de la Voie une branche, la tailla en une férule de l'épaisseur d'un doigt et la fit sortir hors du tableau.

Un précepteur la reçut à deux mains, la porta hors de l'école, puis, la présentant à deux mains, dit :

« Cette férule a été façonnée dans une branche de l'Arbre de la Voie ; elle recèle l'essence de ma Grande Voie. Jure devant elle que tu partiras aussitôt avec ces hommes. Alors la férule s'attachera à toi : où que tu ailles, elle te suivra. Mais si tu violes ton serment, elle s'abattra sur toi. »

Shen Mu hésita, ne la prit pas, et se mit à l'examiner en détail.

La férule était droite, et pourtant semblait souple ; les veines de son écorce étaient étranges, pareilles aux veines de la Grande Voie, disant sans jamais les épuiser les mystères de la Grande Voie de l'univers précédent.

Comparée aux autres fécules, celle-ci paraissait bien plus raffinée : les motifs de la Voie, sur son écorce, jaillissaient par intervalles, tournoyaient autour d'elle et répandaient un son de la Voie des plus mélodieux.

Assurément, les fécules des précepteurs n'étaient pas taillées dans une branche de l'Arbre de la Voie ; en puissance comme en merveille, elles ne pouvaient égaler celle-ci.

Shen Mu lança un regard au lettré assis sous l'arbre et demanda, méfiant :

« Tu as détaché une branche de l'Arbre de la Voie, tu me fais jurer devant elle, et tu dis qu'elle me suivra. Si je ne manque pas à ma parole, cela ne signifie-t-il pas que cette férule sera mienne ? »

Le lettré, sous l'arbre, se tut ; le précepteur devant Shen Mu reprit :

« Si tu ne violes pas ton serment, qu'elle te soit donnée ne fait aucun mal. Ma cultivation de la Voie, tu ne saurais la sonder ; quant à ma férule, elle excelle à frapper l'Esprit Originel, à frapper le Cœur de la Voie. Quelle que soit la personne, dès qu'elle se lève, la férule atteint à coup sûr l'Esprit Originel. Or l'Esprit Originel frappé, le Cœur de la Voie sombre dans l'obscurité. »

Shen Mu était à demi convaincu.

Le lettré sous l'arbre haussa les sourcils et ricana :

« Tu es plus méfiant que quiconque : c'est bien la preuve que tu es un homme sans affinité. Si tu continues à voir des pièges partout, notre marché est rompu. Tire donc tout ton soûl ; je serais curieux de voir combien de myriades d'années il te faudra pour me tuer d'une flèche ! »

Shen Mu s'empressa de sourire :

« Je jure, c'est dit. »

Sur ce, il saisit la férule d'une main. Le précepteur, peu enclin à la lâcher, s'écria :

« La férule est dans ma main : c'est devant elle, dans ma main, que tu dois jurer ! »

Shen Mu la lui arracha de force et dit en riant :

« Il vaut mieux que ce soit dans ma main que je prête serment. Ce n'est pas que je me défie du Saint Primordial... euh, si, en fait : je me défie du Saint Primordial ! »

Une fois la férule en sa possession, il l'examina d'abord attentivement, la sondant ensuite de son énergie originelle et de sa conscience spirituelle ; puis, soulevant à demi la feuille de saule qui couvrait son front, il la dévisagea en secret de son œil vertical, sans découvrir si quelque artifice y était dissimulé. Rassuré, il remit la feuille de saule en place.

Le précepteur, furieux :

« Es-tu donc un voleur, à toujours craindre qu'on te tende un piège ? »

« En effet, je suis un voleur. »

Shen Mu ne le nia point. Il demanda d'abord au lettré sous l'arbre de libérer Lan Yutian et les autres ; et lorsque tous eurent recouvré leurs esprits et se furent rangés derrière lui, Shen Mu prêta enfin serment devant la férule : après son départ, il ne ferait plus un seul pas dans le Pavillon Pixiang.

À peine le serment fut-il scellé que Shen Mu sentit sa conscience liée à la férule — et non seulement à la férule : en un instant, sa pensée se trouva reliée à l'Arbre de la Voie, à ses fruits et à ses fleurs, dans le fragment du Grand Ciel Daluo !

Le visage de Shen Mu changea. Aussitôt il rompit le fil de sa pensée et dit froidement :

« Tu m'as tendu un piège ? »

Boum !

Brandissant l'Étendard de Lazuli du Ciel d'Azur, il réduisit en poussière le précepteur devant lui.

Le lettré sous l'arbre éclata d'un grand rire :

« Chante mon nom, et je t'accorde l'immortalité ! Tu as deviné juste : moi, le Saint Primordial, j'ai atteint la Voie par la foi ; en prononçant mon nom pendant ton serment, tu m'as aidé à me libérer ! Et même si tu romps le fil de ta pensée, tant que le serment subsiste, où que tu ailles, tu me nourriras sans relâche ! »

Le visage de Shen Mu devint livide ; d'un revers de manche, il recueillit la foule dans son troisième œil, ne gardant que le Vieux Boiteux et Lan Yutian, puis tourna les talons.

De l'école privée monta de nouveau une cantilène de récitation, qui s'attacha à l'esprit de Shen Mu et ne s'éteignit de longtemps.

Le Vieux Boiteux, le visage soucieux, dit à voix basse :

« Petit Shen, ce misérable t'a tendu un piège ? Est-ce grave ? »

« Rien de grave ; nous en parlerons une fois dehors ! »

Les trois hommes arrivèrent devant le pavillon : au-dehors, les sceaux se superposaient en couches plus complexes encore qu'à leur entrée dans le Pavillon Pixiang.

Shen Mu regarda Lan Yutian et le Vieux Boiteux, puis dit :

« Le Saint Primordial du Palais Miluo a profité de mon serment pour imprimer dans mon Cœur de la Voie la psalmodie de l'école privée, si bien que je la répète malgré moi. Pour l'heure, elle ne me nuit pas encore, mais plus le temps passe, plus elle gagne. Désormais, je n'ai plus la certitude de pouvoir quitter ces lieux : pouvez-vous m'emporter avec vous ? »

Le Vieux Boiteux hissa Shen Mu sur son dos et dit d'une voix grave :

« Sois tranquille : dussé-je en mourir de fatigue, je te sortirai d'ici ! »

Les deux hommes reculèrent, puis, dans un élan soudain, s'engouffrèrent dans les couches de sceaux !

Shen Mu ferma les yeux et concentra son esprit pour lutter contre la cantilène qui montait dans son cerveau ; il déploya le domaine du Trésor divin du Fœtus primordial et fit couler sans relâche sa propre puissance magique dans le corps des deux hommes, afin de compenser l'épuisement de leur cultivation.

Tout au long de la route, ils filèrent comme l'éclair ; le Vieux Boiteux poussa sa vitesse à l'extrême, la peau de ses jambes éclata, son sang s'embrasa, et il s'efforça de courir en avant pour ne point perdre Lan Yutian.

Plus de dix jours s'écoulèrent. Malgré le soutien de la puissance de Shen Mu, la force de la chair ne se laissait pas compenser : sa vigueur physique s'épuisa, et il ne tint plus que par la seule force de sa volonté.

Lan Yutian ralentit ; le Vieux Boiteux serra les dents et dit d'une voix rauque :

« Ne t'arrête pas ! Si nous nous arrêtons, aucun de nous ne sortira ! »

Lan Yutian n'eut d'autre choix que de foncer de l'avant, le front baissé.