第1504章　ひそかにわなをしかける

沈牧はほっと息をついた。ここ数日の格闘は彼にもこたえており、このまま続ければ、自分も血を吐いて倒れてしまいかねない。

「この者たちを貰う。」

彼は目をきらめかせ、藍御田、御天尊、跛翁、南帝、明皇を指さした。書生は彼が南帝と明皇を指したのを見て、少しためらった。

南帝と明皇は私塾で最も強い二人であり、彼が一日も早く脱出するには大きな益がある。

沈牧は彼がためらうのを見て、弓を引き絞り、また射ようとした。一人の私塾の先生が慌てて言った。「彼らはくれてやる。だが、お前は誓わねばならぬ。二度と殿の中に入って我を煩わせぬとな。」

沈牧はうなずき、笑って言った。「この披香殿も大した場所ではない。他の者も私には関係ない。私はここを離れたくてたまらぬのに、どうしてわざわざお前を煩わせようか。」

「誓え。この者たちを連れて、すぐに立ち去るとな。図に乗ってはならぬ！」

画の中の書生が立ち上がり、しばらく考えてから、道樹から枝を一本折り、指ほどの太さの教鞭に切り整え、画の外へと送り出した。

一人の私塾の先生が両手で教鞭を受け止め、私塾の外へ持ち出し、両手で捧げ持って言った。「この教鞭は道樹の枝を煉じたもので、我が大道の精神が宿っておる。お前がこの教鞭に向かって誓い、この者たちを連れてすぐに去るとすれば、この教鞭はお前に寄り添い、お前がどこへ行こうともついてくる。だがもし誓いに背けば、教鞭が打ち下ろされるであろう。」

沈牧はためらい、受け取らずに、この教鞭を細かく見つめた。

教鞭はまっすぐでありながら、しなやかでもあり、樹皮の表面の文様は極めて奇妙で、大道の文様のようであり、前の宇宙の大道の奥妙を語り尽くせぬものであった。

他の教鞭と比べると、この教鞭はずっと精緻で、表皮の道紋が折々にほとばしり出て、教鞭の周りを巡り、耳に心地よい道音を放っていた。

明らかに、私塾の先生の教鞭は道樹の枝を煉じたものではなく、威力と神妙さにおいてこの教鞭には及ばない。

沈牧は樹の下の書生を一瞥し、疑わしげに言った。「お前は道樹の枝を一本折り、私にその枝に向かって誓わせ、その枝が私につき従うと言う。もし私が誓いを破らねば、つまりこの教鞭は私のものになるということか。」

書生は樹の下に座ったまま何も言わなかった。沈牧の面前の私塾の先生が言った。「もしお前が誓いを破らねば、この教鞭をくれてやっても差し支えあるまい。我が道行はお前には推し量れぬ。この教鞭は元神を打つのに優れ、道心を打つのに優れておる。誰であろうと、教鞭が振り上げられれば、必ず元神に中る。元神を打たれれば、道心は昏く蒙昧となる。」

沈牧は半信半疑であった。

樹の下の書生は眉をひそめ、冷笑して言った。「お前という奴は誰よりも疑い深い。よほど縁のない者と見える。これ以上あれこれ疑うなら、取引は取り消しだ。お前は射るがよい、その矢で我を射殺すのに何万年かかるか、見せてもらおう！」

沈牧は慌てて笑った。「誓えばよいのだな。」そう言って、片手で教鞭を掴んだ。

私塾の先生は手を離したがらず、慌てて言った。「教鞭は我が手にある。我が手にある教鞭に向かって誓え！」

沈牧は無理やり奪い取り、笑って言った。「やはり私の手にあるうちに誓う方がよい。私は元聖を信じていないわけではない……うむ、私は元聖を信じていないのだ！」

彼は教鞭を奪い取ると、まず細かく観察し、さらに元気と神識で一つ一つ探り、また眉間の柳の葉を半分めくって、眉間の縦目でこっそりと窺い、教鞭の中に何か仕掛けが隠されていないか探し出せぬまま、ようやく安心して、また柳の葉を貼り直した。

私塾の先生は怒って言った。「お前という奴は、盗人か何かか。いつも他人が自分を陥れると心配しておる！」

「そのとおり、私は盗人だ。」

沈牧は否定せず、まず樹の下の書生に藍御田らを解放させ、一同が正気を取り戻して彼の後ろに来るのを待ってから、沈牧は教鞭に向かって誓った。去った後は、二度と披香殿に半歩も踏み入れぬ、と。

誓約が成ると、沈牧はたちまち自分の意識が教鞭と繋がったのを感じた。教鞭と繋がったばかりか、彼の思惟意識は一瞬にして、あの大羅天の破片の中の道樹、道果、道花と結びついた！

沈牧は顔色をわずかに変え、すぐに自分の思惟意識を断ち切り、冷たく言った。「私を陥れたな？」

轟！

彼は瑠璃青天幢を掲げ、目の前の私塾の先生を粉々に打ち砕いた。

樹の下の書生は高らかに笑った。「我が名を称えよ、汝に長生を授けん！ お前の推測は正しい。我、元聖は信仰をもって道を成した。お前が誓うとき我が名を唱えたことこそ、我をして束縛を脱せしめたのだ！ たとえお前が思惟意識を断ち切ろうと、誓いが残る限り、お前がどこにいようと、絶え間なく我を養い続けるであろう！」

沈牧は顔を真っ青にし、袖を一振りして、一同を自分の第三の目に収め、跛翁と藍御田の二人だけを残して、身を翻して去った。

私塾の中から再び朗々たる読経の声が聞こえ、沈牧の脳裏にまとわりついて、いつまでも消えなかった。

跛翁は憂いの色を浮かべ、低い声で言った。「沈の子よ、あの男に陥れられたのか？ 大事ないか？」

「大事ない。外に出てからだ！」

三人は殿の前に来た。外には幾重もの封印が張られ、披香殿に入ったときよりもさらに複雑であった。

沈牧は藍御田と跛翁を見て言った。「弥羅宮元聖は私が誓う隙に乗じ、私塾の読経の声を私の道心に刻み込み、私をして思わず唱和させた。今はまだ私をどうこうできぬが、時が経つほど影響は大きくなる。今や、私はここを離れられるという確信を持てぬ。お前たちは私を連れて共にここを出られるか？」

跛翁は沈牧を背負い、低く言った。「安心せよ。たとえ私が疲れ果てて死のうとも、お前を送り出してみせる！」

二人は後退し、たちまち加速して、幾重もの封印の中へと突入した！

沈牧は目を閉じて精神を集中し、脳裏に響く読経の声に抗いながら、元胎神蔵の領域を展開し、自らの法力を持続的に二人の体内へと注ぎ込み、彼らの修為の消耗を補った。

この道中は疾風のごとく、跛翁は自らの速度を極限まで高め、両脚の肌は裂け、鮮血が燃え、懸命に駆けて藍御田に追いつこうとした！

十数日後、沈牧の法力の支えがあっても、肉身の力までは補えず、彼の肉身の力は尽き、ただ己の意志のみで必死に持ちこたえるほかなかった。

藍御田が速度を緩めると、跛翁は歯を食いしばり、嗄れた声で言った。「止まるな。止まれば誰も抜け出せぬぞ！」

藍御田はやむなく、無理を承知で前へ突き進んだ。

さらに二日が過ぎ、藍御田は披香殿の幾重もの封印を抜け出した。振り返って見たが、跛翁と沈牧の姿はなく、胸が思わず沈んだ。

轟――

震動が伝わり、全身血まみれで烈火に燃える人影が封印の中から飛び出し、転がるようにして一座の黒い山に叩きつけられた。殿の外の一同が慌てて駆け寄ると、跛翁は全身黒焦げに焼かれ、まるで炭のようであり、沈牧は傍らに倒れていた。

一同が駆け寄ろうとしたとき、沈牧はすでに起き上がり、十本の指を素早く動かして、跛翁の今にも散らばろうとする魂魄を定め、続いて造化玄功を施展し、彼の肉身を癒やし、気血の虧損を補った。

「叔鈞、大師兄！」

沈牧は歯を食いしばり、冷たく言った。「披香殿を、祖庭玉京城へ送り込め！ あの封印を発動させ、十天尊を引き寄せるのだ。彼らの手を借りて、この神殿を徹底的に打ち壊す！ 弥羅宮元聖、どう死ぬか見せてもらおう！」