Chapitre 1640 — Les disciples de la secte obscure

»Donnez-lui la moindre lueur d'espoir, et il se relèvera, même s'il ne s'agit que d'un espoir infime.«

Le Roi céleste du Grand Brahma, bouddha de la Voie, dit : »Voilà quel homme il est : il ne renonce à aucun espoir. Vénérable Ling, que s'est-il passé tout à l'heure ?«

Le Vénérable Ling dit : »Tout à l'heure, il s'apprêtait déjà à venir, le dos chargé de verges, faire amende honorable, se rendre au Palais céleste pour s'agenouiller et s'avouer vaincu, implorant le Vénérable Hao de préserver le peuple humain.«

L'Ancêtre de la Voie et le Roi céleste du Grand Brahma, bouddha de la Voie, se turent.

S'il n'avait pas été acculé à l'extrême, un homme tel que Shen Mu n'aurait jamais posé un tel geste.

Auparavant, la pression qui pesait sur Shen Mu avait été trop lourde, au point de le briser !

Le principal n'était pas la mort de Kaihuang ; la mort de Kaihuang n'était qu'un prélude. Le plus important était la chute de Youdu.

C'est la perte de Youdu qui l'avait brisé !

»Vénérable Mu, les armées du Palais céleste peuvent peut-être être retardées de dix ans, voire de plusieurs dizaines d'années ; mais si le Vénérable Hao, le Vénérable Huo et les autres viennent attaquer ?«

L'Ancêtre de la Voie demanda : »Comment les repousser ?«

Shen Mu retomba dans ses réflexions. Grand-mère Zhu lança un regard noir à l'Ancêtre de la Voie, qui, tout confus, demanda au Roi céleste du Grand Brahma, bouddha de la Voie : »N'aurais-je pas dû poser la question ?«

Le Roi céleste du Grand Brahma, bouddha de la Voie, dit : »Il fallait la poser, mais pas maintenant. Puisque tu l'as posée, il ne faut pas t'en préoccuper. Maître Si n'est que trop pressé de protéger son petit.«

L'Ancêtre de la Voie loua : »Le moine aux sourcils blancs connaît bien les affaires du monde.«

Dans l'Académie de l'Éveil à la Voie, Shen Mu se remit à marcher de long en large ; sept ou huit jours durant, il ne cessa ainsi d'aller et venir, méditant sans répit sur les moyens à employer.

»Yuchenzi est-il revenu ?«

Il demanda soudain d'une voix forte : »Yuchenzi !«

Yuchenzi venait tout juste de rentrer à l'Académie de l'Éveil à la Voie ; il accourut, essoufflé, et dit : »Que m'ordonne le Précepteur impérial de Jingping ?«

»Je vais rédiger une lettre de soumission, à présenter au Vénérable Hao, pour dire que je consens à me rendre.«

Shen Mu parla avec rapidité : »Porte ma lettre de soumission au Palais céleste, remets-la au Vénérable Hao. Ce voyage pourrait t'être fatal.«

Yuchenzi dit avec solennité : »Mourir pour la patrie est chose digne. Je veux offrir ma tête à Jingping.«

Shen Mu prit le pinceau, Yuchenzi broya l'encre.

Shen Mu allait tracer le premier trait, mais il s'arrêta.

Yuchenzi, perplexe, vit Shen Mu concentrer peu à peu son esprit, sombrer par degrés dans un abattement mortel, au comble du désespoir ; deux larmes coulèrent d'abord, et lorsqu'il posa le pinceau, la pointe trembla deux fois, comme s'il sanglotait.

Puis sa pointe courut sur le papier et traça les mots de sa soumission au Vénérable Hao ; le langage en était sincère, mais dans cette sincérité perçait la réticence, la volonté de livrer un ultime combat pour la sécurité du peuple humain, de lutter en brisant le jade plutôt qu'en gardant la tuile entière.

Pourtant, il abaissa encore son attitude : »Votre Majesté est un Empereur céleste, et moi aussi je suis un Vénérable ; mener à la soumission les ministres Ling, Yue, You, Taishi et les autres ne saurait se faire à la légère.«

Dans ses mots, il priait instamment l'Empereur céleste Hao d'envoyer un émissaire pour négocier la passation des pouvoirs entre les deux parties et les détails concrets de la reddition ; et son langage laissait encore transparaître quelque attachement au pouvoir, disant : »Je souhaite obtenir un coin de terre comme lieu de retraite, gouverner le peuple d'un coin de terre, et pour Votre Majesté façonner une statue d'or, prier et me prosterner jour et nuit.«

Il parla encore des biens de Jingping, les énumérant comme s'il les avait tous en main : ce que chaque usine impériale pouvait produire, quelles usines pouvaient être remises au Palais céleste, quelles usines il espérait garder, et il parla des provinces sous la juridiction de Jingping, des cieux qui en dépendaient, des trésors que ces cieux produisaient, du nombre de pièces célestes dans le trésor de Jingping, du nombre de pièces célestes dans chaque province, et ainsi de suite.

Yuchenzi lisait et secouait la tête.

L'attitude de Shen Mu était trop basse, avec une apparence de flagornerie.

»Pourtant, pourquoi le Précepteur impérial de Jingping dit-il que porter la lettre de soumission pourrait me coûter la vie ?« se demandait-il avec inquiétude.

Il vit alors que Shen Mu écrivait encore : »Langwan, fille d'une beauté incomparable, née du Créateur, a été possédée par moi. Si Votre Majesté la désire et veut la faire impératrice, je la lui ferai conduire nuit et jour.«

Yuchenzi frissonna plusieurs fois, le visage noir comme fer, et se disait en lui-même : »Il y a donc bien risque de mort ! Le Précepteur impérial de Jingping a le cœur noir : s'il dit avoir possédé Langwan, et que le Vénérable Hao veut devenir Empereur céleste, il ne voudra absolument pas d'une femme qu'il a possédée, et encore moins la faire impératrice ! Au début de la lettre, le Vénérable Hao pourrait exulter de joie, mais à la fin, il pourrait bien me faire trancher la tête !«

Shen Mu scella la lettre de soumission, la remit à Yuchenzi et dit : »Seigneur Yu, pourras-tu mener cette affaire à bien ?«

Yuchenzi hésita un instant, puis déclara avec ardeur : »Je veux mourir pour Jingping !«

Shen Mu le regarda profondément et dit : »Tu peux éviter la mort. Avec ton intelligence, tu peux tout accomplir, mais prends garde à un homme.«

Le regard de Yuchenzi s'anima ; il sourit : »Celui qui me connaît, c'est le Précepteur impérial de Jingping. Puis-je demander quel homme peut être mon adversaire ?«

»Cet homme s'appelle Meng Yungui, c'est le Maître céleste Meng, l'un des quatre grands Maîtres célestes du Palais céleste.«

Shen Mu le mit en garde : »Meng Yungui a jadis percé à jour mon stratagème de fonder un royaume par la forge ; il saura forcément discerner l'intention qui m'a fait offrir ma lettre de soumission.«

»L'intention du Précepteur impérial de Jingping est de retarder, par des négociations sur la reddition, le moment où le Palais céleste enverra ses troupes.«

Yuchenzi dit : »Si le Précepteur impérial de Jingping énumère combien d'usines impériales possède Jingping et ce que chacune peut produire, c'est en réalité pour étaler ses propres intérêts devant les brigands. S'il n'y avait qu'un seul brigand, passe encore ; mais au Palais céleste, il y a ces chefs de brigands que sont Hao, Huo, Xu, Zu, Taichu, Taiji ; ils ont besoin de se partager les intérêts de Jingping. Comment les partager, cela exige du temps pour qu'ils rivalisent entre eux.«

Shen Mu approuva de la tête et dit : »Et ensuite ?«

Yuchenzi, tenant la lettre de soumission, poursuivit : »Ils délibéreront de la manière de se partager, mais le Précepteur impérial de Jingping n'acceptera peut-être pas de céder. Bien que le Précepteur impérial de Jingping se soit rendu, une fois soumis, il sera du nombre des dix Vénérables du Palais céleste et devra recevoir une part des intérêts. Or il faut aussi réserver une part des intérêts à Jingping. Ce n'est que si Jingping survit qu'il pourra apporter de plus grands avantages au Palais céleste ; aussi le Palais céleste ne dévorera-t-il pas Jingping d'un seul coup, jusqu'à l'épuiser, et il y aura là matière à d'interminables discussions et marchandages.«

Shen Mu approuva de la tête et dit : »Et ensuite ?«