Chapitre 1660 — Un piège mortel tapi dans l'ombre

Grand-mère Zhu avait préparé pour Shen Mu quelques bœufs ; le cœur de Shen Mu se serra, il jeta un regard furtif vers les bêtes et, constatant que c'étaient bien des bœufs, se rasséréna.

« Petit Shen, rentrons au village !

» dit en souriant le Vieux Aveugle. À Yincan, sur le fleuve Yongjiang, les dragons faisans de feu à crête avaient depuis longtemps pris possession des lieux et régnaient en maîtres sur les alentours ; on se proposait de tout remettre en ordre et de les chasser, mais Shen Mu dit en riant : « Inutile.

Je suis un Vénérable Céleste retiré du monde, et qui pourtant s'attache encore au pouvoir : comment pourrais-je habiter de nouveau mon modeste hameau de montagne ? » Par la force de sa conscience divine, il fit surgir peu après un palais céleste étincelant d'or au-dessus du village de Yincan, brodé de soieries et embaumé de parfums, somptueux et magnifique, et il y entra main dans la main avec Ling Yuxiu.

Le palais céleste flottait au bord des nuages, et au-dessous, d'innombrables dragons faisans de feu à crête, la tête levée, le contemplaient avec une envie extrême.

Le Fleuve Céleste coulait dans les hauteurs ; d'un grand pouvoir magique, Shen Mu déplaça encore une étendue de terre qu'il disposa le long du fleuve, et il mit les bœufs à paître sur la rive : monts verdoyants, eaux limpides, nuages blancs errant çà et là — un tableau tout de poésie. Ling Yuxiu lâcha dans le Fleuve Céleste les deux petits kuns rouges offerts par le Pêcheur Hantang ; tétine au bec, ils nageaient de long en large près de la rive, sans se résoudre à s'éloigner. À peine Ling Yuxiu eut-elle tourné les talons qu'on entendit dans le Fleuve Céleste deux craquements formidables : deux grands kuns rouges de plusieurs dizaines de toises jaillirent hors de l'eau et, gueule ouverte, engloutirent deux des bœufs qui paissaient sur la rive ; les deux autres prirent leurs jambes à leur cou.

Ling Yuxiu en resta bouche bée ; les deux kuns rouges remuèrent leur corps, se retirèrent lentement dans le Fleuve Céleste et redevinrent deux petits poissons rouges qui, tétine au bec, se mirent à nager de-ci de-là. « Mon mari ne sait encore rien de l'affaire.

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. hum, il suffit d'aller acheter deux bœufs pour compléter, il n'y verra que du feu.

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» Ling Yuxiu partit en hâte et acheta deux bœufs qu'elle mêla au troupeau pour faire le compte. Elle planta encore au bord du Fleuve Céleste la fleur envoyée par Langwan, ainsi que la carotte de Yan Yunxi ; sitôt en terre, la partie que Lü Zheng avait croquée repoussa d'un coup, la carotte reprit bien vite son aspect premier et se changea en un nourrisson aux fesses nues qui bondit hors de la terre et sauta dans le fleuve pour s'y baigner. « Attention, il y a des kuns dans le fleuve.

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» Ling Yuxiu n'avait pas fini sa phrase qu'un nouveau craquement retentit : les deux kuns rouges jaillirent de l'eau, mais le nourrisson aux fesses nues, les poings serrés, les roua de coups.

Ce n'est qu'alors que Ling Yuxiu se rasséréna.

Shen Mu étudia les livres et traités compris parmi les présents, les parcourant l'un après l'autre ; Ling Yuxiu lui apporta aussi les fruits des diverses réformes de Jingping, qui lui furent d'un grand profit et lui firent vivement admirer les progrès accomplis ces années à Jingping dans les arts divins et les méthodes de la Voie. Il sortit le catalogue des trois cent soixante grandes Voies envoyé par le Saint Bûcheron, le compara au sien et fronça légèrement les sourcils. « Maître Bûcheron a établi trois cent soixante grandes Voies, et c'est là l'ébauche des trois cent soixante salles de la Secte du Saint Céleste ; mais après plus de cent ans de réformes à Jingping, les Voies postérieures sont-elles encore au nombre de trois cent soixante ?

» Shen Mu referma le livre et se leva.

Les réformes de Jingping faisaient sans cesse naître de nouveaux métiers, et chaque nouveau métier représentait l'avènement d'une nouvelle Voie postérieure. Dire que la Voie n'a pas de limite ne signifie pas que le chemin de la quête de la Voie est sans fin, mais que les Voies postérieures sont inépuisables et qu'on ne les découvrira jamais toutes.

Tandis qu'il s'imprégnait des fruits des réformes de Jingping, il goûtait avec Ling Yuxiu les délices d'une union toute nouvelle, tendre et joyeuse, et fréquentait les Anciens du village de Yincan : le temps passait à toute vitesse.

Il avait rarement eu l'occasion de s'apaiser ainsi ; ces jours durant, il médita en silence et mit en ordre ses méthodes et ses pouvoirs divins, et son cœur de la Voie devint de plus en plus insondable. Ce que lui avait envoyé Lan Yutian l'éclaira beaucoup, et les réformes de Jingping comme les trois cent soixante Voies postérieures du Saint Bûcheron lui inspirèrent de profondes réflexions.

L'empereur Yanfeng et Jiang Baigui, précepteur impérial de Jingping, géraient les affaires de l'État ; Yuchenzi était chargé des négociations avec la Cour céleste ; toutes ces menues affaires ne troublaient en rien son cœur de la Voie.

Peu à peu, il sentit que ses méthodes de la Voie et ses pouvoirs divins étaient dans une impasse, au bord d'une grande percée ; il sentait qu'il allait atteindre un royaume tout nouveau, mais la route à suivre lui demeurait un chaos impénétrable. Shen Mu allait et venait, et sans s'en rendre compte parvint au bord du Fleuve Céleste : une troupe de dragons faisans de feu à crête, à un moment ou un autre, avait gagné cette terre suspendue dans les airs et fouillait les bois et les fourrés à la recherche d'insectes.

À côté, quelques bœufs, couchés à l'ombre des arbres, ruminaient en agitant la queue, parfaitement à leur aise. Shen Mu s'assit dans l'herbe et tomba dans la méditation.

Combien de temps s'écoula, nul ne le sait ; soudain une voix se fit entendre : « Jadis le Vénérable Céleste Mu, aujourd'hui un gardien de bœufs : tu me laisses, à Nous.

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à moi, mille émotions et de longs soupirs. » Shen Mu se retourna : l'Empereur Céleste Hao, vêtu en simple particulier, était venu là sans qu'il s'en aperçût. Shen Mu se leva et, avec un sourire contraint : « Votre Majesté se moque de son humble serviteur.

» L'Empereur Céleste Hao s'approcha de lui, promena son regard alentour et dit : « Jadis, quand j'appris que le Vénérable Céleste Mu avait perdu tout son cœur de la Voie, j'eus peine à le croire ; aujourd'hui, à te voir ainsi abattu, je le crois — mais une amertume m'est montée au cœur. » Levant la tête vers le ciel, il murmura : « Sans un adversaire tel que le Vénérable Céleste Mu, à quoi bon toute ma puissance martiale ?

» Deux larmes claires roulèrent au coin de ses yeux.