第170章　新たな殺し屋の王

老査策は、意外なほど早くこの現実を受け入れた。仕方のないことだった。いや、ある意味では、楊決桓のほうがはるかに高い立場にあったのだ。何しろ彼こそが世界ランキング一位の殺し屋の王なのだから。

だから、老査策の心は一瞬にして穏やかになった。そう、もう楊策の前で虚勢を張ることはできない。相手には自分と対等に渡り合うだけの資本が、初めから備わっているのだ。

考えてみれば、楊策が音もなく自分の部屋に忍び込み、しかも今に至るまで手下からの報告が一切ないというのも、決して偶然ではない。ただ、老査策は密かに肝を冷やした。楊決桓の力は、少々大きすぎはしないか。

どうやら、この静かに忍び込む技量、しかも今もなお誰にも気づかれていないというのは、方天にもできはしないだろう。青は藍より出でて藍より青し、というべきか。それとも方天がさらに腕を上げたのか。あるいは、彼は自分たちの前で本気の実力を見せたことなど、ただの一度もなかったのか。

「新たな殺し屋の王だなんて、恐れ多いですよ。まだ研修期間のようなものですから」楊珩は笑って、淡々と言った。

「何はともあれ、殺し屋の王がそう言うなら、この顔を潰すわけにはいかんな。周天翔はお前に任せた」老査策は肩をすくめた。「実はな、あの男は知りすぎているのだ。だが、長年わしに付き従ってきた者を殺すのは、さすがに忍びない。薬を注射して、記憶をすべて失わせるつもりでいる」

「記憶喪失、ですか」楊聞は眉をひそめた。「それでは、生まれたばかりの赤ん坊と同じではありませんか」

「だが、今となってはその必要もなくなった。お前の身分がそこにあるからな。彼がお前の義父である以上、わしに不利な真似はしないだろうと安心できる」老査策は笑って言った。

「では、ありがとうございます、査策おじさん」こうした穏やかな方法で解決できるのは、楊策としても望むところだった。何しろ彼は査策一族との提携も考えているのだ。いきなり衝突を起こすのは避けたかった。

「呵呵、わしを査策おじさんと呼んでくれるとは、それだけで天にも昇るような面目だ。まさかこの老査策が、いつか殺し屋の王の目上の者になるとはな」老査策は愉快そうに笑った。その笑顔が心からのものだと見て取れた。

「では、周伯父さんの件はこれで決まりですね。査策のほうは、私から話しておきます。何か文句があれば、直接私のところへ来いと言っておきますから」楊珩はそう言った。

「それはもちろんだ」老査策は少し躊躇してから言った。「だが、どうか査策に累が及ばないようにしてほしい。周晏寧を好いているのも、あれの自由だ。周お嬢さんが応じるかどうかは、また別の話だ」

「ご安心を、査策おじさん。何と言いますか、私と査策はなかなか良い関係なんです。あなたが思うほど短気ではありませんよ。先ほどの脅しも、本当にやむにやまれぬものでした。ああ言わなければ、あなたも腰を落ち着けて私と話そうとはなさらなかったでしょう」楊珩は笑って、少し申し訳なさそうに言った。

「呵呵、そう言ってくれるなら安心だ。楊策さん、査策に会ったら、わしからもよく言い聞かせてやってくれ。家業が嫌いでも、暇なときはこの年寄りに顔を見せに来るようにとな。何しろわしも歳だ。もう少し、あれと一緒に過ごす時間がほしいのだ」査策は言った。

「はい、お任せください、査策おじさん。私から話します」楊屿は頷いて、老査策に言った。

「うむ、では周天翔を連れて行くがいい。わしが電話して、お前と一緒に立ち去るよう伝えよう」老査策は尋ねた。

「それは急ぎません。今回伺ったのは、もう一つ用事があってのことです」楊策は少し躊躇してから、口を開いた。何しろ楊策も、かねてから老査策に会う機会を探していたのだ。折よくこの機会を得たのだから、用件をまとめて片づけてしまえばこれに越したことはない。

「おお、他に何かあるのか」老査策は少し不思議そうに尋ねた。彼にしてみれば、楊策が訪ねてきたのはひとえに周天翔の一件のためであり、それが片づいた今、楊策に用などあるはずがなかったのだ。

「そうなんです、査策おじさん。私たち、提携というのはどうでしょうか」楊策は微笑みながら言った。

「提携」老査策はその言葉を聞いて、胸がどきりとした。これまでずっと提携相手を探していたのではないか。そして目の前の楊策こそ、提携相手として最適の人物ではないか。

老査策が何よりも心残りだったのは、自ら心血を注いで築き上げた殺し屋の事業だった。自分の老いと小査策の嫌悪によって、この基業を衰えさせたくはなかったのだ。

今、殺し屋の王の後継者であり、蝶一族の後継者でもある人物と手を組めるのなら、少なくとも自分の殺し屋事業を絶やすことはない。あの殺し屋たちも、引き続き食い扶持にありつけるというものだ。

そこまで思い至って、老査策は思わず興奮した。そうだ、楊策の一言はまさに目から鱗だった。これほど力強い提携相手がいれば、老査策は安心して晩年を過ごすことができる。

「ええ、提携です」楊策は力強く頷いた。

「どのように提携するのだ」老査策は少し興奮して、言葉を重ねた。

「査策おじさんのところから、教官として何人かをお借りしたいのです。私の部下たちを訓練するために」楊硯舟は自分の考えを述べた。

「訓練」老査策は一瞬ぽかんとした。「あなたが自ら訓練なさるほうが、よほど効果的なのでは。なぜわしの者に訓練させる必要が」

老査策が疑問に思うのも無理はなかった。楊策は殺し屋の王の直弟子なのだ。彼が訓練すれば、より効果が上がるに決まっている。

楊栩棠は苦笑した。「査策おじさん、私が自ら訓練できないのには、それなりの理由があるんです。一つ目は、師匠も言っていましたが、私の体質が少々変わっていて、どうやら何でもすぐに真似てしまうらしいんです。何を学んでもその通りにできる。だからこそ半年のうちに方老先生の技を数多く身につけられたのですが、こうしたものは普通の人間には明らかに当てはまりません。彼らにやらせれば、かえって逆効果で、気が狂いかねない。それに、功夫には代々伝わるものがあり、内弟子にしか伝えられず、外には出せないものもあります。ですから、特別なものを組織の者に伝えるわけにもいかない。さらに、本当に時間がないのです。私も嫣嫣も大学生で、学校にも行かねばなりませんから」

楊硯舟は包み隠さず話したつもりだった。だから老査策もそれを聞いて、もっともだと深く頷いた。「なるほど、そう言われて合点がいった。あなたが言うのは、大衆向けの訓練法のことだな」

「その通りです。だからこそ、査策おじさんに提携をお願いしたかったのです」楊屿は頷いて言った。

だが、老査策はますます不思議に思った。まず王硯秋が蝶一族の後継者であることを措いても、蝶一族から訓練の教官を何人か探してくるのは容易いことだ。それに楊策自身、殺し屋の王の後継者として蝶一族と深い繋がりがあるのに、なぜ蝶一族に人を求めに行かないのか。

まさか、彼と王硯秋の間には何か事情があるのだろうか。そういえば、王硯秋は家出をした身で、実家に頼りたくないというのも無理はない。おそらくはそのあたりのことだろう。

しかし、まさにその点こそ、老査策は鋭く感じ取った。これは自分にとって絶好の機会だ。硯と深い提携関係を築ける好機なのだ。

「提携と言うからには、双方にとって互恵互利であるべきだな」古狸の老査策は尋ねた。

「ええ」楊屿は頷いた。

「では、提携によって、わしは何の利益を得られるのだ」老査策は一歩一歩、罠を仕掛けていった。

「訓練費用はお支払いします」楊硯舟は言った。「その代わり、そちらの者は教官であっても、彼らの知らない訓練法をいくつか学べます。これも私が独自に編み出した訓練法です」

「なるほどな」老査策は楊決桓の言葉を聞いて、たちまち心が動いた。訓練費用など気にはならない。この商売をする者は、金に困ってなどいない。だが、楊策独自の訓練法には大いに興味があった。とはいえ、老査策はこう簡単に妥協してはならぬと分かっていた。もっと深い提携を望んでいたのだ。

「どうしました、査策おじさん、ご不満ですか」これほど好条件を提示したのに、老査策がまだ躊躇しているとは、楊策は思わなかった。

「いかんな、この程度の提携では物足りぬ」老査策は首を振った。「わしは、さらに踏み込んだ深い提携ができると思うのだ」

「どういう意味でしょう」楊策は一瞬ぽかんとして尋ねた。

「簡単なことだ。わしは、もう一度提携を考えるべきだと思う。この程度の提携では面白くない。わしは興味が湧かぬ」老査策は言った。

「では、どのような提携ならご興味を持たれるのですか、査策おじさん」楊默奕は少々怪しんだ。老査策は提携したくないのではなく、自分の提携案に疑問を持っているのだ。しかも、さらに深い提携を望んでいるらしい。

「わしの現状は、もうお分かりだろう」老査策はため息をついた。「わしの息子の小査策だが、あれは家の殺し屋事業がどうしても好きになれず、何やらレースのことばかり考えておる。はあ、いくら諭しても聞かぬ。結局、最後にはわしが逆に説き伏せられてしまったのだ」

そこまで言って、老査策は少し自嘲するように笑った。

「人それぞれ理想や追求は違うものだ。わたしはむしろ査策を尊敬しているよ。彼は自分の理想と追求のためなら、あなたと衝突することも辞さなかったんだからな」楊策は首を振って言った。「それに、査策はそれなりの成果も上げている。今やレース界でかなりの有名人だ」

「それはそうだ。もし何の成果も出せていなかったら、わたしも彼に遊ばせておく気はなかっただろう」老査策は頷いて言った。「だがな、わたしも歳がどんどんいっていて、もう一人息子を作るなんてことは無理だ。だが、この家業を一体どうする、誰に継がせるか」

「それは」楊朔玄は何と言っていいかわからなかった。何しろこれは査策家の家事なのだ。楊策に何が言えようか。楊策は最初、何でもないだろう、適当に親戚を見つけて任せればいいではないかと言おうとしたが、さすがにその言葉は殴られかねないので、楊策はそのまま沈黙を保った。

「この話をすると、少し性急すぎるかもしれないが、しかしこれが確かに今のわたしの急務なのだ」老査策は楊詠瑾が口を開いたのを見て、ため息をついて言った。「今の状況はこうだ。査策家の下にある殺し屋グループに指導者がいなければ、今後の発展もない。このままでは、消えていってしまうのは避けられまい」

「では、おっしゃりたいのは」楊策は老査策の意図をなんとなく察して、思わず眉がぴくりと動いた。

「楊さんは殺し屋グループの管理に興味をお持ちかどうか」と老査策は言った。

「殺し屋グループの管理、というのは、つまりわたしに査策家の殺し屋グループを代わりに管理してほしいと」楊晏川は言った。

「そうだ」老査策は頷いた。「わたしはそう考えているのだが、あなたはどう思うか」

「査策のおじさん、冗談を言っているんじゃないでしょうね」楊策は一瞬固まって言った。先ほどはただの推測だったが、今こうして裏づけられたことで、どうにも釈然としなかった。

「わたしの様子が冗談を言っているように見えるかね」老査策は肩をすくめて笑った。「実はな、あなたが来る前からわたしはこのことを考えていたのだ。まさかあなたのほうから先に協力したいと言い出すとは思わなかったが、それならこちらも願ったり叶ったりだ」

楊岑彬はようやく、老査策が冗談ではなく、ごく真剣にこの話をしているのだとわかった。眉をひそめて、楊策は言った。「査策のおじさん、どのように協力したいとおっしゃるのですか。まさか、わたしが何人か訓練してやったからといって、ただで働かせようというわけではないでしょうね。殺し屋グループを一つ管理するのは、何人か訓練するよりずっと難しいですよ」

「それはそうだ、わたしもそのくらいはわかっている」老査策は笑って言った。「協力とは互いに利益があるものだ。わたしがそんな要求をしたところで、あなたも承諾はしないだろう」

「はは」楊珩は笑った。確かに、もし老査策が本当にそんな要求をしてきたら、自分もきっと承諾などしなかっただろう。

「わたしは自分の殺し屋グループを出資として提供できる。あなたには株式の一部を持ってもらえばそれでいい。ほかには何もいらない。ただ毎年の最低保証收益が、ここ数年の平均値と同じになるだけの株式数があればいい」と老査策は言った。

「それだけですか、これからは何にも参加しないと」楊栩棠は老査策の言葉を聞いて、思わず少し驚いた。まるで殺し屋組織を自分にただ贈り物として与えるのと同じではないか。彼は裏方に退いて配当だけを受け取るつもりなのだ。

「わたしももう疲れたよ。苦労して一生を過ごしてきたんだ、そろそろ手を離してもいいだろう」と老査策は言った。

「査策のおじさん、そこまで決めているのなら、こちらとしては問題ないと思います。ただ、細部についてはきちんと詰めなければいけませんので、その点は嫣嫣と話し合います」楊屿は頷いて、老査策の提案を一応受け入れた。

「うん、よし、もちろんだ、話し合うべきだ、それは理解している」老査策は頷いて言った。「そうだな、二人で話し合ったら連絡してくれ、わたしも心づもりをしておきたいので、いいかな」

「もちろん問題ありません」楊屿は頷いた。「もう言ったとおり、こちらは問題ありません。嫣嫣と相談するのは細部のことだけです」

「それならよかった」老査策は笑って言った。「そうだ、いつになったらあなたのパートナーと一緒にわたしのところへ客に来るんだね」

「できるだけ早くします。まだ手もとに片づけていないことがいくつかあるので」楊硯舟は言った。「そうだ、ひとつ助けていただきたいことがあるんです」

「どんなことか、遠慮なく言ってくれ」と老査策は言った。

「こういうことなんですが、わたしの身分について秘密にしていただけませんか。このことは嫣嫣には話していないのです」楊硯舟は言った。「それに、方じいさんも気軽に話すことを許してくれませんので」

「ほう、あなたのパートナーは知らないのか」老査策は一瞬驚いた。では二人はどうやって一緒になったのか。彼は思わず不思議そうに尋ねた。「それで、王硯秋の家では何をしているのか、知っているのか」

「それはわたしも聞いたことがありません。彼女が話したくないなら、わたしもあえて尋ねたくはありません」楊策は首を振って言った。

「そうか、そうか、わたしが二人のために秘密を守ってやろう」老査策は思わず笑い声を漏らしそうになった。そしてこれこそが、彼が本当に聞いた中で最もおかしい冗談だと思ったのだった。

王硯秋は結婚から逃れるために家を飛び出し、その結果、間が悪いことに殺し屋の王の弟子と出会い、二人はさらに一緒に歩むようになり、しかもお互いに相手の身分を知らないとは、まったくもって不思議な話ではないか。

だが、楊策も王硯秋も知っているのだから、老査策も余計な口を挟んで種明かしをする気はなかった。二人がそのまま悩み続けていればいい。真実が明らかになるその日、はは、考えるだけで面白い。

「うん、ではありがとうございます、査策のおじさん。そうだ、査策のおじさん、その表情は何なんですか」楊默奕は老査策の笑みを不思議そうに眺めた。どうしてそんなに妙な笑い方をするのか。

「何でもない、何でもない、ただ今日やっとわたしの大きな悩みの種が片づいて、心から嬉しくてね」と老査策は言った。

楊策は首を振って、それ以上は問い詰めなかった。「では、周のおじさんを連れて帰ってもいいですか」

「もういい。すぐに電話しよう」老査策は頷いて言った。今度はすっかり心から納得していた。楊策が協力計画を承諾してくれたことで、彼はとても気分がよかったのだ。周天翔のことなど、もう些細なことだった。

「そうだ、査策のおじさん、周のおじさんの前では、わたしのためにも秘密にしていて、本当の身分を話さないでいただけますか」楊策は頼んだ。

「それはもちろん構わない、二人がどう話すかは二人のことだ」老査策は笑いながら、受話器を取って周天翔の部屋の内線を呼び出した。

周天翔はその時、苦しい葛藤の中にあった。周の母から連絡が入り、少し引き延ばすように言われてはいたが、娘の恋人が自分を助けてくれるとは思えなかった。何しろ一人は華夏に、一人はヨーロッパにいて、十万八千里も離れているのだ。彼にこちらのことをどうにかできるはずがないではないか。

たとえヨーロッパに勢力があったとしても、査策家のことに干渉できるとは限らない。だから周天翔の今の心境はやはり複雑だった。机の上の内線電話が突然鳴り響き、周天翔はぎょっとした。

「もしもし」周天翔は電話に出た。

「天翔か、わたしだ、老査策だ。今、手が空いているか。わたしの部屋まで来てくれないか」老査策の口調はとても丁寧だった。

「ああ、はい、すぐに参ります」周天翔は老査策の口調がどうしてこんなに丁寧になったのか少し不思議だったが、深くは考えなかった。何しろ今はその心がすっかり周晏寧と自分の運命のことでいっぱいで、老査策の口調が変わったかどうかなど気にかけている暇はなかったのだ。

「では、書斎で待っている」老査策は頷いて言った。そう言うと電話を切り、それから楊策に言った。「彼はすぐに来る。わたしたちはもう協力パートナーなのだから、彼に不利なことをするわけにはいかないだろう、はは」

つづく