第203章　入札の掟

しかしカルス将軍は、すっかり上機嫌で走り寄ってきた。「李隊長、楊先生が……」

李強はカルス将軍を無視し、足早に後部座席のドアへ回ると、扉を開けて恭しく言った。「楊哥、着きました。カルスがもう来ています」

楊策はうなずき、黄晏の手を取って言った。「さあ、降りよう」

「楊先生！」カルス将軍は楊策が降りてくるのを見ると、すぐさま駆け寄り、頭を低く垂れた。人前でのあの高慢な姿はどこにもない。カルス将軍は最近、ようやく悟ったのだ。人の上に立ち続けたいなら、まずは人の下に立つことを覚えねばならない、と。

人の下に立つことができてこそ、他人の前で人の上に立てるのだ。

ましてや、楊策がすでにx国におけるこの土地の合法的な所有権を手に入れたと知ってからは、カルス将軍にはもはや幻想のかけらもなかった。楊決桓の武装勢力と、手元の合法的な書類があれば、自分をx国から追い出そうとも、誰も冤罪を訴えてくれる者などいないのだ。

だが、楊策はx国内の政務など管理することに明らかに何の興味も示さず、そうした大執事の役目は、カルス将軍の肩にのしかかってきたのだった。

「楽楽、こちらがカルスだ」楊策はカルス将軍を一瞥すると、そばにいる黄晏に紹介した。

黄晏は、楊策に対してこれほど謙卑な態度を見せるこの男を、驚いたように眺めた。彼女の印象では、父や兄の話から、カルス将軍はさぞ凶悪な人物だろうと思っていた。ところが今、どう見ても、とても穏やかに見えるではないか。

「こんにちは、楊夫人」カルス将軍は慌てて黄晏に愛想よく頭を下げ、腰を低くして挨拶した。

降りようとしていた黄策は、目の前の光景を見て、危うく足を踏み外して車から転げ落ちそうになった。この男がカルス将軍なのか。黄策は目をこすった。まさか、偽物ではあるまいな。

どう見ても、今の姿は使用人のようではないか。

黄策が取り止めもなく考えを巡らせていると、カルス将軍はすばやく駆け寄り、黄策の腕を支えて言った。「黄先生、お気をつけください。ここは地形が高くなっておりますので、お降りの際に転びやすいのです」

黄策は不意にカルス将軍に支えられ、どう反応してよいかわからなかった。天と地ほどの待遇の違いに、居心地の悪さを覚えた。もともと、仰ぎ見ることしかできない相手が、突然、下働きのような姿になるなど、誰だって戸惑わずにはいられないだろう。

「カルス将軍……」黄策は大波をくぐり抜けてきた身でありながら、このときばかりは平静を保つのも難しく、その五文字を苦労して口にしたあとは、何を言えばよいのかわからなかった。

「黄先生、以前、私はいくつか、たいへん失礼なことをいたしました。どうかお気になさらぬように……」カルス将軍は、黄策が自分を恨んでいるのだと思い込み、心中ひやりとすると、ここがどこかも構わず、慌てて弁明した。

「それは後だ、まず中に入ろう」楊策は眉をひそめた。そばの黄晏は長旅を経て、明らかに疲れきっている。楊策はここで時間を無駄にする気などなかった。

「は……はい……」カルス将軍には、楊策がなぜそう言うのかわからず、楊朔玄が自分に不満を抱いたものと思い込み、たちまち恐縮しきった。だが、疑念の色を表に出すわけにもいかなかった。

張京尭は恐縮しきっているカルス将軍を見て、そっとため息をついた。どうやら自分は、まだ楊策を甘く見ていたらしい。この男の勢力は、いったいどれほど大きいというのか。

黄家にこれほどの婿がいるとは、おそらく飛躍的な栄達も、時間の問題であろう。そして笑ってしまうのは、黄策までがこれほど恐縮していることだ。どうやら彼は、やはり大事を成し遂げる器ではないらしい。

楊決桓に懸命に取り入ろうとするカルス将軍を見て、黄策もようやく落ち着きを取り戻した。目の前のすべては幻覚だと思っていたが、これらはすべて確かに実在しているのだ。

黄策はため息をついた。これがすべて現実なのだ。どうやら自分のほうが、この暮らしに慣れるべきなのだろう。

張京尭とて黄策にそう変わらない心境だったが、受けた衝撃は黄策ほど強くはなかった。張京尭自身、楊策という人間を相当なものだと思っていたから、今はただ、それがさらに際立っただけのことだった。

楊策とカルス将軍の会話から、黄策と張京尭はある手応えのようなものを感じ取った。このx国の真の黒幕は、なんと楊策だったのだ。そしてカルス将軍は、ただ彼が表舞台に押し出した大執事にすぎない。

黄策もようやく合点がいった。楊策がなぜこれほど図に乗って、大胆にものを言うのか。この土地は、この楊決桓のものなのだ。彼が言えば、それがすべてなのだ。カルス将軍とて、楊策の手先の鷹犬にすぎない。

張京尭は密かに、自分の賢明な決断を幸運に思った。今度という今度は、李疎父子は間違いなくもう終わりだろう。

黄策も次第にカルス将軍の阿諛追従に慣れてきた。実のところ、彼の胸の内には、カルス将軍を恨んだことなど一度もなかった。以前は、恨むことすらできなかったのだ。

そして今は、恨む必要もない。広大な金鉱が再び黄家の手に戻ったのを見て、黄策は安堵したものの、どこか自嘲めいた気持ちにもなった。この程度の家業など、あの楊策の目には、何ほどのものでもないのだろう。

黄策と張京尭の前では、カルス将軍と李強にも多くを明かせない話があった。だからこの歓迎の宴は、ただ和やかな雰囲気のうちに進み、重大な事柄には触れられなかった。

食事が終わると、カルス将軍は早々に辞去した。楊策は初めてここに来たのだから、きっとひどく疲れているに違いない。訊きたいことは山ほどあっても、明日まで待つほかなかった。

客間で、黄策は金鉱の契約書を撫でながら、どこか現実味のない感覚に襲われていた。

「父さん、楊策があんなにすごい人だったなんて。こんな大きな勢力を持っていたとはね！」黄栄天もようやく衝撃から我に返ったばかりだった。

「私も思わなかった。こんなことになるなら、李疎に頭を下げるのだった。面目をつぶしたばかりか、一杯食わされたのだからな」黄策は自嘲気味に笑った。

「安心してください、楊策がけんか腰ですから、李疎父子ものうのうとやってはいられませんよ」黄臨は笑った。楊策の性格は、黄臨もある程度は理解している。李疎父子を簡単に放っておくはずがない。

……

入札の公文書を見て、李疎は呆然とし、李天佳も呆然とし、李天宇はなおさら呆然とした。

「どうして闇拳試合までやるんだ？」李天佳は眉をひそめ、お手上げの体で言った。

「現地には確かにそういう慣習があるんだ」李天宇はやや仕方なさそうに説明した。「鉱主の間にいさかいが起きると、たいてい闇拳試合を行って、その勝敗でいさかいの決着をつけるんだよ」

「つまり、我々がいくら金を積んでも、誰かが我々の鉱産を欲しがれば、そいつと一戦交えねばならない。そうでなければ、鉱産を明け渡すしかない、ということか？」李疎が尋ねた。

「理屈の上ではそういうことだ」李天宇はうなずいた。

「こちらに戦える者はいるのか？」李疎が尋ねた。

「いることはいるが、相手と比べれば、我々の人間などとても敵うものじゃない！」李天宇は首を振った。「こちらの武装勢力など、所詮は壮丁あがりばかりだ。本職の闇拳試合の連中に敵うはずがない」

「となれば、もう一度カルス将軍を頼って、ほかに手がないか聞いてみるしかないな。このまま進めるなら、我々には何の利もない！」李疎はなかなか冷静だった。李天宇の話を聞いて、まともな手続きでは入札できないと悟ったのだ。

李疎は、ついにカルス将軍と連絡を取った。だがカルス将軍のほうでは、すでに李疎と黄策のいきさつを知っていた。楊策から、しばらく手を出すなと言われていなければ、カルス将軍はとっくに大勢の部下を連れて李疎らを捕まえ、奴隷にでもしていたところだ。

当然、このときばかりはいい顔などできようはずもなく、李疎の話を聞くなり冷ややかに言った。「公正な競争だ、わからんのか？　あんなに大勢が、私と縁があるからといって、いちいち私が面倒を見られるか？　それじゃ公正でも何でもないだろうが」

李疎は思わず言葉を詰まらせたが、どうすることもできなかった。相手が公私混同をしないのだから、過ちを犯せと要求するわけにもいかない。カルス将軍の態度で、李疎にはもうわかっていた。今回、裏口から入ることは不可能だと。

……

実のところ、拳闘試合とは、どちらの武装勢力がより強大かを示すために設けられた競技にすぎない。もっともな話で、ここで鉱業に投資できる者たちは、いずれも金に困ってなどいなかった。

だからこそ、ただ値をつり上げ続ければ、それは際限なく続き、価格は恐ろしい数字にまで高騰しかねない。だがそうなれば、得をするのはx国政府だけで、彼ら鉱業商人にとっては割に合わない話だった。

そこで、無駄な金を使わず、鉱産物の価格を妥当な水準に保つため、彼らが優劣を決する手段は、武力によるしかなくなったのだ。

そしてカルス将軍と李強も、そうした取り決めの存在を黙認していた。時には、彼らの利益にも配慮しなければならない。納得して金を出して投資させ、同時に利益も得させねばならないのだ。ゆえに、彼らが申し出た競りの方式ならば、それに従って執行するまでのことだった。

事態を変えられないと悟った李疎は、慌ただしく動き始めた。李疎とて愚かではない。今回が唯一の、得難い機会なのだ。人を雇うにしても、戦える者を雇わねばならない。いくら金がかかろうと、まずは切り抜けることを優先した。

李疎の社会的な人脈は、実のところかなり広かった。ほどなくして、タイのムエタイ協会にいる親戚と連絡がついた。それは彼の遠縁の姪で、血のつながりはすでに薄いものの、ふだんから行き来があった。その姪はどうやらかなり有力な組織に属しているらしく、前回会った折、用があれば電話するようにと名刺を一枚渡されていたのだ。

もともと、姪がムエタイを神がかりなほど持ち上げるのを、李疎はあまり信じていなかった。だがこの時ばかりは、ほかに選択肢もなく、連絡のつく相手といえば、この姪しかいなかった。

「もしもし？　李楽欣か？」李疎は名刺に記された番号に電話をかけた。