제203장 입찰의 규칙

그런데 카를스 장군은 오히려 열정적으로 달려왔다. »리 대장, 양 선생께서……«

리창은 카를스 장군을 상대하지 않고 재빨리 뒷좌석 쪽으로 달려가 문을 열고 정중하게 말했다. »양 형님, 도착했습니다. 카를스가 이미 나와 있습니다.«

양책은 고개를 끄덕이며 황안의 손을 잡고 말했다. »가자, 내리자.«

»양 선생님!« 카를스 장군은 양책이 차에서 내리는 것을 보고 곧바로 달려와 고개를 푹 숙였다. 사람들 앞에서 늘 보이던 그 거만한 모습은 온데간데없었다. 카를스 장군은 최근에야 깨달았다. 남 위에 군림하려면 먼저 남 밑에 있는 법을 배워야 한다는 것을.

남 밑에 있는 사람 노릇을 제대로 해야만 다른 사람 앞에서 남 위에 있을 수 있는 법이었다.

더구나 양책이 이미 x국 이 땅의 합법적 소유권을 얻었다는 사실을 안 뒤로, 카를스 장군은 어떤 환상도 품지 않게 되었다. 양결환의 무장 세력과 손에 쥔 합법적 서류만으로도 그를 x국에서 쫓아낸다 해도, 누구 하나 그를 위해 억울하다 외칠 사람이 없었다.

그런데도 양책은 x국의 여러 정무를 관리하는 데 전혀 흥미가 없어 보였고, 그 집사 노릇은 고스란히 카를스 장군의 몫이 되었다.

»러러, 이 사람이 카를스야.« 양책은 카를스 장군을 한 번 바라본 뒤 옆에 있는 황안에게 소개했다.

황안은 양책 앞에서 지극히 겸손한 태도를 보이는 이 남자를 몹시 의아한 눈으로 바라보았다. 그녀의 기억 속에서 아버지와 오빠의 대화를 통해 들은 카를스 장군은 흉악무도한 자였는데, 지금 보니 어쩐지 아무리 봐도 온화하기 그지없었다.

»안녕하세요, 양 부인.« 카를스 장군은 서둘러 황안에게 아첨하듯 허리를 굽혀 인사를 건넸다.

마침 차에서 내리려던 황책은 이 광경을 보고 하마터면 중심을 잃고 차에서 굴러떨어질 뻔했다! 이 사람이 카를스 장군이라고? 황책은 눈을 비벼 보았다. 가짜가 아닐까?

어쩜 지금 모습이 마치 하인 같지 않은가?

황책이 별생각을 다 하고 있을 때, 카를스 장군이 재빨리 달려와 황책의 팔을 부축하며 말했다. »황 선생님, 조심하십시오. 여기 지형이 높아서 내리실 때 넘어지기 쉽습니다.«

황책은 갑자기 카를스 장군에게 부축을 받자 어찌할 바를 몰라 했다. 하늘과 땅 차이 나는 대우에 몸둘 곳이 없었다. 원래는 올려다볼 수밖에 없던 사람이 갑자기 하인 같은 모습으로 변하니, 누구라도 어찌할 바를 모를 터였다.

»카를스 장군……« 황책은 큰 풍파를 겪어 온 사람이었지만 이 순간만큼은 침착함을 유지하기 어려웠다. 간신히 그 다섯 글자를 꺼내고 나서는 무슨 말을 해야 할지 몰랐다.

»황 선생님, 예전에 제가 몇 가지 일을 아주 잘못했습니다. 부디 마음에 담아두지 마십시오……« 카를스 장군은 황책이 앙심을 품고 있다고 생각해 순간 가슴이 철렁했다. 이곳이 어디인지도 돌아보지 않고 허둥지둥 해명했다.

»그 얘기는 나중에 하고, 우선 들어가서 말합시다.« 양책이 눈살을 찌푸렸다. 옆에 있는 황안은 장거리 여행을 거쳐 온 몸이라 분명히 몹시 지쳐 있었다. 양책은 이곳에서 시간을 낭비하고 싶지 않았다.

»네…… 네……« 카를스 장군은 양책이 왜 그런 말을 하는지 몰라, 양책이 자신에게 불만을 품은 것이라 여기고 순간 두려움에 몸을 떨었지만, 그렇다고 의문을 드러낼 수도 없었다.

장징야오는 두려움에 떠는 카를스 장군을 보며 가만히 한숨을 내쉬었다. 자신은 아직 양책을 얕보고 있었던 모양이었다. 이 녀석의 세력은 대체 얼마나 큰 것일까?

황가에 이런 사위가 있다면, 아마 날아오르는 것도 시간문제일 터였다. 우습게도 황책마저 이토록 두려움에 떨고 있으니, 과연 그는 큰일을 해내지 못할 사람이었던 모양이었다.

양책에게 극력 아첨하는 카를스 장군을 보며 황책도 마음을 진정시켰다. 비록 눈앞의 모든 것이 환상이라고 여겼지만, 이 모든 것은 실로 존재하는 것이었다.

황책은 한숨을 내쉬었다. 모두 사실이었다. 이제 이런 생활에 적응해야 할 모양이었다.

장징야오도 황책보다 나을 게 없었지만, 받은 충격은 황책만큼 강렬하지 않았다. 장징야오 자신도 원래 양책이 대단한 인물이라고 생각했기에, 이제는 그저 좀 더 대단해졌을 뿐이었으니까.

양책과 카를스 장군의 대화 속에서 황책과 장징야오는 몇 가지 눈치를 챘다! 이 x국의 진정한 배후 실권자는 바로 양책이었고, 카를스 장군은 그가 전면에 내세운 집사에 불과했다!

황책도 마침내 깨달았다. 양책이 어째서 거리낌 없이 그렇게 큰소리를 쳤는지를. 이 땅은 바로 양책의 것이었고, 그가 무어라 하든 그것이 곧 법이었다. 카를스 장군조차 양책 손아귀의 앞잡이에 지나지 않았다.

장징야오는 자신의 영리한 결정을 몰래 다행스러워했다. 이번에는 리슈 부자가 분명 죽을 것이었다.

황책도 차츰 카를스 장군의 아첨에 적응해 갔다. 실은 마음속으로 카를스 장군을 원망한 적이 없었다. 예전에는 감히 원망할 수 없었을 뿐이다.

그리고 지금은 원망할 필요도 없었다. 거대한 금광이 다시 황가의 품으로 돌아온 것을 보며 황책은 흐뭇한 동시에 한편으로는 자조했다. 이런 정도의 가업은 양책의 눈에는 아마 아무것도 아닐 터였다.

황책과 장징야오가 보는 앞이라 카를스 장군과 리창은 하고 싶은 말을 다 할 수 없었다. 그래서 이 환영연은 그저 화기애애한 분위기 속에서 진행되었을 뿐, 중요한 일들은 언급되지 않았다.

식사 후 카를스 장군은 자리에서 물러났다. 양책이 첫날 이곳에 왔으니 분명 몹시 피곤할 터였다. 그에게 청할 일이 아무리 많아도 내일로 미뤄야 했다.

객실에서 황책은 금광 계약서를 만지작거렸다. 아직도 어딘가 현실감이 없었다.

»아버지, 양책이 이렇게 대단한 인물일 줄은 몰랐네요. 이토록 큰 세력을 갖고 있었다니!« 황영천도 이제야 충격에서 겨우 정신을 차렸다.

»나도 몰랐다. 이럴 줄 알았으면 내가 무슨 리슈를 찾아갔겠느냐? 체면만 구겼을 뿐 아니라 그 녀석에게 제대로 놀아났지.« 황책이 자조하듯 웃으며 말했다.

»걱정 마라. 양책이 나섰으니 리슈 부자는 얼마 못 갈 것이다.« 황임이 웃으며 말했다. 황임은 양책의 성격을 어느 정도 알고 있었다. 양책이 리슈 부자를 순순히 놓아줄 리 없었다.

……

입찰 공문을 보며 리슈는 어리둥절했고, 리톈자리도 어리둥절했으며, 리톈위는 더욱 어리둥절했다!

»어째서 또 지하 권투 시합을 해야 하는 거지?« 리톈자리가 눈살을 찌푸리며 막막한 얼굴로 말했다.

»현지에 실제로 그런 풍습이 있습니다!« 리톈위가 어쩔 수 없다는 듯 설명했다. »광산 주인 두 사람이 충돌하면 보통 지하 권투 시합을 한 판 벌여, 그 승패로 충돌의 결과를 정합니다.«

»그 말은, 우리가 돈을 얼마를 내든 누군가 우리 광산을 탐내기만 하면 그와 한 판 붙어야 하고, 그러지 않으면 광산을 넘겨줄 수밖에 없다는 거군?« 리슈가 물었다.

»이론상으로는 그렇습니다.« 리톈위가 고개를 끄덕였다.

»우리 쪽에 싸울 수 있는 사람이 있나?« 리슈가 물었다.

»있긴 합니다만, 저쪽과 비교하면 우리 사람들은 상대가 전혀 되지 않습니다!« 리톈위가 고개를 저었다. »우리 쪽 무장 세력이라 해 봐야 장정들일 뿐인데, 어찌 전문적으로 지하 권투를 하는 녀석들의 상대가 되겠습니까?«

»이것 봐라, 결국 다시 카를스 장군을 찾아봐야겠군. 다른 방법이 있는지 알아봐야겠어. 정말 이대로 진행된다면 우리도 아무런 이득을 얻지 못할 테니까!« 리슈는 의외로 정신이 맑았다. 리톈위의 말을 듣고 나서 그들은 정상적인 경로로는 입찰할 수 없다는 것을 알아차렸다.

리슈는 마침내 카를스 장군과 연락이 닿았다. 그런데 카를스 장군은 이미 리슈와 황책의 지난 원한을 알고 있었다. 양책이 당장은 건드리지 말라고 당부하지 않았다면, 카를스 장군은 진작 대규모 인원을 끌고 가 리슈 일행을 잡아다 노예로 만들었을 터였다.

이때라 당연히 좋은 안색일 리 없었다. 리슈의 말을 다 듣고 나서 카를스 장군은 냉랭하게 말했다. »공정 경쟁, 못 알아듣겠나? 저 많은 사람들이 다 나와 엮여 있다고 해서 내가 다 관여할 수 있나? 그럼 공정은 무슨 개똥 같은 공정이냐?«

리슈는 순간 말문이 막혀 아무 말도 못 했지만 어쩔 도리가 없었다. 상대가 공적인 일에 사사로운 정을 끼워 넣지 않는데, 그에게 잘못을 저지르라고 요구할 수도 없는 노릇이었다. 카를스 장군의 태도를 보고 리슈는 이번에 뒷문으로 들어가는 것은 불가능하다는 것을 깨달았다.

……

사실 권투 시합이란 누구의 무장 세력이 더 강한지를 과시하기 위해 마련된 경기에 지나지 않았다. 당연한 말이지만, 이곳에서 광업에 투자할 수 있는 사람들은 돈이 넉넉지 않은 자들이 아니었다.

그래서 무작정 값을 올리고 또 올리다 보면 끝이 없을 수 있었고, 가격은 상상하기 힘든 무시무시한 수치까지 치솟을 터였다. 하지만 그렇게 되면 이득을 보는 쪽은 x국 당국뿐이라, 이 광산업자들에게는 손해일 따름이었다.

그래서 쓸데없는 돈을 쓰지 않고 광물 가격을 합리적인 수준으로 유지하기 위해, 이들이 우열을 가리는 방식은 오직 무력으로 해결하는 수밖에 없었다.

카를스 장군과 리창도 이러한 규칙의 존재를 묵인했다. 때로는 이들의 이익도 고려해야 했으니, 기꺼이 돈을 내어 투자하게 하려면 그들이 돈을 벌 수 있게 해 주어야 했다. 그렇기에 그들이 제안한 입찰 방식이라면 그대로 따르기로 한 것이다.

리슈는 일이 바뀔 수 없다는 것을 알자 이내 분주해졌다. 리슈도 바보가 아니어서, 이번이 유일한 절호의 기회임을 알고 있었다. 돈을 주고 사람을 사더라도 싸울 줄 아는 사람을 데려와야 했고, 얼마가 들든 우선 급한 불부터 꺼야 했다.

리슈의 사회적 인맥은 사실 아주 넓었다. 그는 곧 태국의 한 무에타이 협회에 연줄이 있는 친척과 연락이 닿았다. 그 사람은 그의 먼 조카딸이었는데, 혈연관계는 이미 매우 옅어졌지만 평소에도 왕래가 있었다. 이 조카딸은 제법 이름난 조직에 속해 있는 듯했고, 지난번에 만났을 때 그에게 명함을 건네며 일이 있으면 전화하라고 했다.

원래 조카딸이 무에타이를 신통방통하게 떠벌리는 것을 듣고도 리슈는 그다지 믿지 않았다. 하지만 이때는 다른 선택의 여지도 없었고, 연락할 수 있는 사람이라고는 이 조카딸뿐이었다.

»여보세요? 리러신인가요?« 리슈가 명함에 적힌 번호로 전화를 걸었다.