第1570章　しょしんをけんとかす

「嬙天妃が死んだ？

しかも、そなたの手にかかって？ 」　開皇は心臓が跳ねるのを覚え、驚いて沈牧を見た。 しばらくあって、ようやく言った。 「そなたは劫剣を煉り上げてから、実力を大いに伸ばした。

宝剣は鋭いが、剣を執る者の修為もまた落としてならぬ。 利器に頼りすぎれば、前へ進む力を失うぞ」。 沈牧は斬神台を取り出して言った。 「私の修為は決して落ちてなどいない。

それどころか、今の私はかつてなく強い。 すでに天尊と同台で競えるまでになった。

開皇、そなたは私と同じ年頃のとき、どのほどの修為だった？

私を案ずるには及ばぬ」。 開皇は考えた。

自分は沈牧と同じ年齢の頃は、まだ小さな神にすぎず、今の沈牧の成就には遠く及ばない。 思えば、自分が彼に求めすぎるからこそ、彼の堕落を案じてしまうのだ。

斬神台の上では、あの二口の神刀の威力はすでに多くを取り戻していたが、それでもなお全盛には戻っていない。

二口の血煞神刀が斬神台の上で絡み合い、その威力は凄まじく、元神を斬り、肉身を斬り、道心を斬る！ 「この二口の神刀は、以前には及ばぬようだ。 玄都の戦いのときの威能には劣る」。

開皇はしげしげと眺め、疑わしげに言った。 「今の二口の神刀の威力は浅すぎる。 おそらく私の成道を助けることはできぬ。

私が強すぎるのだ。 斬神台は私にさほどの圧しを与えられぬ」。

沈牧は眉を上げた。 斬神台の二口の神刀の威力は恐るべきもので、まだ全盛には戻っていないとはいえ、触れれば死に、かすめれば滅ぶ。 それなのに開皇は威力が浅いと嫌うとは。

「刀は人が使うもの。 斬神玄刀があっても人が催さねば、そなたには当然、威力が浅く映ろう」。

沈牧の眼差しが揺らめいた。 「それに、そなたが求めておるのは圧しではなく、斬神台の中の道心と道境を参悟することであろう。 こうしよう、私がこの二口の神刀を操り、そなたを助けよう。 どうだ？

」　開皇の剣のごとき眉がそっと上がり、微笑んで言った。

「よかろう。

だが、そなたの腕でこの二口の神刀を御せるかと、私は案じておる」。

沈牧は腰をひねり、首を回し、身体をほぐして笑った。

「玄都の戦いでは、私は神刀を手に、何柱の天尊を斬ったか知れぬ。 あのときは斬神玄刀を掌っておらなんだ。 今は神刀が手にある。

私はむしろそなたのほうを案じておる。 何しろそなたは老いたが、私はまだ壮年だ」。

開皇は笑った。

「神魔に老いも若さもあるものか。 牧天尊は冗談を申される」。

「沈天尊こそご丁寧に」。

沈牧は手を挙げて請じた。 「ならば、沈天尊、台に上がられよ」。

開皇は左手で無憂剣の鞘を握り、ゆっくりと台に登った。 沈牧は身を空に騰らせ、斬神台の上方に至り、二口の斬神玄刀の間に漂った。

二口の神刀は二条の血煞の長龍のごとく、彼を囲んで唸りをあげて巡る。 彼は目を細め、掌を挙げた。

血煞の長龍が彼の掌の縁を泳ぎ過ぎ、その逆鱗の一枚一枚は粗く鋭く、掌を擦る。

掌から血が流れる。 しかしこの二条の血煞の悪龍は、この上なく従順に見えた。 この日々のうちに、彼はすでに斬神台を煉化していた。

斬神台を煉化すれば、二口の斬神玄刀もまたともに煉化され、神刀の祭煉は意のままである。

下方では、開皇が神刀の煞気に抗い、一歩一歩神台へと登ってくる。

彼の周囲には、幾重もの無形の剣道領域があるかのようだ。

斬神台の刀芒が閃き、その領域に侵入すれば、剣光と刀芒が錚々とぶつかり合う。 沈牧にとって、斬神台は三十の段しかない。

だが開皇にとって、斬神台は三十五の段がある。 これこそ斬神台の奇妙なところ。

道境の修養が高ければ高いほど、斬神台の段の数は増え、台上の神刀の威力もまた強くなる！ ついに、開皇が三十五歩目を踏み出し、斬神台に登った！

かつて沈牧や宰夫ら刀道の大家が手を携えて斬神台に登ったときは、早くにそれぞれの神刀と絶学を繰り出した。

だが開皇は三十五重の斬神台に登りながら、ついに一度も剣を抜かなかった。

ひゅう——。 二口の斬神玄刀の龍頭がわずかに止まり、たちまち下方へと襲いかかる。 沈牧の眼差しは開皇の身に落ち、その破綻を探りながら、二口の神刀の自主的な攻撃に任せた。

神台の上で、開皇は庭を散歩するがごとく、剣を抜いては手のままに振るい、二口の斬神玄刀を幾度となく退ける。

彼の剣道はあまりに強い。 ゆえに斬神台で剣道を磨くのはいささか難しい。

斬神玄刀が彼を傷つけることは難しいからだ。 彼の道心もまたあまりに強い。

これほど強い道心では、道心を斬り道心を磨く斬神台も、彼には効を失う。 彼ほどの境地に至れば、確かにこれ以上進むのは難しい。 かつて彼が玄都の戦いで斬神台に登ろうとしたのも、まさにこの理由からだった。

彼は強すぎた。 成道を望むには、莫大な磨礪が要る。

嬙天妃は天尊であり、斬神台と斬神玄刀を掌る。 彼の潜在の力を引き出し、成道を助けられる！

だが今、斬神玄刀の威力は大いに損なわれ、もはや彼に圧しを感じさせることはできない！ 突如、天地を覆うほどの血色の刀光が跡形もなく消え、二口の神刀が昇り立った。

開皇は思わず頭を上げて見る。 彼の頭上の青空には、一片の雲もない。

晴空は透き通り、天外の星辰まで見えそうである。

開皇は目を細めた。 沈牧が二口の神刀を伴い、回転しながら天へと沖し、斬神台からますます遠ざかるのが見えた。 やがて沈牧は、小さな蟻ほどの遠さになった。

開皇は頭を仰ぎ、隔てて沈牧を見る。 沈牧はなお遠ざかり、すでに無憂郷の天外にまで至って、そこでようやく止まった。

開皇は眉を上げ、しゅっと一声、無憂剣を鞘に収めた。 右手を振り、五指を動かし、それから柄を握り、勢いを蓄えて待つ。

天外にあって、沈牧は血煞斬神刀を握り、力強く一振りした。 二口の神刀は彼によって一つに合わされ、一口の神刀となった。

この刀は全体が血のように紅く、龍頭を兵とし、龍の鰭を刃とし、龍骨を脊とし、天公を斬って養った無双の煞気を帯びている！ 沈牧は刀を握り、屈み、力を蓄え、突如として歯をむき出して笑い、次の瞬間、一歩を踏み出した！

この一刻、無憂郷の上空に突如として一顆の流星が現れたかのようだった。 その流星は天際を衝き、無憂郷の大気層に入り、初めは暗く、しかし墜ちるにつれてますます燦然と輝く。

その光は血色の光であり、無憂郷を血のごとく紅く照らし、やがては血海汪洋のごとくなった！

同じくして、斬神台の全体が光を放ち、天然の大道の紋理がことごとく輝き出す。 突如、血光が潮のごとく、狂おしく上へと湧き上がる！

刀光と血光は一つに連なり、開皇が仰ぎ見ても、どこが刀光でどこが血光か、もはや見分けられない！ 突如、開皇の顔に一刀の痕が現れた。

斬神玄刀はまだ来ていないのに、彼の顔にはすでに傷口ができている！

しかもその顔の傷口から、血がなんと上空へと流れていく。 彼の体内の気血もまた浮き立ち、絶えず傷口へと湧き寄る！

「さすがは天下第一の凶兵！

」　開皇は思わず昂ぶった。 悍然と剣を抜き、剣光は彼の鮮血と集まり、彼の剣道は飛び立つ一滴一滴の鮮血の中へと溶け込む。

突如、ちんちんちんと数声の脆い響きが伝わる。

彼の鮮血と斬神玄刀がぶつかった一瞬、血の中に宿る剣道が陡然と爆発した！ 開皇の目が輝いた。 ついに血海汪洋の中の斬神玄刀を見たのだ！ 無憂剣は血色の狂潮の中の斬神玄刀に迎え、彼の剣道はこの一剣に迸る。

瞬時にして三十五重の諸天剣域が血光の中に湧き現れる！

ごうっ！

斬神台の上空の血海が炸け、狂おしい刀光と剣光が絡み合う。 開皇は瞬く間に全身血まみれとなり、そこかしこに傷口ができる！

これは沈牧個人の力ではない。

斬神玄刀と斬神台の力である。 この斬神台はきわめて奇妙で、斬神台に立つ者の道境が何重天あれば、斬神台はその何重天の道境を衍生させる。 沈牧自身の刀道の境界は二十六重天にすぎず、宰夫らと手を携えてようやく刀道を三十重天に高められる。 それでは開皇を傷つけられぬ。

だが斬神台を借りれば、彼は三十五重天の道境を施展できる！

これこそ斬神台の強さであり、また開皇の強さでもある。 道境三十五重天の存在である開皇が斬神台に立たなければ、彼は三十五重の道境の力を御することなどできぬ！

それに斬神玄刀の威力が加わり、彼はすでに開皇を傷つけた！ 開皇がこれほど凶悍な攻撃に出会うのは初めてだった。 この天地を覆って襲い来る刀光は、彼に抗う術のない思いを抱かせた。

そればかりか、その恐ろしい刀光は隙間なく入り込み、一刀また一刀と彼の肉身を斬り、彼の元神を斬る！ さらには彼の道心までも刀光に侵され、千瘡百孔に斬られる！

斬神玄刀、それに斬神台、さらに刀道に通じた強横な存在である沈牧が加わり、開皇はなんと受け身に陥った！

彼は血光の中の沈牧を見た。 玄刀は二つに分かれ、また忽ち一口に化け、長短が変じ、忽ち遠く忽ち近く、狂風のごとく、雷霆のごとく、暴雨のごとく、速いこと想像もできず、速いこと信じられぬ！ 沈牧はあらゆる角度から彼を攻める。

彼の道境とても抗しきれず、剣域もまた二口の神刀によって幾度となく劈かれる！

肉身と元神の傷も重いが、さらに重いのは彼の道心に落ちた刀痕である。

斬神玄刀の幾度もの攻撃は、幾度もの道問のごとく、彼の道心を呵責し、彼の所業を呵責し、彼をして自らを疑わせ、自らを否定させる！ このような攻撃は彼が見たこともなく、いかに抗すべきかも知らぬ。 彼は初めてためらいを抱き、決しきれぬ思いを抱いた。

彼の揺るぎなき道心はこの一刻、弱まり、彼は血光の中に、自らのこの世の所業を見、自らの失敗を見、開皇劫が爆発したときの、自らの決断がもたらした結果を見た。 彼は開皇劫の中、自らが開皇天庭の最も強大な力とともに無憂郷へ避難したのを見、彼らが去った後、開皇天庭が庇護した子民が離散し、妻子が別れ、無数の生ける命が天庭の神魔の手に惨殺されるのを見た！ 彼は、自らが守ると約したそれらの命が、天災と人災の中で向き合った苦難と無力を見、彼らが天を哭し地を叫んでも、自らの約束が果たされるのを待てぬのを見た。 彼は自らの老いた部下が絶望を抱き、一人また一人と石像へと化すのを見た。

彼は開皇の時代が荒墟と化すのを見、天工神族の惨死を見、樵夫聖人の失望を見、初祖人皇が開皇時代の残存の人々を率いて、苦難の道を切り開き、四方をさまよって生き延びるのを見た。 彼は初祖人皇がついに内疚のゆえに、小玉京の上の一尊の石像と化し、目覚めようとしないのを見た。 これは開皇の罪である。

しかしそれを初祖人皇が負った。

開皇の道心は揺らいだ。 沈牧の刀光が彼を揺るがした。 彼はこの世で恥じるところなく生きることはできぬ。

沈牧は斬神台の道妙を借り、彼の道心の中の疚しさを打ち出したのだ！ しゅっ！

血に染まった一刀の光が落ち、開皇は横に剣を構えて抵えるが、圧されて地に跪く。

斬神玄刀は無憂剣を圧し、無憂剣は彼の肩に突き刺さる。

彼は地に跪き、また昔へと戻ったかのようだった。 初めて剣を握ったあの一刻へ。

朦朧の中で、彼は自らの師を見た。

名もなき一人の剣客である。 自分が跪いて剣術を授けてほしいと乞うたとき、その老いた剣客の声が彼の道心に響いた。

「沈業、そなたはなぜ剣を学ぶ？ 」　泥濘の中、一人の幼子が頭を仰ぎ、その目には堅毅が満ちていた。

「私が剣を学ぶのは、私と同じように苦難と不公平に遭う者たちを守るためです！ 」「私が剣を学ぶのは、力を持ち、天下の不平を平らげ、黎民百姓を守るためです！ 」「私が剣を学ぶのは、剣を犂として、河道を犁き出し、洪水がもはや氾濫せぬようにし、天上の神が災いを降せぬようにするためです。

私が剣を学ぶのは、剣を武器として、凶獣を平らげ、妖魔を討ち払い、諸神に綱統を立て、天下に太平の盛世を取り戻すためです！ 」…

…

「そなたにできるか？ 」「できます！ 」　その老いた剣客は手の中の剣を彼の肩に押し当て、微笑んで言った。 「沈業、忘れるな。

これがそなたの初心だ。

そなたの将来のすべての所業は、そなたの初心に背いてはならぬ」。

血光の中、鮮血にまみれた開皇は頭を仰ぎ、斬り来る二口の血煞の悪龍を見る。

龍の目は、この年の彼の所業を嘲るかのようであり、彼がとうに初心とは何かを忘れてしまったことを嘲るかのようだった！ 開皇は涙にまみれ、その目から流れるのは血の涙だった。 ぱきん。

彼の手の中の無憂剣が突如炸け、齏粉と化した。 彼とともに戦い続けたこの無憂剣は、砕けた。 跡形もなく、清らかに砕けた。

しかし彼の手の中には、なお一口の剣がある。

光を四方に放っている！

彼の剣道は、無憂を失い、ただ初心のみが残った。

初心が剣となる。