제1570장 초심을 검으로 화하다

»장천비가 죽었다고? 그것도 네 손에?«

개황은 심장이 철렁 내려앉아 놀란 눈으로 심목을 바라보았다. 잠시 후에야 그가 입을 열었다. »네가 겁검을 연성한 뒤로 실력이 크게 늘었구나. 보검이 날카롭다 한들 검을 쥔 사람의 수련이 뒤처져서는 안 된다. 이기에 지나치게 의존하면 나아갈 동력을 잃게 되는 법이다.«

심목이 참신대를 꺼내며 말했다. »제 수련은 한 번도 뒤처진 적이 없습니다. 아니, 사실 지금의 저는 전례 없이 강대합니다! 이미 천존과 같은 무대에서 겨룰 수 있는 경지에 이르렀습니다! 개황, 당년 제 나이였을 때 당신의 수련은 어느 정도였습니까? 저를 걱정할 필요 없습니다.«

개황은 생각해 보았다. 자신이 심목의 나이였을 적에는 겨우 작은 신기에 불과했고, 지금의 심목이 이룬 성취와는 아득히 멀었다.

아무래도 자신이 그에게 요구하는 바가 너무 높아, 그가 타락할까 걱정하는 모양이었다.

참신대 위에서 두 자루 신도의 위력은 이미 상당히 회복되었으나, 여전히 전성기의 상태로 돌아오지는 못했다.

두 자루 혈살신도가 참신대 위에서 서로 얽혀 위력이 무시무시하니, 원신을 베고 육신을 베며 도심을 베었다!

»이 두 자루 신도는 전만 못한 듯하군. 현도지전 때의 위력에 미치지 못해.«

개황이 훑어보며 의아한 듯 말했다. »지금 두 신도의 위력이 너무 얕아서 나를 성도하게 하는 데 도움이 되지 못할 것 같구나. 내가 너무 강해서 참신대가 나에게 아무런 압박도 주지 못하는군.«

심목이 눈썹을 치켜올렸다. 참신대 위 두 자루 신도의 위력은 가공할 만하여, 비록 전성기는 아니라 해도 닿으면 죽고 스치면 망하는 지경인데, 개황은 오히려 위력이 너무 얕다고 흉을 보는 것이었다.

»칼은 사람이 쓰는 것입니다. 참신현도만 있고 그것을 몰아줄 사람이 없으니 당신에게 위력이 얕게 느껴지는 것은 당연합니다.«

심목의 눈빛이 흔들렸다. »게다가 당신이 원하는 것은 압박이 아니라 참신대 속의 도심과 도경을 참오하는 것입니다. 이렇게 하는 게 어떻습니까? 제가 이 두 신도를 조종하여 당신을 도와드리겠습니다. 어떻게 보십니까?«

개황의 검미가 살짝 치켜올라가며 미소 지었다. »좋지. 다만 네 실력으로 이 두 신도를 부릴 수 있을지 걱정되는구나.«

심목이 허리를 비틀고 목을 돌리며 몸을 풀고는 웃었다. »현도지전에서 저는 신도를 손에 쥐고 어찌 한 분의 천존만 베었겠습니까? 그때는 참신현도를 장악하지 못했지만, 지금은 신도가 손에 있으니 오히려 당신이 더 걱정됩니다. 아무래도 당신은 늙었고, 저는 아직 장년이니까요.«

개황이 웃으며 말했다. »신마에게 늙음과 젊음이 어디 있겠는가? 목천존께서 농담을 하시는군.«

»심천존께서 겸손하십니다.«

심목이 손을 들어 청하며 말했다. »그렇다면 심천존, 대에 오르시지요?«

개황이 왼손으로 무우검의 검초를 쥐고 천천히 대에 올랐다.

심목은 몸을 공중으로 띄워 참신대 위로 올라가 두 자루 참신현도 사이에 떠올랐고, 두 신도는 두 줄기 혈살장룡처럼 그를 둘러싸고 휘돌며 울부짖었다.

그가 눈을 가늘게 뜨고 손바닥을 들어 올리자, 혈살장룡이 그의 손바닥 옆을 스쳐 지나갔다. 조각조각 거친 역린이 날카롭게 그의 손바닥을 마찰했다.

그의 손바닥에서 피가 흘렀으나, 이 두 마리 혈살악룡은 그지없이 순종적으로 보였다.

요즘 그는 이미 참신대를 연화해 두었고, 참신대를 연화함과 동시에 두 자루 참신현도까지 연화해 제련이 손에 익숙했다.

아래쪽에서 개황은 신도의 살기를 막아내며 한 걸음 한 걸음 신대를 향해 올라왔다.

그의 주위에는 마치 겹겹의 무형 검도 영역이 펼쳐진 듯했고, 참신대의 도광이 흔들리며 그의 영역을 침범할 때마다 검광과 도광이 쟁쟁하고 부딪쳤다.

심목에게 참신대는 서른 개의 계단이었지만, 개황에게 참신대는 서른다섯 개의 계단이었다.

이것이 참신대의 기묘한 점으로, 도경의 수양이 높을수록 참신대의 계단 수가 많아지고 대 위의 신도 위력도 그만큼 강해졌다!

마침내 개황이 서른다섯 번째 발을 내디디며 참신대에 올랐다!

당년 심목과 재부 등 도도의 대가들이 연합해 참신대에 올랐을 때는 이른 시점에 각자의 신도와 절학을 쏟아내야 했지만, 개황은 서른다섯 겹 참신대에 올라서면서도 끝내 검을 뽑지 않았다.

휘이——

두 자루 참신현도의 용머리가 잠시 멈추더니 이내 아래로 덮쳐 내려갔다.

심목의 시선이 개황에게 머물며 그의 파훼점을 찾았고, 두 신도가 멋대로 공격하도록 놓아두었다.

신대 위에서 개황은 마치 한가로이 뜰을 거니는 듯, 검을 뽑아 손 가는 대로 휘둘러 두 자루 참신현도를 거듭 밀어냈다.

그의 검도가 너무 강했다. 참신대로 검도를 갈고닦기에는 오히려 어려움이 따랐으니, 참신현도가 좀처럼 그를 상하게 하지 못했기 때문이다.

그의 도심 또한 너무 강했다. 이토록 강한 도심 앞에서는 도심을 베어 도심을 갈고닦는 참신대조차 그에게 무용지물이 되었다.

그의 경지에 이르면 확실히 더 나아가기가 어려웠다.

애초에 그가 현도지전에서 참신대에 오르려 했던 것도 바로 이 때문이었다.

그는 너무 강해서, 성도하려면 한바탕 대단한 갈고닦음이 필요했다. 장천비는 천존이자 참신대와 참신현도를 장악하고 있었으므로 그의 잠재력과 잠능을 끌어내어 성도를 도울 수 있었다!

그런데 지금은 참신현도의 위력이 크게 손상되어 그에게 압박감을 안겨주지 못했다!

돌연, 하늘을 뒤덮던 핏빛 도광이 흔적도 없이 사라지고 두 자루 신도가 솟구쳐 올랐다. 개황은 저도 모르게 고개를 들어 올려다보았다.

그의 머리 위에는 푸른 하늘뿐, 구름 한 점 없이 맑게 트여 하늘 밖의 별들까지 거의 내려다보일 지경이었다.

개황이 눈을 가늘게 떴다. 그는 심목이 두 자루 신도를 거느리고 회전하며 하늘로 치솟는 모습을 보았다. 참신대에서 점점 멀어지더니, 이내 심목은 작은 개미처럼 아득히 멀어졌다.

개황이 고개를 젖히고 허공 너머로 심목을 바라보았다. 심목은 여전히 멀어져, 이윽고 무우향의 하늘 밖에 이르러서야 멈춰 섰다.

개황이 눈썹을 치켜올리고는 챙 하고 무우검을 검초에 꽂았다. 오른손을 흔들어 손가락을 풀고 나서야 검자루를 쥐고 기세를 모아 때를 기다렸다.

하늘 밖에서 심목은 혈살참신도를 쥐고 힘껏 흔들어 두 자루 신도를 하나로 합쳐 한 자루 신도로 만들었다.

이 칼은 온통 핏빛으로, 용머리를 병으로, 용지느러미를 날로, 용뼈를 등으로 삼아 천공을 베어 얻은 무쌍한 살기를 지니고 있었다!

심목은 칼을 쥐고 몸을 굽혀 힘을 모았다가, 돌연 이빨을 드러내 웃고는 다음 순간 한 걸음 내디뎠다!

이 순간, 무우향의 상공에 마치 별똥별 하나가 홀연히 나타난 듯했다. 그 별똥별이 하늘을 뚫고 무우향의 대기권으로 들어왔는데, 처음에는 어둑하더니 떨어질수록 점점 더 찬란하게 빛났다.

그 빛은 핏빛이어서 무우향을 온통 새빨갛게 비추었고, 나중에는 핏빛 바다처럼 넘실거렸다!

동시에 참신대 전체가 광채를 내뿜고 천연의 대도 문리가 모두 밝아졌다. 돌연 핏빛 물결이 밀려들 듯 미친 듯이 위로 솟구쳤다!

도광과 혈광이 하나로 이어져, 개황이 고개를 들어 올려다보아도 어디까지가 도광이고 어디부터가 혈광인지 분간할 수 없었다!

돌연 개황의 얼굴에 칼자국이 하나 생겼다. 참신현도가 아직 닿지도 않았는데 그의 얼굴에 이미 상처가 벌어진 것이었다!

그런데 그 얼굴의 상처에서 피가 오히려 위로 흘러 올라갔고, 그의 몸 안의 기혈도 부동하며 끊임없이 상처로 몰려들었다!

»과연 천하제일의 흉병이로다!«

개황은 저도 모르게 흥분하여 망설임 없이 검을 뽑았다. 검광이 그의 선혈과 모여들었고, 그의 검도는 한 방울 한 방울 떠오르는 선혈 속으로 녹아들었다.

돌연 뎅뎅뎅 하는 몇 번의 맑은 소리가 들려왔다. 그의 선혈이 참신현도와 부딪치는 그 찰나, 피 속에 깃든 검도가 왈칵 폭발했다!

개황의 눈이 번쩍였다. 마침내 핏빛 바다 속의 참신현도를 보아낸 것이다!

무우검이 핏빛 광란의 참신현도를 맞이했고, 그의 검도가 이 한 검에서 폭발하여 순식간에 서른다섯 겹 제천검역이 혈광 속에서 솟아났다!

쾅!

참신대 상공의 핏빛 바다가 터져 나갔고, 미친 듯한 도광과 검광이 뒤엉켰다. 개황은 눈 깜짝할 사이에 온몸이 피투성이가 되고 사방이 상처투성이가 되었다!

이것은 심목 개인의 힘이 아니라 참신현도와 참신대의 힘이었다.

이 참신대는 지극히 기묘하여, 참신대 위에 서면 도경이 몇 겹 하늘인지에 따라 참신대가 그만큼의 겹수 도경을 만들어냈다. 심목 자신의 도도 경지는 겨우 스물여섯 겹 하늘에 불과하여, 재부 등과 연합해야 겨우 도도를 서른 겹 하늘로 끌어올릴 수 있었으니 결코 개황을 상하게 할 수 없었다.

그러나 참신대를 빌리면 그는 서른다섯 겹 하늘의 도경을 펼칠 수 있었다!

이것이 참신대의 강함이며, 동시에 개황의 강함이기도 했다.

도경 서른다섯 겹 하늘의 존재인 개황이 참신대 위에 서 있지 않았다면, 그는 서른다섯 겹 도경의 힘을 부릴 수조차 없었다!

여기에 참신현도의 위력까지 더해져, 그는 마침내 개황에게 상처를 입힌 것이다!

개황은 처음으로 이토록 흉악한 공격을 만났다. 하늘을 뒤덮고 밀려오는 도광에 그는 도무지 막아낼 방도가 없다는 감각이 들었을 뿐만 아니라, 그 무서운 도광은 틈새라곤 없이 파고들어 한 칼 한 칼 그의 육신을 베고 원신을 베었다!

심지어 그의 도심까지도 도광에 침습당해 천백 개의 구멍이 뚫렸다!

참신현도에 참신대가 맞물리고, 여기에 도도에 정통한 강호인 심목까지 더해지자 개황은 오히려 수세에 몰리고 말았다!

그는 혈광 속의 심목을 보았다. 현도가 둘로 갈라졌다가 홀연히 다시 하나로 합쳐지고, 길고 짧음이 변하며 멀었다 가까웠다 하니, 광풍 같고 뇌정 같고 폭우 같아 상상할 수 없이 빨랐다!

심목은 온갖 각도에서 그를 공격해 왔고, 그의 도경조차 막아내지 못했으며, 검역도 그 두 자루 신도에 거듭 쪼개졌다!

육신과 원신의 상처도 중했지만, 더 무거운 것은 그의 도심에 남은 칼자국이었다.

참신현도의 거듭된 공격은 거듭된 도문과도 같아, 그의 도심을 꾸짖고 그의 소행을 꾸짖어 그로 하여금 스스로를 의심하고 스스로를 부정하게 만들었다!

이런 공격은 그가 일찍이 겪어보지 못한 것으로, 어찌 막아야 할지 알 수 없었다.

그는 처음으로 주저했고, 처음으로 결단을 내리지 못했다.

그의 견고하기 그지없던 도심이 이 순간 허약해졌다. 그는 마치 혈광 속에서 이 생의 자신의 행적과 자신의 실패를 보는 듯했고, 개황겁이 폭발했을 때 자신의 결단이 불러온 결과를 보는 듯했다.

그는 개황겁 속에서 자신이 개황천정의 가장 강대한 힘을 이끌고 무우향으로 피난 가는 것을 보았고, 그들이 떠난 뒤 개황천정이 보호하던 백성들이 뿔뿔이 흩어져 처자가 이산하는 것을 보았으며, 수많은 살아 있는 생명이 천정의 신마들 손에 참혹하게 죽어가는 것을 보았다!

그는 자신이 지키겠다고 약속했던 이들이 천재와 인화 속에서 겪는 고난과 무력감을 보았고, 그들이 하늘을 부르짖으며 울부짖어도 자신이 약속을 지키러 오지 않음을 보았다.

그는 자신의 옛 부하들이 절망에 빠져 하나둘 석상으로 변하는 것을 보았다.

그는 개황시대가 폐허로 변한 것을 보았고, 천공신족의 참혹한 죽음을 보았으며, 초부성인의 실망을 보았고, 초조인황이 개황시대에 살아남은 사람들을 이끌고 온갖 고초를 겪으며 사방으로 살길을 찾아 헤매는 것을 보았다.

그는 초조인황이 끝내 죄책감 때문에 소옥경 위의 석상이 되어 깨어나기를 거부하는 것을 보았다.

이것은 개황의 죄였으나, 그것을 초조인황이 짊어졌다.

개황의 도심이 흔들렸다.

심목의 도광이 그를 흔들었다. 그는 이 생에서 부끄러움 없는 삶을 살 수 없었고, 심목은 참신대의 도묘를 이용해 그의 도심 속의 부끄러움을 끌어내 때린 것이다!

챙!

피로 물든 도광이 떨어졌다. 개황이 검을 가로질러 막았으나 눌려 땅에 무릎을 꿇렸고, 참신현도가 무우검을 누르자 무우검이 그의 어깨를 찔러 들어갔다.

그는 땅에 무릎을 꿇은 채, 다시 옛날로, 그가 처음으로 검을 쥐었던 그 순간으로 돌아간 듯했다.

아스라이, 그는 자신의 스승을 보았다. 이름도 없는 한 검객이었다. 자신이 무릎을 꿇고 검술을 가르쳐 달라 청했을 때, 그 늙은 검객의 목소리가 그의 도심에 울렸다. '심업, 너는 어찌하여 검을 배우려 하는가?'

진창 속에서 어린 아이가 고개를 들어 올렸다. 눈에는 굳센 의지가 가득했다. '저는 검을 배워, 저처럼 고난과 불공을 겪는 이들을 지키고자 합니다!'

'저는 검을 배워, 힘을 지녀 천하의 불평을 평정하고 이민백성을 지키고자 합니다!'

'저는 검을 배워, 검을 쟁기 삼아 물길을 내어 홍수가 더는 범람하지 못하게 하고, 하늘의 신들이 감히 재앙을 내리지 못하게 하려 합니다. 저는 검을 배워, 검을 무기 삼아 흉수를 쓸어버리고 요마를 제거하여, 제신에게 강통을 세우고 천하에 태평성세를 돌려주려 합니다!'

……

'네가 해낼 수 있겠느냐?'

'해낼 수 있습니다!'

그 늙은 검객이 손의 검을 그의 어깨에 얹고 미소 지었다. '심업, 잊지 마라. 이것이 네 초심이다. 네 장래의 모든 행적은 네 초심을 거스를 수 없다.'

혈광 속에서 온몸이 선혈로 뒤덮인 개황이 고개를 들어, 베어 내려오는 두 마리 혈살악룡을 바라보았다. 용의 눈은 그의 지난 세월의 행적을, 그가 이미 초심이 무엇인지조차 잊어버린 것을 조소하는 듯했다!

개황의 얼굴에 눈물이 흘러내렸다. 눈에서 흐르는 것은 핏눈물이었다.

파직.

그의 손에 쥔 무우검이 돌연 터져 가루가 되었다.

그와 함께 전장을 누비던 이 무우검이 부서졌다. 깨끗이 부서졌다.

그러나 그의 손에는 아직 한 자루의 검이 남아 있었다. 광채를 사방으로 뿜는 검!

그의 검도에는 무우가 사라지고 오직 초심만이 남았다.

초심이 검이다.