第1619章 月殿茶樹幽香溢る
沈牧は金船を見つけ出し、終極虚空へ向かおうとしていた。そこへ凌天尊が歩み寄ってくるのが見えた。
「終極虚空への行き方と、雲天尊の探し方を知っているのか？」彼女は船の下に立って尋ねた。
沈牧はわずかに虚を突かれ、笑みを浮かべて手を差し出した。凌天尊がその手を握ると、沈牧は力を込めて、彼女を船の上へ引き上げた。
「この船、妙だな。」
凌天尊は船首に降り立ち、言った。「船の中で誰かを見かけた。だが、それが誰だかは見極められなかった。それに、この船は実際にはとてつもなく大きくてな、中にどれほどの空間があるのか見当もつかぬ。月天尊に探してもらったが、半年かけてなお、この船を探し尽くすことはできなかったのだ。」
沈牧は驚いた。月天尊が半年かけてなお、この船を歩き尽くせなかったというのか？
月天尊の空間神通は並々ならぬもので、その境地の高さは沈牧も敬仰してやまない。彼女の載極虚空をもってすれば、宇宙の果てから果てへと渡りきるのに、おそらく数年もかかるまい。
「月天尊が言うには、この船は生命を持つかのように、自ら成長し、あるいは縮むことができるそうだ。この船は船の中の者をどこかに隠し、お前たちに探し当てられぬようにしているのだ。」凌天尊は船に向かって目をやり、言った。
沈牧がその視線を追って見やると、金船の外側に連なる幾つもの宮殿が見えるばかりだった。彼は今に至るまで、渡世金船の全貌を目の当たりにしたことがなかった。
「彌羅宮主人が本当にこの船で生きていると言うのか？」
彼は沈思して言った。「だが、彌羅宮主人は死んだ。もし船に誰かがいるとしても、彼であるはずがない。彼の烙印に違いない。あるいは、この船には本当に誰かが潜んでいるのかもしれぬがな……」
彼は考え込み、金船を探し回りたい衝動を抑え込んで、笑って言った。「まずは雲天尊に会うのが先決だ。この金船は並々ならぬ船で、終極虚空へ入ることもできる。ただ、雲天尊の大羅天がどこにあるのかは、俺にも分からぬがな。」
「大羅天は極めて重要だ。もし昊天尊や太初にその在り処を見つけられたなら、雲天尊は死を免れぬ。ゆえに彼は身を隠しておらねばならぬのだ。」
凌天尊は言った。「大羅天がどこにあるかを知る者は多くない。私がそこへの行き方を指し示してやろう。途中で、この四万年の悟りをお前に伝授してやることもできる。」
沈牧は心の内でこの上なく喜んだ。
凌天尊は考えた末、やはり神識の方法で、この四万年の参悟の成果を彼に伝授することにした。そのほうが時間を省け、沈牧が理解し悟るのにも都合がよいからだ。
渡世金船はゆっくりと空に浮かび上がり、少しずつ速度を増して、天空へと向かった。
金船の上で、沈牧は凌天尊から伝授された知識を整理しながら、船を操った。金船が一定の速度に達するのを待って、虚空を開き、船を虚空の中へ翔け渡らせねばならない。
凌天尊がこの四万年の間に成し遂げた参悟は、実に並々ならぬものがあった。沈牧が伝授した彌羅宮道紋は、すでにほとんど解き明かされていたのである。
これこそ、この上ない偉業である！
彌羅宮道紋には限りない変化と、限りない精緻が秘められており、無数の細部が道紋の変化に伴って互いに連動する。ゆえに、それはこの上なく複雑だ。
沈牧は彌羅宮に長い間留まったが、解き明かすことができたのは定まった道紋に秘められた奥義のみで、道紋の変化に至っては解き明かせなかった。
それでも彼は、この浅はかでわずかな悟りを頼りに鴻蒙一指を創始し、火天尊や琅軒神皇らをして、その鋒に敢えて刃向かう能わざらしめた。
だが、変化を悟り得なかったがゆえに、この一指は直往直来の一撃にすぎず、かわすのは容易かった。
もし凌天尊が悟り得たこれらの変化を手に入れれば、沈牧の鴻蒙一指は心のままに変化し、威力は飛躍的に高まろう！
同様に、彌羅宮道紋の変化から紅縄結扣の印法の変化を透徹させ、紅縄結扣の威力を大いに高めることもできるのだ！
ここまで成し遂げられれば、紅縄結扣はもはや元姆夫人や帝後娘娘を封じ込めるだけのものではない。一印落とせば、相手は灰燼と帰す！
「凌よ、一招の印法をお前に伝授しておく。これもまた彌羅宮道紋に由来するが、道鎖に関わるもので、いっそう複雑だ。」
沈牧は神識を用いて、自らが紅縄結扣の印法を悟り得たところを凌天尊に伝授し、言った。「この印法についても、私は静止状態の紅縄結扣を会得したにすぎず、心のままの変化はできぬ。お前はどれほどの時日で、その変化を悟り出すことができるか？」
凌天尊は黙然として船首に坐り、長い間答えなかった。
沈牧も焦らず、道紋の奥妙を悟り続けながら金船を加速させた。金船はすでに元界の天外に至り、そのとき、月の傍らを過ぎようとしていた。
月の中に宮殿の一群があった。沈牧が眺めやると、白い衣をまとった女性が一人、宮の中から歩み出て、剣を背負い、花籠を提げて花を摘もうとしているのが見えた。
その女性は金船と、船の上の沈牧に気づくと、静かに宮門の前に立った。
沈牧は金船を操り、月の周りを幾度か巡って、ゆっくりと減速し、ついに船を停めた。
彼は船から飛び降り、その月宮の前に立った。月宮の前には多くの花草が植えられ、老いた茶樹が一株あった。およそ百年余りを経たものである。
茶樹は育つのが遅いが、百年余りもあれば、かなり高く成長することもできる。
「久しぶりだな。」
その女性は茶樹の下へと歩み寄りながら、足を止めた。月光は白く、茶樹の下には影が揺らめいていた。
幽かな香りが月光の中に漂っていた。
沈牧は歩み寄り、同じく茶樹の下に来て、静かに白璩児を見つめた。
白璩児は昔のまま、物に役せられぬ恬静な美しさを湛えていた。
「あなたがお茶を好むと知っていましたので、茶樹を一株植えたのです。」
彼女の美しさは、彼女とともに茶樹の下へとやって来て、宮外の庭園に漂う幽香を、より清らかで優雅なものにしていた。彼女は言った。「あなたに会えない日々が続きましたので、古くなってしまったお茶は、私が一人で飲んでしまいました。もともとは好きではなかったのに、いつのまにか好きになっていました。」
沈牧の心境はふと静まり返り、笑って言った。「茶はまだあるか？ 俺も特に急ぎの用はない。一杯飲んでから行こう。」
白璩児はたいそう喜び、宮に戻って支度をし始めた。そのとき凌天尊が歩み寄って言った。「茶器をもう一組用意しておいてくれ。」
白璩児は彼女を深く見つめ、狐疑の色を浮かべて言った。「凌天尊？ 上皇凌天尊ですか？」
彼女はかつて父に従って上皇天庭を訪れたことがあり、遠くから凌天尊を一目見たことがあった。
凌天尊は女子でありながらあまり頓着せず、上皇の時代には日頃から身なりを構わなかった。今は青衫をまとい、女子の装いをしているが、髪を整えるのが面倒で、手を触れるのも億劫だと短く切りそろえており、当時の豹の皮を腰に巻き草鞋を履いた、だらしない姿とは大きく変わっていた。
凌天尊は彼女を見覚えて、言った。「白龍氏か？ 上皇剣神？ お前に会ったことがある。四万年前の上皇天庭の慶典だったはずだ。お前は人波の中で百隆城主に従っておった。そのときの背丈は、これほどしかなかったな。」
彼女は手で背丈を示した。
「天尊の記憶力は本当に素晴らしいのですね。」
白璩児は心中に衝撃を受けた。当時、慶典に参列した諸族は数万どころではなかったはずだ。凌天尊は万の中から一瞥しただけで、彼女の声も姿もことごとく記憶していたとは、実に恐ろしい。
「その後も、お前に会ったことがある。」
凌天尊は言った。「湧江の源流で、籠を提げた女がいた。籠の中には嬰児がいた。あれは私がお前を送って、彼らを救わせたのだ。その後、その嬰児は成長し、私は彼を四万年前のお前のもとへ送り届けた。」
白璩児は目を見開き、言葉を失った。
三人の間の縁は、これほどにも奇妙に絡み合い、不思議な環を成していたとは！
四万年前、沈牧は百隆城に来て白璩児を救った。四万年後、白璩児は凌天尊の導きによって、おくるみに包まれた沈牧を救った。そして成長した沈牧は、ふたたび凌天尊によって四万年前の百隆城へ送られたのである。
沈牧が石の卓を運び、白璩児が茶を淹れ、沈牧が凌天尊に一杯注いだ。凌天尊はひと口含んで杯を傍らに置き、また沈思に沈んだ。
白璩児が沈牧を見やって狐疑の色を浮かべると、沈牧は笑って言った。「ああいう性分なのだ。気にするな。」
彼は少しずつ茶を飲んだ。茶は、すぐそばにいる女のように淡く雅で、清らかな香りに魅了され、ひと口すすっては、長い余韻に浸った。
沈牧は顔を上げてこの茶樹を仰ぎ見、興味深そうに言った。「上蒼から移植してきたのだろう？」
白璩児はうなずいて言った。「虚夫人の京燕が一株くれました。かつて虚生花がこの茶でもてなしたところ、あなたに半分騙し取られたのだそうです。」
沈牧は声を上げて大笑いし、得意げに言った。「彼の茶の半分を騙し取ったのではない。彼という人物ごと騙し取ってしまったのだ！」
白璩児は低く笑って茶を飲んだ。
沈牧は彼女を見つめながら、天の外を共に遊歴したこと、月宮の中で過ごしたこと、そして星辰を乱したときに、江白圭と玉辰子が様子を見に来て、沈牧に彼女を『先輩』と呼ばせた出来事を思い出していた。
それは、彼の生涯のうちで最も楽しく、憂いのない時であった。
彼は笑みを浮かべた。心はこの上なく静かで、静かに茶を味わいながら、身を委ねて寛いでいた。
彼の心は、静かな港にたどり着いたかのようだった。彼はこの得難い静けさを存分に味わっていた。
白璩児との縁は、あまりにも不思議なものであった。
どれほどの時が過ぎたのだろう。凌天尊がふいに言った。「解けたぞ！ 私に五万年くれれば、解き明かしてお前に渡してやれる！」
その言葉に二人ははっとさせられた。沈牧は、凌天尊が言っているのが紅縄結扣のことであるとようやく思い当たり、泣き笑いを禁じ得なかった。
凌天尊が茶を手に取ると、白璩児は慌てて言った。「天尊、少々お待ちください。もう冷めてしまいました。取り替えてまいります……」
「いらぬ！」
凌天尊は頭を反らして一気に飲み干し、杯を置いて言った。「牧天尊、私は船で待っている。あまり長くはかけてくれるな。」
沈牧がうなずくと、凌天尊は渡世金船へと戻っていった。
沈牧は自分の杯に茶を注ぎ足し、手のひらで包むようにして、その温もりを感じていた。
白璩児が彼を見ると、彼はずっと自分を見つめていることに気づき、心に少しの戸惑いを覚えた。
沈牧は長いこと彼女を眺めていた。手の中の茶がすっかり冷めてから、ようやく一気に飲み干し、空になった杯を置いて立ち上がり、「また行かねばならなくなった」と言った。
白璩児も立ち上がり、彼の襟を整えてやりながら尋ねた。「危険なのですか？」
「まあ、何とかな。」
沈牧はそこに微動だにせず立ち、彼女が整え終えるのを待って、笑った。「俺はずっとこうしてやってきた。数え切れないほどの経験をしてきたのだ。」
「でしたら、どうかお気をつけて。」
白璩児は考え込んでから言った。「凌天尊と月天尊は上皇の時代の天尊ですね。彼女に伺っていただけませんか。私は上皇の遺民たちを守っておりますが、自身の実力は高くありません。どうか二人の天尊に、その子民たちをお守りいただきたいのです。」
沈牧はうなずき、背を向けて立ち去った。白璩児が彼の金船へ向かう後ろ姿を見送っていると、彼は突然引き返してくるや、いきなり彼女を自分の胸の内にぐっと引き寄せた。
白璩児は身をよじることもなく、静かに彼の胸に寄り添った。
しばらくして、沈牧は彼女を離し、背を向けて去っていった。
「なかなかいい娘だな。」
船上では、凌天尊が相変わらず無造作に地面に座り込み、元気を用いて紅縄結扣の構造を演じ、その中の変化と奥妙を推演しようと試みていた。彼女は顔も上げずに言った。「お前たちが共にいられるなら、それはそれは完璧なことだぞ。」
「そうだな。」沈牧は笑って、渡世金船を催動した。
凌天尊は言った。「月児が言っていたが、お前は彼女のために一幅の絵を描いたそうだな。彼女はそれをたいそう大事にしているそうだ。」
沈牧の瞳がくるりと動き、うなじに冷や汗が一滴、じわりと滲み出た。
「蘇幕遮の話では、お前と延秀帝の間柄はただならぬものらしい。幼い頃に互いに終身を約し合い、婚礼まで挙げたそうだ。ただ、床入りはまだ済ませておらぬそうだが。」凌天尊は続けた。
沈牧のうなじは濡れ、汗が背中を伝って流れ落ちた。
凌天尊は顔を上げ、彼をちらりと見やって言った。「蘇幕遮がひそかに教えてくれたのだが、閬涴のところにはお前の描いた絵が一幅あるそうだ。画聖の絵のほうがよほど見事だというのに、閬涴は画聖の絵を焼き捨て、お前の絵だけを残しておるそうだ。」
沈牧の背中はひやりとした。彼は力を込めて金船を催動すると、金船は虚空を破って、跡形もなく消え去った。