第1638章　ちょうやのむみょう

荒墟の牧神

渡世金船は幽都を出て、祖庭へと至った。月天尊は凌天尊を連れ、神識大羅天と一起大羅天とが衝突した地を探し当てると、神通を施展し、凌天尊を神識大羅天へと送り届け、太初を驚かせて退かせた。凌天尊は雲天尊に多くを語らず、ただ開皇が隕落したことだけを告げた。雲天尊はしばらく沈黙して、言った。

「お前が戻ったら、牧天尊に伝えてくれ。竜漢から今に至る長い歳月のうち、我々は今よりもなお暗い苦難を経て、それを歩み抜き、抜け出してきた。

彼もまた、抜け出せるだろう」彼は考え、さらに何かを言おうとしたが、何を言うべきか分からなかった。月天尊が凌天尊を連れ戻ると、沈牧はまだそこに横たわっており、昏睡しているのか、それとも目覚めたくないのか分からなかった。「我々はどこへ行くべきか」天公が茫然として言った。「景平へ」幽天尊が言った。沈鳳青は両手で膝を抱え、金船の隅に隠れて、低い声で言った。

「家に帰りたい、無憂郷に帰りたい。開皇はきっと、まだそこにいるはず…

… 」金船は景平へと至った。

延秀帝霊毓秀は知らせを聞いてやって来た。

彼女が船に上がると、月天尊や凌天尊らはすでに姿を避けており、沈牧はいつの間にか起き上がり、金船の縁に腰かけて、ぼんやりと物思いにふけっていた。

霊毓秀は彼のそばへ行き、船縁によじ登って、彼と並んで座った。彼女が横顔を眺めると、沈牧の鬢の、涙に濡れたあたりには、すでにいくつかの白髪が混じっていた。彼はもはや少年ではなく、青年から壮年へと至る幾ばくかの落ち着きと成熟を備えていた。

かつて湧江のほとりで牛を追っていたあの少年は、大人になった。

その心は、いくらか憔悴していた。「我々、夫婦になろう」沈牧はうつむき、下方を見下ろした。そこには景平の下京があり、元木の覆いの下、雲霧が立ちこめている。彼は静かな面持ちで言った。

「夫婦になろう。

私はもう、景平の景平帝師ではいたくない。お前はまだ、皇帝を続けるつもりか」霊毓秀は彼の肩に寄りかかり、小声で言った。

「私は父を探し出して、皇帝の位を退く。父と江白圭を見つけたら、我々はそれぞれの荷を下ろせる。

もう幾日か待って。景平の変法は、止める必要がある？

」「人族が生き延びたいのなら、変法を止めねばならない」沈牧は彼女と互いに寄り添った。

魂は空っぽになったようで、ただ生ける屍だけが残っている。彼はつぶやいた。「もう、形勢を覆す望みは何もない… … お前が皇帝と景平帝師を探しに行く間に、私は一度、天庭へ行く」霊毓秀はそっとうなずいた。

「我々が退いたあと、あなたは湧江へ行くの？」「行くさ。もともと私は湧江のほとりの牛追いの子どもだ。自分に戻るべきなんだ… …

」「私も一緒に行く」…

… 霊毓秀が去ったあと、沈牧は衣を脱ぎ、上半身を裸にして、ズボンだけを身につけた。彼は縄と荊の枝を持ってきて、自らを縛りつけた。荊の枝には鋭い棘がびっしりと生え、彼の皮膚に突き刺さった。

幽天尊はその光景を見て、前に出て止めようとはせず、のろのろと自分に鬼面の仮面をかぶせた。月天尊が前に出て諫めると、沈牧は笑みを浮かべて言った。

「かつて雲天尊が戦死したとき、お前たちも万念灰燼として隠棲した。私を諫める必要はない」月天尊は言葉を失った。

凌天尊は考えたが、彼を諫めには行かなかった。

天公はためらい、意を決して前に出て言った。

「牧天尊、いつ土伯を復活させるのか」沈牧は穏やかに言った。「道兄、安心してくれ。

私は天庭へ赴き、南天門の前に跪いて負荊請罪する。昊天尊が私を許せば、私は生き延びられる。

景平も無憂郷も保たれる。そのとき、また戻って土伯を復活させる。

もう一つ、道兄に手間をかけるが、西帝、北帝、東帝に知らせてやってくれ。もう造反はしないように、と。彼らとともに南天門に跪くのだ」天公はその場に硬直した。

沈牧が金船を降りると、金船の陰で沈鳳青が弱々しく声を上げた。

「弟よ、家に帰りたい…

… 」沈牧は笑って言った。

「帰れ。すまない、兄さん。こんな重い責任をお前に負わせるべきではなかった。お前を土伯にすべきではなかった。私はお前を守れる。帰って父と母に伝えてくれ、私は元気だと」沈鳳青はぼんやりと彼を見つめ、帰ろうとはしなかった。沈牧は景平下京の霊能対遷橋へと歩いていった。

凌天尊が行く手を遮り、言った。

「雲天尊が伝えろと言った。どんなに暗い時刻も歩み抜き、抜け出してきた、と。

彼はまた、お前も抜け出せると言った」沈牧は微笑んで言った。「だが、私は抜け出せない。どんな勝算も見えない。将来は抜け出せるかもしれない。

ただ、今は、疲れた」凌天尊は彼の鬢の白髪を見つめ、しばらく沈黙して言った。

「私に五万年の時間をくれ。弥羅宮の主の紅縄結扣のすべての奥義を解き明かしてみせる。そのとき、誰もお前の敵ではない」「五万年… …

」沈牧はいくらか弱々しく笑い、首を振って言った。「私は待てる。だが景平は待てない、人族は待てない。

反抗を続ければ、人族は抹消される。凌姉さん、私を阻まないでくれ」凌天尊は黙り込み、道を譲った。沈牧は歩みを進めた。前方に閬涴が立っていた。

風姿綽約として、静かに彼を待っている。

沈牧は足を止め、問いかけた。「閬涴、お前も私が負荊請罪して天庭に降るのを止めに来たのか」閬涴は首を振った。「私は一緒に行くために来た」沈牧は呆然とした。閬涴は静かな面持ちで言った。

「お前が負荊請罪に行けば、景平と無憂郷は保てる。

だが、残された造物主は保てない。私はお前とともに天庭へ行くつもりだ。

お前は南天門の前に跪き、私は昊天尊に会いに行く。あるいは私は彼の帝后となり、造物主の一族を守れるかもしれない」沈牧は複雑な面持ちで、しばらくしてから言った。

「私は造物主一族の聖嬰として、恥ずべき者だ。

お前たちは私に望みを託し、私がお前たちを導いて造物主一族の輝きを取り戻せると信じた。

だが、そのすべては実のところ、私の嘘だった。お前とお前の一族に、私は顔向けできない。もし私を信じるなら、私はできる限りを尽くして、無憂郷の造物主を守ろう」閬涴は首を振って言った。「昊天尊が私を帝后にしようとしている。これは勝利者の権力だ。敗者であるお前に、彼と値段を交わす資格はない」沈牧は黙り、荊棘を背負って歩みを続けた。

突然、月天尊が里正と丹師を連れ、地德元君の天宮から慌ただしく駆けつけ、二人を置き去りにして走り去った。里正は体勢を整え、面持ちを厳しくして、低く叫んだ。「沈児！一度の挫折でお前は打ち倒されたのか？幼い頃、私がどう教えた？お前は覇体、無双の覇… …

」沈牧は嗄れた声で、低く言った。「里正爺、覇体はただの嘘だ。それは一時は私を励ましたが、一生を励まし続けることはできない。

覇体の夢は、とっくに覚めるべきだった。

私はただの普通の人間、お前たちが川辺で拾ってきた普通の子どもだ。いや、普通の人間にも及ばない。

私は自分の魂魄すら持たず、身体も兄のものだ。私は疲れた… … 」里正は彼を見つめ、複雑な面持ちで、突然、長くため息をついた。

「丹師、お前が彼を諫めてくれ」丹師はしばらく沈黙して言った。「沈児、覇体が偽りであるのは確かだ。だが、お前はこの道を歩むうち、その一念によって、向かうところ敵なしだった。天下に、お前のような功績を成し遂げた者がいるか？お前のような才情を持つ者がいるか？お前は覇体ではない。だが、覇体にも成し得ないことを成し遂げた」「丹師爺、お前は私の成功を見た。だが、私がどれほどの心血を注いだか、見たか」沈牧は突然、自制を失い、大声で言った。

「自分が覇体だと知ったときから、私は命を懸けてきた！頭を使い、知恵を絞ってきた！

怖かった、お前たちの期待を裏切るのが怖かった！覇体の名に恥じるのが怖かった！お前たちが私の背に注ぐ視線が怖かった！何度も命を懸け、何度も死にかけた。それは私が自分を覇体だと信じていたからではない。お前たちを失望させたくなかったからだ！

」彼は声を嗄らして叫んだ。「それからだ？

それから私は景平へ来て、天聖教主になった。変法を知るべきではなかった、革命を知るべきではなかった、聖人の道を聞くべきではなかった、景平の景平帝師になるべきではなかった！これらを背負い込んだからには、さらに命を懸けるしかなく、自分の命を賭けるしかなかった！覇体？もともと覇体など何もない！あるのは、私のような普通の人間が命と引き換えにしたものだけだ！」丹師は呆然とし、黙り込んだ。沈牧は荒く息を吐き、顔色をいくらか和らげて、丹師と里正のそばへ歩み寄り、声に無力感を帯びて言った。

「丹師爺、里正爺、私は疲れた。もう覇体を装いたくない。お前たちの期待は大きすぎる。私にはできない。止めないでくれ」里正は口を開いたが、ため息を一つ漏らすだけだった。沈牧はよろめきながら進んだ。突然、空間が躍動し、月天尊が神出鬼没に、祝姥姥、盲叟、黙匠を彼の前方に置き、慌ただしく言った。「天刀、画聖、馬如来を探してくる！

」沈牧は首を振って言った。

「月、もう奔走しなくていい」月天尊は一言も発せず、身を翻して去った。沈牧は祝姥姥、盲叟、黙匠を見つめ、涙を浮かべて笑いながら言った。「婆婆、盲爺、黙匠爺、私は疲れた。もう戦いたくない。家に帰りたい。隠残村に帰りたい。

少年の頃に帰りたい」祝姥姥はもともと彼を諫めるつもりだったが、その言葉を聞いて心がたちまち柔らかくなり、涙をぬぐって言った。

「ならば帰ろう。お前たち、口をきくんじゃないよ！」彼女は盲叟と黙匠を睨みつけた。「彼を諫めるんじゃないよ！

帰るのもいいさ、この世の中、もともとお前が背負うべきものじゃない！

帰ろう、沈児、戻ってまた隠残村を建てよう」沈牧は重い足取りで彼らのそばを通り過ぎた。

盲叟と黙匠は振り返り、ぼんやりと彼の後ろ姿を見つめた。盲叟は口を開き、震える声で言った。「沈児、我々は帰るが、跛翁は？跛翁はまだ戻ってこられるのか？」沈牧は足を止め、身を震わせた。

「跛翁は、もう戻れない… … 」盲叟は震える声で言った。

「隠残村も、もう元の隠残村ではない。戻れないのだよ、沈児… … 」どさり。

沈牧は地面に跪き、頭を垂れた。盲叟は彼の背後へ歩み寄り、その肩を掴んだ。「跛翁がここにいたなら、きっとこんなお前を見たくはないだろう… … 」「何の希望も見えないんだ——」沈牧は老いた狼のような咆哮を上げ、頭を胸に垂れて、大声で泣いた。

「もう何の希望も見えない！

これ以上私を追い詰めないでくれ！

我々はもう負けた。皆の命を賭けにはできない！

」彼はひとしきり泣き、振り返って、里正に、祝姥姥に、盲叟たちに、深く額を地につけた。

「瘸爺に申し訳ない。

お前たちの期待に申し訳ない。だが、私は… …

」彼は顔を上げた。

「こうするしかない」里正はため息をつき、彼を抱え起こした。「沈児、行け。我々はお前の帰りを待つ」沈牧は振り返り、霊能対遷橋へと歩いていった。閬涴が彼の後ろに従った。

景平上京。霊毓秀は景平の文武百官を率い、黙然とこの光景を見つめていた。心は刀で絞られるようでありながら、面持ちは静かだった。「陛下、景平帝師を阻まないのですか」と一人の大臣が問うた。

霊毓秀は首を振った。

「阻む必要はない。彼はもはやお前たちの景平帝師ではない。

私もまた、お前たちの陛下ではなくなる。太上皇がここへ来られたら、私は退位し、彼とともに景平を去り、隠居して世を避ける…

… 」文武百官は互いに顔を見合わせ、誰も声を発しなかった。沈牧は一歩一歩、霊能対遷橋に登っていった。

前方の霊能の光を見つめ、彼は長く息を吸い込み、橋の中へと踏み出そうとした。

突然、玉辰子が遠くから駆け寄り、高声で叫んだ。「景平帝師、お待ちを！お待ちを！」