第1654章　南天の愚か者

元姆夫人がひとたび手を下せば、それは三十六天宮の化したる大天庭であり、帰墟の道を極限まで催発したものだった！

彼女はむしろ帰墟の神女と呼ぶべきであろう。ただ今は元姆夫人の意識が主導しており、彼女は元姆夫人の破壊の道と帝后娘娘の創生の道を融め、融れて一つに帰し、完全なる帰墟の道と化していた。

完全なる帰墟の道の力はきわめて奇特で、万物を吞噬し、あらゆるエネルギーを吞噬し、同時に自らの力へと変えてしまう。

火天尊の道火の威力は、ほとんど熱寂の風に比肩しうる。しかし帰墟の中にこそ真の熱寂の風があり、物質を碾き砕き、純粋なエネルギーへと変えてしまう。

無比の恐怖なるエネルギーが積み重なったもの、それこそが熱寂の風なのだ！

元姆夫人と対決すれば、己の法力がますます低くなり、彼女の実力はますます高くなるのを思い知るだろう！

轟！

火天尊はこの一撃を硬く撼し返したが、たちまち己の道法神通が大海に石を投じたごとく、相手に何の損傷も与えられぬことに気づいた。

しかも元姆夫人の法力はこの時、にわかに一線だけ増強し、蓮花が直接彼の防御を破り、嗤嗤嗤と回転して、彼の胸を切り裂いた！

一片の鋭利な蓮の花びらが彼の顔を掃い、彼の顔の仮面はかちりと軽く鳴って二つに割れ、一張の獰猛で恐ろしい面孔が露わになった。

火天尊の顔は沈牧に壊され、顔の五官は見分けがたい。ただ白骨とまばらな血肉があるばかり。

彼の顔の皮は完全に剥ぎ取られ、鼻は鼻骨だけが残り、両耳は耳の穴だけとなり、目は何の血肉の保護もなく剥き出しで、唇は消え、歯が外に露出している。

彼の顔は、まばらな血肉をまとった骸骨のようだった。

当今天下、沈牧は道法第一と愧じることなく、彼が火天尊の顔に残した道傷はいまに至るまで続き、破ることができず、丹師が来ようとも彼の顔の傷を癒すことはできなかった。

元姆夫人もこの面孔を見て、さすがにぎょっとした。

二人は速さをもって速さを制し、火天尊は手足を縛られたように、己が放つあらゆる神通が本来の威力を失い、どう攻めても威力は元姆に吞噬されてしまうのだった。

彼は三十六天宮を修めておらず、ただ三十五座のみ。この一点が彼を元姆夫人よりはるかに法力で劣らせ、打たれる立場に落としていた。

彼の強みは、弱点が一切なく、道法神通にまったく破綻がないこと。彼の道法神通は元姆夫人に克制されようとも、肉身は強大で、元姆と硬く撼し合うことができた。ただ、打てば打つほど損をした。

次々と蓮花が散り、彼の周りを上下に舞い、花びらは鋭利を極め、彼の血肉を切り裂き、ほとんど彼の皮を剥いでしまいそうだった。

ヒュウ——

帰墟大淵が突如彼の背後に現れ、狂暴な引力が伝わり、彼の肉身を歪め、大淵の中へ引き入れた。

火天尊は怒号し、力の限り大淵を飛び出した。彼が飛び出した途端、元姆夫人は蓮花を手にして彼の身を掃った。

火天尊は血を吐き、転げ回りながら飛ばされた。

シュッ、シュッ、シュッ。蓮花の中から一本また一本と花蕊が蛇のごとく射出され、彼を巻き取り、元姆夫人の方へ引き寄せる。

火天尊はただちに手を挙げて花蕊を一本ずつ切り落としたが、元姆夫人はすでに彼の目の前に来ていた。

火天尊は身形を急に起こし、一道の火光となって遠くへ遁走した。その速さは目を見張るばかりである。

しかし帰墟大淵は諸天万界を吞噬する大口のごとく、空間の坍縮を引き起こし、彼の飛行速度がいかに速かろうと、始終帰墟大淵の傍を巡るばかりで、大淵の引力の範囲から飛び出ることはできなかった。

「我が命、ここに絶えるか！」

火天尊の心は絶望し、振り返ると、元姆夫人はすでに彼の背後に来ており、にこにこと笑みを浮かべて並蒂双蓮を捏ね、彼に痛烈な殺手を下そうとしていた。

しかし奇怪なことに、元姆夫人の手の蓮花は挙げられた途端、ぴたりと止まり、必殺の一撃を放つことはなかった。

火天尊は心中いぶかり、元姆夫人がそこに立ち、その顔に驚慌の色が現れているのを見た。しかもその驚慌の色はますます濃くなっていく。

彼女の神情は偽りではあるまい。今や彼女は大いに優勢で、偽る必要などまったくなかった。

ところが元姆夫人は驚慌の色を見せるばかりか、身軀まで戦慄し始め、それと同時に、彼女の眉間にあった黒痣が少しずつ変わっていき、黒から赤へと変わっていった。

「卑しい小娘……」

元姆夫人は歯を食いしばり、嘶くように言った。「この時に跳び出して、死ぬつもりか？」

火天尊はその意味を解さぬまま、ただちに手を出して狠狠と元姆夫人の身を撃った。突如元姆の手の並蒂双蓮が大きくなり、シャッと一音を立てて閉じ合わさり、元姆夫人をその中へ包み込んだ。

火天尊のこの一撃は幾重もの花びらの上に轟き、花びらを打ち散らしたが、恐るべき力はなおも双蓮の奥深くまで届いた。

蓮花の中から一声の悶哼が伝わり、別の声が聞こえてきた。「卑しい小娘、本宮がこのまま負けてなるものか？本宮こそが正統、この身体の主だ。今そなたが傷を養い終えたところで、まさに本宮が身体を取り戻す好機……」

「姉様、そなたがわたくしと身体を争えば、ただ火天尊に利するのみです！」

「そなたが退かぬなら、本宮はそなたと共に尽きる。火天尊にそなたもわしも殺させるがよい！」

……

火天尊は続けざまに数度の重撃を加え、双蓮を破って中へ殺到した。元姆夫人はそこに硬直し、身動きできなかった。

ただ一瞬のうちに、彼は無数の神通を繰り出してこの女の身に轟いた。元姆夫人は高く跳ね上げられ、狠狠と地に叩きつけられた。

轟！

火天尊は降り立ち、一足を元姆夫人の胸に踏みつけた。その目には亢奮の光が閃いている。「我はやはり運道驚天、命は絶えるべきではない。元姆、あの世へ行け……」

この時、元姆夫人の額の黒痣が完全に赤くなり、一対の双眸が冷ややかに彼を見つめ、声は帝后娘娘の声線に変わった。「火愛卿、よくも本宮の身体を踏みつけたな？」

ズシャッ——

火天尊の片脚は帝后娘娘に抓り上げられ、狠狠と地に叩きつけられた。火天尊は叩きつけられて目が回ったが、幸い帝后娘娘も傷がかなり重く、直接彼の命を奪うことはなかった。

火天尊の目に凶光が大いに放ち、心に思った。「彼女は先ほど我に重創された。この一戦、我が必ずしも負けるとは限らぬ！」

祖神王と虚天尊が近づいてきた。かの並蒂双蓮の花びらは閉じ合わさり、固く絡み合っている。花房は大きくも小さくもなり、時には膨れ、時には縮み、中から次々と恐るべき神通の波動が伝わり、人を驚かせる。

祖神王と虚天尊は傷がかなり重く、目を見交わし、いずれも驚駭の色を浮かべた。

並蒂双蓮の中の戦いはきわめて速く終わった。突如花びらが裂け、一道の火光が飛び出した。その者は全身血まみれ、まさに火天尊であった。

祖神王と虚天尊はただちに手を出して阻み、三人は花房の外で速さをもって速さを制した。虚天尊は火天尊の左腕を斬り落とし、火天尊は虚天尊の頭顱を前から後ろへ捩じって、己の尻を見せた。

祖神王は天公の肉身を催動し、火天尊の頭を一撃で胸腔の中へ叩き入れた。火天尊の胸から両目が生え、右手で天公の面門に立つ祖神王を抓み、道火は輪のごとく、彼の身軀を十数道の輪に歪め、肉身と元神は麻花よりも細く引き伸ばされた！

この時、帰墟大淵が爆発し、火天尊の背後にある大天庭を鯨呑し、その元神を荒墟の中へ引き入れた。

火天尊は後退し、帝后娘娘の身にぶつかり、帝后は後ろへ倒れた。眉間の赤痣はただちに黒くなり、元姆夫人と化した。

元姆夫人は花枝も乱れんばかりに笑い、輪廻神通を催して帝后を封印しようとしたが、大淵の中から火天尊の元神が天を衝いて起こり、一片の破れ果てた天宮を伴って、元姆夫人の後頭を一穿ちに貫いた。

ヒュウ——

火天尊の元神は破れ果てた天宮天庭を伴って元姆夫人の眉間から飛び出し、元姆夫人の頭顱の中から轟隆隆たる爆発音が伝わり、眼耳口鼻から血が止めどなく噴き出し、噴き出す血は火光と化した。

火天尊の胸腔は一膨れ一沈みし、頭が胸腔の中から生え出た。ちょうど己の元神を収めようとした時、頭を後ろに向けた虚天尊の両手が重重と彼の頭顱に拍ちつけられ、恐るべき魔道の力が彼の肉身を貫き、彼の神橋神蔵を破壊した！

この力は長駆直入し、彼の生死、天人、七星、六合、五曜を瓦解させ、まさに彼の元胎神蔵を破壊せんとしていた！

火天尊の元神が飛来し、一撃の下に虚天尊の元神を肉身から叩き出し、虚天尊の肉身はたちまち道火の中で燃え上がった。

火天尊の元神は体に入り、火光となって空へ飛び去った。彼が飛び立ったばかりの時、燃えている最中の祖神王が天公の肉身を催動し、一指で彼の後頭を撃ち貫いた！

火天尊の眉間に大穴が破れ開き、この一指の力は彼の脳中の天庭を貫き、天門、瑶池、斬神台を破壊し、玉京城を横掃した。

恐るべき力は浩々蕩々と凌霄殿に至り、凌霄殿を粉々に爆ぜさせた！

凌霄宝殿が爆ぜ開き、帝座に座る火天尊の元神も天公の肉身の一指に洞穿された！

彼の座の下、帝座は虚影と化し、徐々に消散した。

火天尊はただちに己の法力が潰散し、狂おしく流失するのを感じ、己の境界はたちまち天庭から帝座へ落ち、また帝座から凌霄へ落ち、続いて修為は玉京、斬神台、瑶池、天門、神橋、生死、天人へと推し進められた！

「我は十二種の不滅成就を修めている。この程度の傷、我を害することはできぬ！」

火天尊は力ずくで四散する法力を鎮め、祖神王と虚天尊が重傷の身を引きずって追い殺してくるのを見ると、身形を一晃させ、星空の中にたちまち百万を数える火光が四方八方へ散った。

一道道の火光が南天を満たし、それぞれの方向へ飛び去っていく。

祖神王と虚天尊は手を伸ばして連続して抓み、多くの火光を抓んだが、いずれも空だった。

祖神王は大口に血を吐き、力ずくで法力を作動させて身の上の道火を鎮め、追撃を続けることは難しく、虚天尊の修為は彼より一分劣り、なおさら耐えられなかった。

二人は辛うじて道火を鎮め、祖神王は力ずくで一絲の法力を持ち上げ、声を厲にして言った。「南天の神魔、命を聞け。火天尊が叛いた。霊能対遷橋を封鎖し、四方を囲んで捕らえよ。これを殺した者に、天庭は厚く賞し、王に封じ侯に封じる！」

南天の中の火光はますます多くなり、どの諸天にも百万道の火光が落ちたが、地に落ちると流火となって消散した。

突如、一道の火光が地に砸り、山川を震わせ、火天尊の身形と化し、十余里も転がってようやく止まった。

火天尊は難儀に起き上がり、はあはあと荒い息をついた。「我はまだ死んでおらぬ……」

彼の身体は揺れ動き、突如傷勢が爆発し、どさりと地に跪き、両手で地面を支えて、へへへと笑った。「この一劫を耐え抜きさえすれば、まだ勝算はある、まだ東山に起き直ることができる……我は牧天尊に身を寄せられる。そうだ、我は牧天尊に身を寄せよう！」

彼の目は次第に燦然と輝き、双眸は地面を見つめ、目には希望が満ちていた。「雲天尊は我が畢生の友、彼は一度ならず我を招き、共に天庭に抗せんと誘った。彼の許へ行けば、彼はきっと断らぬ。へへへ、牧天尊は今や敗地に塗れておる。我が行けば、かえって彼の上客となり、彼は我を重用せずにはおれぬ！へへへ、開皇は死んだ。我こそが人族の中で最も強大な存在……」

この時、足音が伝わってきた。

火天尊は難儀に頭を上げ、前方に小さな山村があるのを見た。山村はみな農戸で、農を生業としていた。

足音は、顔中に条々の皺のある老農が立てていたものだ。彼は七八十歳に見えるが、実際の年齢は五十にも満たぬはず。

生活の条件があまりに苦しく悪く、黄土に顔を向け背を天に向けていれば、老けるのが早いのは当然のこと。

その老農は農にいそしんでおり、傍には糞坑がある。手には糞熊手を抓り、先ほどまで糞を耙いていたはずで、身には屎尿の臭いを帯びていた。

老農は昏花の老眼をむいて近づき、小心翼翼と彼を打量し、震えながら言った。「お、お前は火天尊か？」

火天尊は頷いて言った。「我は南天の主宰、火天尊である。お前の村に霊丹妙薬はないか？我は今、傷勢が極めて重く……」

その老農は驚きかつ喜び、糞熊手を掄り上げ、狠狠と振り下ろした。熊手の三本の先が火天尊の脳門に突き刺さり、火光を乱れ飛ばせ、糞便を彼の顔いっぱいに跳ねかけた！

「お前……」火天尊の頭は朦然となった。

その老農は刺し殺せぬのを見て、もう一度糞熊手を掄り上げ、狠狠と振り下ろし、その声には歓喜が帯びていた。「早く来い！誰か来てくれ！天庭に叛いた火賊がわしらの村に落ちたぞ！わしらは出世するぞ！」

火天尊は怒りが心を攻め、ただ傷勢が重すぎて、身を起こして抗うことも難しい。

見れば、村の中の老幼婦孺と青壮が巣を傾けて出てきた。ある者は菜刀を手にし、ある者は鉤爪、シャベル、鎚、鍬、スコップを手にし、次々と湧き寄せ、殺せ打ち殺せと喊声を上げた！

これらの村民は彼を囲んで打ち、様々な農具を彼の身に振るった。

しかし彼らにどうして火天尊を傷つけられよう。いかに攻めようと、火天尊の寒毛一本も損なうことはできなかった。

「お前たちはなぜ我を殺す？」

火天尊は驚きかつ怒り、嘶くように言った。「お前たち恩を忘れた徒ども、我だ、この我が南天を守り、お前たち賤民を守ってやったのだ！そうでなければ、お前たちはとうに死んでいた！」

彼はどこからか力を湧き出させ、村民たちの殴打に耐えて力ずくで立ち上がり、一把で糞熊手の老農の首を抓み、老農を提げ上げた。

周囲の村民は驚惶として彼を見つめ、動くことができなかった。

その老農は身を捩り、気力もなく、しかし一息を無理に提げて叫んだ。「火狗め、よくもまだ強がるか？お前が君に忠ならぬは天の大罪、聖人の訓に云う、君に不忠なる者は禽獣のごとく、人々は皆これを誅することができる、と！お前こそ禽獣だ！」

火天尊は一口の鮮血を噴き出した。南天で人族を教える『聖人訓』は彼が編纂したものであり、この『聖人訓』ゆえに、彼は天庭に天尊の中の聖尊に封じられたのだった。

他の村民が一擁し、菜刀、鉤爪、シャベル、鎚、鍬が次々と彼に振り下ろされ、口々に言った。「この不忠不孝不仁不義の徒を打ち殺せ！首を提げて賞を貰えば、わしらは神族だ！」

「賊子の身体は硬くて、斬り殺せぬ！」

「早く！犬を一匹殺して、黒犬の血を浴びせ、奴の法術を破れ！」

……