第1720章 天関神火、我が魄を焚く
孟雲帰が死ぬや否や、彼の元神はたちまち潰え、魂は砕け、幾筋もの黒い砂となって屍から飛び出した。 彼の傷はあまりに深く、元神の霊も魂もすでに砕けていた。
本来ならとうに死んでいるはずだったが、修為があまりに強く、ただ力ずくで支え続けていたにすぎない。 「白天師、あなたはついに私を安心させてくれた」翼羅天王は孟雲帰の体内から漂い散る魂の黒い砂を見て、長く息を吐き、歩み寄りながら笑った。
「この旅の前に、陛下は私にこう命じられた。
第三天師白玉瓊は人族であり、孟雲帰と親しいゆえ、警戒を怠るなかれ、と。 この道中、私も天師に対して多くの警戒と猜疑を抱き、たびたび試してきた。 白天師は大義をよく弁え、叛賊孟雲帰を自らの手で斬った。 私を敬服させ、そして心から安心させてくれた」白玉瓊はうつむき、己の手にある剣を見つめ、その声には冷たさが満ちていた。 「孟賊は天の時を知らず、時勢を弁えず、君を忠とする心もなく、天庭の恩沢を受けながら天庭に報いようとする念もない。 禽獣にも劣る。
私が彼を斬るのは当然のこと、彼とは一線を画す」彼女の瞳から涙の光がこぼれ落ちた。 しかし奇妙なことに、こぼれ落ちた涙の光は、彼女の頬の傍らに漂う炎へと変わった。 その声は冷たかったが、彼女の体内では、燃え盛る聖火を纏った魂がもがき、咆哮していた！ 彼女の内には尽きせぬ凄愴と悲憤が満ち、その不屈の魂をますます熱く、ますます滾らせていく。
まるで肉身の束縛を振りほどき、獰猛な爪を存分に広げ、己の身体を引き裂いて、無窮の火力を解き放とうとするかのように！ 白玉瓊はもう一方の手を上げ、首に掛けた玉佩を固く握りしめた。
あの玉佩は、沈牧が陰天子の輪廻の神通を破るために彼女へ贈ったものだった。 かつて、この玉佩は彼女の九十八度の転生を助け、神魂の滅びを防いできた。
この玉佩は、彼女の心魔であり、心のわだかまりでもあった。 私は私だ！ 唯一無二の私だ！
この世に白玉瓊はただ一人！
私は南帝ではない！ 彼女はかつて沈牧にそう言った。
断固として、自信に満ちて。
しかし…
…
白玉瓊は前方の孟雲帰の屍を見、そして周囲で怯えおののく南天の人々を見た。
南帝朱雀は、南極天の帝であるだけでなく、南天の帝でもある。
南帝朱雀として、南極天を守れず、南極天の人々を守れなかった。
これは職務の怠慢であり、責務の放棄であり、南帝が犯した過ちだ。
そしてこのすべてを、南天の人々が負うべきではない。 孟雲帰が背負うべきではない！
南天の人々は何一つ間違ったことをしていない。 彼らはただ南天に生きているだけだ。 孟雲帰も何一つ間違ったことをしていない。
彼はただ偶然、南天に来ただけだ！ 白玉瓊は玉佩を握る手を震わせた。
「私は南帝になりたくない。 南帝の一部になりたくない。
私は私だ…
… 」涙の一粒一粒が聖火となって玉佩へ漂い、玉佩の中へと染み込んでいく。 翼羅天王が歩み寄り、笑った。 「陛下が南天門の掌握権を私に与えたのは、あなたを警戒してのことだ。 だが、あなたはよくやった。
陛下を失望させなかった。
白天師、将来あなたは天尊になるのだ、火天尊のように。
火天尊は雲天尊を殺して陛下の重用を得たが、火天尊は野心満々だ。 その轍を踏むな」「私はもう一人の火天尊になる？
」白玉瓊は笑みを浮かべた。
彼女の体内で、あの狂った魂が放つ炎はますます燃え盛り、ますます抑えがたくなっていく。
それは彼女が向き合おうとしないものだった。 なぜならそれは南帝の神魂であり、この神魂は、最後の一度の輪廻を経ることなく、自ら目覚めようとしているのだった！
孟雲帰の言った良知なのか？ 孟雲帰が己の死をもって南天の人々の良知を呼び覚ましたと同時に、彼女の良知をも呼び覚ましたのか？ その良知が、彼女の体内の南帝の魂を目覚めさせ、燃え盛る炎を爆発させ、彼女の肉身を焼き尽くし、束縛から逃れようとしているのか？
荒れ狂う火が、彼女の道心を灼き、魂を灼き、彼女にこの束縛されえぬ火を解き放ちたいと思わせる。
胸中の無窮のエネルギーを解き放ち、孟雲帰に代わって南天を守り、南帝がなしえなかったことを成し遂げたいと思わせる。
しかし、彼女は死にたくない。 南帝の魂を解き放てば、白玉瓊はもはや白玉瓊ではなく、南帝だ！
翼羅天王は彼女の傍らに歩み寄り、もがき立ち上がる南天の人々を見て言った。
「お前は火天尊よりもよくやるだろう。
さあ、皆ひざまずけ！
」彼は面色を沈め、南天の人々に向かって喝した。
「茶番は終わりだ。 全員ひざまずけ」しかし彼の面前で、ひざまずく者は一人もいなかった。 翼羅天王の面色はさらに陰沈となり、冷笑した。
「お前たち蛆虫ども、死にたいのか？ 」突然、一人の少年が木っ端を拾い上げ、ありったけの力を込めて投げつけ、彼の額に命中させた。
この一撃は、翼羅天王ほどの存在にとって痛くも痒くもない。
しかしそれは、龍の逆鱗に触れたかのようであり、この上ない侮辱であるかのように、彼の胸中の怒りをたちまち抑えきれなくさせた！
翼羅天王は手を上げてその少年の咽喉を掴み、持ち上げて冷たく言った。 「もう一度打ってみろ！
」少年は息ができずにいたが、拳を振り上げ、彼の顔を殴ろうとした。
翼羅天王は獰笑し、大口を開けた。 「哀れなものだ、力など微塵もない…
… 」彼がこの少年を呑み込もうとしたその時、突然一道の剣光が閃き、少年の首を掴んでいた手が手首から断ち切られた！
「私は火天尊ではない！ 」彼の耳元に、この上なく怒りに満ちた声が届いた。
剣光は一瞬のうちに彼の眉間、両の眸、咽喉、胸を貫いた！
剣光は白玉瓊の手にあってこの上なく俊敏であり、瞬く間に彼の体内へと突き刺さり、その肉身を思うままに破壊し、神蔵、天宮を貫き、まっすぐに彼の元神を指した！
翼羅天王は怒吼し、羽翼を広げ、無数の翎羽が舞い翻り、金色に輝く飛剣となって白玉瓊の剣光を阻んだ！ 轟！ 彼の元神は空へと騰がり、座々の天宮が入り組み、一片の小天庭を成した！
十八の天宮を修めていないものは、皆小天庭と呼ばれる。
翼羅天王は天庭の北天王であり、四大天王の中でも北天王が最も尊貴である。 彼の天宮の数は、すでに六つに達していた！ 六つの天宮が形作る小天庭は、天庭の頂点の戦力と呼ぶに足る！
ところが彼の小天庭が現れた途端、白玉瓊の頭頂に雲気が立ち上り、その雲気の中から座々の天宮が躍り出た。 それも四つを数える。
四つの天宮の中から一人また一人と白玉瓊が立ち上がり、飛びかかり、さまざまな神通が変幻測りがたい！ それらの白玉瓊は、なんとすべて実在していた。
一人一人の白玉瓊が独立した肉身と、独立した元神を持っている。 これこそ瓊花宮の独自の秘術である！ 白玉瓊は百九十七度の転生を重ね、百九十七世にわたり、陰天子がもたらす死劫を逃れるため、あまりに多くの功法と神通を修めてきた。
彼女はかつて月天尊の門下に師事し、いまだ形を成していない載極虚空経を学び、また道門に師事して道姑となり、仏門に師事し、菩薩となり、さらには天庭の大帝たちの門弟にもなった！ 彼女の功法はこの上なく奇妙であり、月天尊の載極虚空経を基礎とし、他のさまざまな功法を融合させたものだった。 その空間の運用は、当然ながら今の載極虚空経には及ばない。 しかし彼女はあまりに多くを融合させ、自らの奇妙な道を歩み出していた。
五人の白玉瓊が一瞬のうちに襲いかかり、翼羅の小天庭と元神には構わず、まっすぐに肉身へと向かった。 翼羅天王は肉身に傷を負い、たちまち己のすべての戦力を爆発させ、もはや肉身を束縛しなかった。
彼の体内から幾重にも重なった金の羽が迸り、その躯はますます大きくなっていく！ 彼は半神の一族、元界の金翅大鵬一族の族長であり、一身は神筋魔骨、筋肉は獰猛にどくどくと脈打ち、羽翼はますます広く、覆う範囲はますます広がっていく！
天王として天庭の戦いの職務を担う彼は、あまりに多くの殺し合いを経てきた。 戦闘経験においても能力においても、天師のはるか上にある！ しかし、彼の肉身が完全に人の形の束縛を脱する前に、彼の鵬の首は、一人の白玉瓊に頭を貫かれ、その頭を押さえつけられ、この巨船の甲板に叩きつけられた！
残る四人の白玉瓊が陣を結び、翼羅天王がまだ立ち上がらぬうちに、陣法はすでに爆発した。 ほんの一瞬のうちに、彼はどれほどの攻撃を受けたか知れず、肉身は次々と炸裂し、血肉が飛び散った！
翼羅天王の元神は金翅大鵬と化して翼を広げ、六つの天宮からなる小天庭を背負って羽ばたき去り、鋭く叫んだ。 「神武衛！ 南天門を催動し、逆賊白玉瓊を鎮殺せよ！
」神武二衛の二万の将士が声を揃えて爆喝し、法力がほとばしり、祖庭南天門を催動させた！ あの南天門は二つの山脈の間にあり、道火は瞬く間に極致へと迸った。
道火の炎は空を横切り、天の河の水を蒸発させ、焰明天の星空を歪め、崩壊させた！ 火の舌は星空を舐め、天の河を舐め、その及ぶところ、すべてが烏有と化した！ 五人の白玉瓊は翼羅天王の元神を追撃する余裕もなく、慌てて南天門へと立ちはだかった！
彼女は南天門の道火の威力を避けることができる。
しかしこの船の南天の民は絶対に避けられない。 孟雲帰師兄が死と引き換えに勝ち取った南天の人々の覚醒を、ここで烏有に帰すわけにはいかない！
彼女の気勢は徹底的に爆発し、神通が南天門の道の威に立ち向かった！
燃え盛る道火が面と向かって押し寄せ、五人の白玉瓊が前方に立ちはだかる。
道火は見えざる壁にぶつかったかのように、絶えず衝撃し、絶えず震盪し、この壁を突破しようとする。 壁の前には、白玉瓊の姿がある。 白玉瓊の後ろには、船に満ちた生霊がいる。
五人の白玉瓊の身体は焼け焦げ、雪のように白かった両腕は炭のように黒く焦げた。
突然、一人の白玉瓊が灰燼と化し、道火に呑み込まれ、続いて二人目の白玉瓊が道火に消され、そして三人目、四人目！ やがて、船にはただ一人の白玉瓊だけが残った。
その躯は戦慄き、もはや支えきれない。
翼羅天王の元神が鋭く叫んだ。 「焼き殺せ！ この船の蛆虫どもを焼き殺せ！
」彼は気が急いて、他の各路の大軍を動かし、この数万の天庭の神魔にともに祖庭南天門を催動させるよう命じた。
祖庭南天門は天生の大道の門であり、最も神聖な道火を秘めている。
神武二衛の二万の玉京凌霄、さらには帝座の強者たちでさえ、この門の威力を極致まで引き出すことはできない。 今、さらに他の数万の各路の神魔が加わり、祖庭南天門の威能はたちまち再び直線的に高まった！
白玉瓊は押されて絶えず後退し、躯はますます戦慄いた。 彼女はすでに船上の南天の人々の面前まで退き、その足は孟雲帰の屍の衣の裾を踏んでいた。 白玉瓊は声を上げて泣き、片手で胸元の輪廻玉佩を掴み、心が戦慄いたかと思うと、はっと力を込めた。
「私は白玉瓊！ 」祖庭南天門の道火が彼女を呑み込んだ。
炎の中から彼女の声が響く。 「私は人族の白玉瓊——」その叫びは清く澄み、どこか鳳凰の鳴き声に似ていたが、またどこか違っていた。
道火は彼女を呑み込んだものの、もはや一歩も前へ進めなかった。
翼羅天王と無数の天庭の神魔が見たのは、道火の中に白玉瓊の姿が屹立し、依然として道火に灰燼と化していないことだった。
その女は道火を浴び、体内から信じがたい高温、信じがたい烈焰が伝わり、祖庭南天門の道火と繋がり、溶け合っていた。 彼女の体内で、何かが突然目覚め、突然彼女の殻を引き裂き、肉身を引き裂き、彼女の体内から生い育ち、逃れ出ようとしているかのようだった。
その時、天庭の諸神は見た。
白玉瓊の身体が変化し始め、一片また一片のこの上なく華麗な羽毛が彼女の体内から突き出し、南天門の道火の中にあっても異常なほど美しく映えた。 「鳳凰だ！ 」ある将領が高声に叫んだ。
「鳳凰ではない！ 鳳凰は血肉の躯だ！
」翼羅天王は天敵がもたらす戦慄を感じ、鋭く叫んだ。 「朱雀だ——早く！
早く南天門を収めろ！ 道火は彼女をどうすることもできず、かえって彼女の力を高めている！ 」まさにその時、すべての神魔が見た。
この上なく華麗な一頭の朱雀が、道火の中の白玉瓊の体内から天へと沖し、彼女の肉身の束縛を脱し、道火の中で絢爛無双の羽翼を広げた。
この瞬間、南天門を制御していたすべての天庭の神魔は、たちまち南天門の掌握を失ったことを感じた。
南天門の道火の威は以前にも増して強い。 しかしこの大道の門を制御する者は、もはや彼らではなかった。
「退け——」翼羅天王は高声に怒吼し、羽ばたき立ち、己の天宮を背負って去っていった！ 遠くの楼船の上で、ずっと狂ったように振る舞っていた商平隠がこの光景を見て、突然正気に戻り、鋭く言った。 「退いてはならぬ！
すぐに陣を結んで対抗せよ！ 」しかし、すでに遅かった。 翼羅天王の命令は、天庭の大軍の命取りとなった。
もし天庭の神魔が退かず、陣を結んでいれば、祖庭南天門の道火の威に対抗できたのだ。
彼らの実力は極めて強大で、天庭の陣法も極めて高深である。
景平の陣法ほど精妙ではないが、陣を結んだ状態なら朱雀と一戦することはできた。 ただ、翼羅天王はやはり天師ではない。
時勢を見極める能力は商平隠に及ばない。
この退却によって、陣法の守りを失い、あの朱雀が羽ばたくと、南天門の道火はたちまち向きを変え、呼嘯して噴き出し、すべての人を呑み込んだ！ 無数の天庭の神魔が道火の中でもがき、逃げ惑い、逃げる途中で次々と飛灰と化した。
どれほどの神魔が元神を肉身から離して飛び立ったか知れないが、道火から逃れ出る間もなく灰燼と化した！ 「私は白玉瓊！
」空に朱雀の鳴き声が響き、道火に燃える巨大な姿が南天門と道火の成す火の海を一飛びに渡り、羽ばたいて、大鵬鳥と化して天宮を背負い遁走する翼羅天王を追った！
天の下で最も速い神は、九首鳳凰赤帝斉暇瑜ではなく、その速さで名を馳せた古神大日星君でもなく、ましてや金翅大鵬一族の族長翼羅天王でもない。 道火を御して飛ぶ南帝朱雀である！
南帝朱雀は、飛ぶ時、道火が無数の空間を歪め、諸天を羽ばたき一つで至る！ 「私は白玉瓊、人族の白玉瓊！ 」その朱雀は羽ばたいて翼羅天王の元神に追いつき、数度の飛翔のうちに、翼羅天王の元神は引き裂かれ、道火によって灰燼と化し、魂の黒い砂となって焼かれた。
朱雀は羽ばたいて飛び来たり、あの奴隷船の船首に降り立った。
その躯はますます小さくなり、天を仰いで悲しげに啼いた。 「私は白玉瓊、人族の白玉瓊——」彼女の目には茫然が浮かび、さまざまな記憶が入り乱れ、絶えず押し寄せ、彼女の脳裏を混乱の極みに陥れた。 「私は白玉瓊、人族の白玉瓊…
… 」彼女はただこの言葉を繰り返すことしか知らぬようで、その言葉の意味もわからぬまま、幾度となく悲しげに啼き、懸命に過去を思い出そうとしていた。 彼女の後ろで、南天人族の一人の少女が勇気を振り絞って歩み寄り、震えながら手を差し伸べた。
道火は少女が想像したほど熱くはなく、むしろとても穏やかだった。
その少女はそっと彼女の羽毛を撫で、彼女を落ち着かせようとした。
彼女は振り返り、この少女を見つめた。
その目にはまだ一片の茫然がある。 「私は白玉瓊、人族の白玉瓊…
… 」「あなたは人族の白玉瓊よ」少女は彼女にそう言った。
朱雀は静まった。
南帝朱雀は数十億年の記憶を持つ。
朱雀の神魂が目覚める時、それは南帝の記憶が目覚める時でもある。 白玉瓊のわずか百九十七世の記憶は、徹底的に打ち散らされ、さまざまな記憶が乱れきっていた。
彼女はもはや自分が誰であるか思い出せない。 「私は白玉瓊」朱雀は時折、そう口にする。
彼女が覚えているのは、心の中に一人の男の声があったことだけ。
その声は一つの信念となり、彼女に南天のこの地と、この地に生きる人々を守らせている。