第1785章 世を震わす巨擘
月天尊はその箱をちらりと見やり、心が微かに動いた。
「牧の今度の目的は、一体何なのか？ 」彼女はもと、沈牧の目的は峰庶五老を説得することだと思っていた。
しかし沈牧には彼らを説得する気など微塵もなく、かえって彼らに元の場所へ帰るよう固く求めている。 その後、彼女は沈牧が峰庶五老を一網打尽にしようとしているのだと思い直したが、沈牧は峰庶五老にあまり興味がないかのようで、痛烈な手を下すこともなく、逆に四公子の琴弦と死闘を繰り広げていた。 今、沈牧は箱を一目見て、目的は果たしたと言った。
では、その目的とは一体何なのか？
彼女は知らないが、沈牧の今回の目的は一つではない。
その中の一つが水を濁すことである。 もし沈牧と彼女が来なければ、もしかすると昊天帝は峰庶五老を降伏できたかもしれない。 そうなれば景平は危うくなっていただろう。
沈牧が彼女を連れてここに来た目的は、両者が絶対に手を組むことがないようにすることにある。 沈牧は扇動もせず、陰湿な手も使わなかったが、彼の到着によって峰庶五老は三つ巴の鼎立という錯覚を抱き、誤った判断を下すことになる。
三角形の構造は最も安定した構造である。 ゆえに三足鼎立を保ち、峰庶五老がいずれの側にも与せず、自立して門戸を構えることが、この安定構造を保つ最良の策である。 だから峰化蓮は豪語し、弥羅宮の降臨を阻み、同時に沈牧と手を組まないと宣言したのだ。 しかし彼の判断は誤っていた。
弥羅宮の勢力はあまりに大きく、三足鼎立など到底成り立たない。 ゆえに峰化蓮は死んだ。
これが混沌というものだ。
もし沈牧が来なければ、この一見安定した混沌状態は形成されなかっただろう。
七公子・混沌たる沈牧の通った後には、おのずと混沌が広がり、混亂極まりないものとなる。
月天尊は琴弦を撫で、紫霄証道曲を弾くと、四公子の琴音から伝わる神通は止んだ。
四公子の神通が止むと、燕秀閣はただちに昊天帝を殺しに向かった。 歓喜殿主は黎庶の一畝黄田から振り解かれ、それを見るや、たちまち昊天帝を巻き上げて、身を翻して去った。
黄堂はまだ死んでいなかった。 四公子の一撃は彼の道樹を断ち、首を斬ったが、四公子が彼らによる昊天帝殺害を阻まねばならなかったため、かえって彼は死の災いを免れた。
彼の功法は奇特で、まさに歓喜殿主の空間の道を抑え込むことができ、二人を打ち落として、またもや死闘を繰り広げた。 黎庶と蒼岩翠は沈牧と月天尊に向かって殺してきた。
月天尊は安座して琴を撫で、沈牧はその傍らに立ち、彼女の前後左右を巡り歩きながら、黎庶と蒼岩翠の攻撃を防いだ。 峰庶四老は目を血走らせ、理非も問わず、白黒もわきまえず、彼らに手痛い殺戮を加えた。 沈牧は眉をひそめ、箱が遠ざかるのを横目で見て、低い声で言った。
「月、もういい」月天尊は古琴をしまい、指先に一輪の桃の花が咲き、花びらがひらひらと舞い、ますます増えていった。
黎庶と蒼岩翠が桃の花を払いのけた頃には、沈牧と月天尊はすでに跡形もなく消え去っていた。
「峰庶四老、まったくもって悍勇だ」月天尊は沈牧を連れて天庭の外へ来ると、振り返って見た。 峰庶四老が歓喜殿主と昊天帝を囲んで殺し合い、凄惨を極め、天庭をほとんど廃墟に変えてしまっている。
「この四老の腕前は人並み外れているが、それでも四公子のあの琴弦の敵ではない」沈牧は遠くを望み、憂色を浮かべて言った。
「我が憂うるのは、四公子が四方を大殺戮することで、弥羅宮の降臨がより早まることだ」四公子が初めて琴弦を撥いた時、それはまことに言葉に尽くせぬほど見事で、一撃のもとに、成道者すら灰燼と化した。 もちろん、それは力を蓄えて放ったものであり、常道の手段ではない。 それでも、峰庶四老は四公子の敵では到底ない。
ましてや傍らには歓喜殿主すら控えている。
ちょうどその時、とたたたと足音が響き、箱が早足で天庭から走り出て、沈牧のそばに来て、親しげに沈牧の脛に擦り寄った。 沈牧は微かに笑みを浮かべ、楚歌殿主の下半身を取り出して、笑いながら言った。
「欲しいか？ 」箱は慌ててぴょんぴょん跳ね回り、この宝物を己の体内に収めようとしたが、いつもあと一歩のところで届かない。
沈牧はからからと笑い、歩いてくる見知らぬ男を一瞥した。 その男は顔中に髭を生やし、たくましい体つきで、しかも人族のようには見えず、顔には蜥蜴の鱗が生え、頭頂にも何本か直立した蜥蜴の骨板があった。
「星犴」沈牧は微笑んだ。 その男は楚歌殿主の下半身をまじまじと見つめ、奇妙な目つきで、瞳を縦に細めて言った。
「成道者の身体か」「弥羅宮七十二殿主の一人、楚歌殿主。
おそらく最も実力のある殿主だろう」沈牧は言った。
「我が彼に対処するのにも、骨を折った」星犴はうなずいて言った。 「それをもらおう。 我に何をさせる気だ？
」沈牧は太易棺槨を下ろして言った。
「この神棺を開け、中の者を無事に解放せよ」星犴は前に進み、しばらく調べて言った。 「この棺槨は、我がお前に鍛えたあの棺よりはるかに完璧だ。
もし以前なら、我も開けられなかっただろう」沈牧が眉をひそめると、星犴は続けて言った。
「ただしこの棺槨は四公子の琴弦に一層削られ、綻びが生じている。
半年の時をくれれば、棺槨を解いてみせよう」沈牧は眉をひそめて言った。
「半年は長すぎる。
三か月ではどうだ？ 」星犴は淡々と言った。
「三か月では、欠損のある者しか保証できぬ」沈牧は頭を抱え、歯を食いしばって言った。 「ならば半年だ！
何としても、彼を完全な姿で救い出せ！
」彼は楚歌殿主の肉身を星犴に渡し、言った。
「棺槨は持ち帰れ。
半年後、棺槨の中の者を我に見せよ！ もし見せられなければ、我の手段は分かっているだろう！
」星犴は彼の脅しをまるで気にせず、奇妙な目つきで言った。 「この棺槨は質が良い。 お前が祖庭の中を探し回ったとしても、数千年かかろうとも、この棺を鍛えるのに必要な材料を見つけ出すことはできぬだろう。 本当にこの棺を我に呉れるのか？
我が己の物にすることを恐れないのか？
」沈牧は苦笑して言った。 「道友よ、お前はこの棺槨を独占して、自分でその中に横たわるわけでもあるまい？
」星犴はしばし考え、うなずいて、棺を見つめながら言った。 「ぜひ試してみたいものだ。
この棺槨の質は素晴らしい」月天尊は奇妙な顔をして星犴を眺め、心の中で思った。 「星犴のこの身体は、彼の本当の身体ではないだろう。 彼は一体どんな姿なのだろうか？
」彼女の心の中の好奇心はますます募る。 「牧天尊、虚生花、江白圭、星犴、花萱秀、司幼幽、沈鳳青…
…
この時代に生まれた天尊は実に多い。 龍漢初年に劣らない」これらの人物は、それぞれの分野で独自の業績を持つ者たちだが、修練体系への貢献で分けるなら、虚生花は沈牧よりも上位に位置するだろう。 そして星犴の貢献は、聞道院において彼が成し遂げた驚異的な功績にある。 星犴は葬道神棺と楚歌殿主の下半身をしまい、箱を連れて去っていった。 沈牧と月天尊は、彼が祖庭の蒼茫たる群山の中に消えるまで見送った。
月天尊は感嘆して言った。
「まったくの奇人だ。
先ほど星犴がお前を見る目がおかしかった。 彼はお前を見る時、いつもお前の首を凝視し、時には頭蓋骨を凝視していた。 彼の視線は一度もお前の目を直視しなかった」彼は我の頭を欲しがっているのだ」沈牧は意に介さず、笑って言った。 「ただ、彼にはその力がないだけだ」彼は歩を進め、世界樹の方へ向かいながら言った。 「月よ、せっかく来たのだ。
世界樹の下を見に行こう。
峰庶五老が世界樹を離れたことには、どうも不安なものを感じる。 歓喜殿主の話によれば、この五老は以前からずっと世界樹の下に潜んでいたという。
今回世界樹を離れて天庭を占拠したのは、自ら進んで去ったというよりも、誰かに追い出されたかのようだ…
…
」月天尊は眉をひそめ、彼の歩調に合わせた。 二人の歩みは遅くはないが、その速度は驚くほど速かった。 ちょうどその時、突然時空の深奥から一道の琴音が響いてきた。 沈牧ははっとし、慌てて月天尊の手を引いて下方へ落ちていった。
天庭は、たちまち二度目の分裂を起こし、琴音によって無理矢理切り裂かれた。
続いて、琴音はにわかに騒がしくなり、せわしなく、玉盤に珠が落ちるように、天庭はたちまち四散に砕けた。 沈牧が振り返って見ると、浩瀚たる天庭が幾重もの無形の刃によって分断され、瓦解していく。
琴音の中、峰庶四老の身のこなしが四方に舞い、無形の刃を避けようとするが、それでも避けきれずに琴音で首を断たれた者がいる。 それは四老のいったい誰なのか分からない！
「四公子が怒ったか」沈牧がちょうどそう思った時、突然世界樹の下から一道の光芒が飛び出し、燕の羽根が尾を剪るように、崩壊した天庭まで飛来し、かちりと一剪み、琴音はぱたりと途絶えた。 沈牧が眉間の縦眼で見ると、断たれた二本の琴弦が時空の中で舞い、巻きつき、にわかに世界樹へと巻きかかっていく。
その二本の弦は肉眼では見えず、動く時も音もなく、世界樹へ巻きつく途中で、六七つの史前の強者が造った神城を通過した。 通過する時、それらの神城に異常はなかったが、琴弦が遠くへ飛び去る頃には、次々と神城が音もなく裂けていた！
城中のそれらの史前神人はみな天尊級の存在で、実力は強横だが、何が起こったのかも全く分からぬうちに、身死道消してしまった！ 世界樹の下から、二枚の葉が飛んできた。
世界樹の葉はますます大きくなり、その二本の琴弦と出会うと、さらさらと巻き付き、琴弦を絡め取った。 にわかに、葉が燃え、琴弦も続いて燃え、二筋の火光が琴弦に沿って時空の深奧へと消えていった。
おそらく間もなく第十六紀破滅大劫の最中まで燃え広がるであろう！ 沈牧は心の底から大きく震え、足を止め、低い声で言った。
「月よ、お前は戻れ。 我一人で世界樹へ向かう！
」月天尊は一瞬ためらった。 彼女は琴弦と世界樹の葉の交戦を見ておらず、ただ次々と神城が突然裂けるのを見、続いて二枚の葉が飛んできて、急に巻き上がり、そして燃えるのを見ただけだった。 その軽妙洒脱な戦いを、彼女は目にしていなかった。
「世界樹の下にいる者、どれほどの強さなのですか？
」彼女は尋ねた。
沈牧は面色凝重に、低い声で言った。
「弥羅宮の公子に劣らぬ！
」「ご無事で！ 」月天尊は古琴を背負って立ち去り、その姿は消えていった。 沈牧は気を落ち着け、世界樹に向かって歩き出した。 彼の背後では、天庭が崩壊し、生き残った峰庶三老が全身血まみれで、狂ったように歓喜殿主と昊天帝に殺到する。
歓喜殿主は昊天帝を連れて道を奪って逃げ、帝后が率いる天庭の大軍へと直行していく。 沈牧は大黒山にやって来ると、世界樹はますます高大かつ巍峨として、祖庭の天穹を支え上げ、祖庭の天を以前よりも高くしていた。 ここに立って見上げると、諸天万界がずっと近くなったかのように思える。
しかし沈牧はこれがただの仮象に過ぎないことを知っている。 実のところ、諸天万界は絶えず祖庭から遠ざかっているのだ。 世界樹が生長し、終極虚空も絶えず拡張し、諸天万界を互いに遠くへ押しやっている。
弥羅宮の主人の推演によれば、八千億年後、宇宙全体が完全に虚空化し、一枚の虚空膜となるという。 沈牧の背後は混沌蒼茫たる一片であり、混沌殿は混沌の気の上に鎮座している。
彼は歩を進めて大黒山に入り、朗々と声を張り上げた。 「どの道兄が我が領地に借居しておられるのか？
」「お前の領地だと？
七公子・混沌よ、お前はいつこの地の地主になったのか？ 」世界樹の下から、ひとつの蒼老した声が言った。 「我はここに十数混沌年も住んでおる。 かつてお前が世界樹の下に我を訪ねてきた時は、そうは言わなかったではないか」