第1786章　無際の老翁

荒墟の牧神

第十六紀の混沌長河、玉京城の中、二筋の火光が突然琴弦に沿って燃え移って来た。四公子の紫霄は顔色を微かに変え、慌てて手を振るったが、その炎はすでに彼の指先に燃え移っていた。四公子は息を吹きかけて指先の炎を消そうとしたが、その火は逆に猛然と猛威を振るい、彼が口を開いて吹くや、たちまち皮が裂け肉が開き、二本の指は瞬く間に血肉を焼かれ、白い骨をさらけ出した。

ぱちぱちと、白骨さえも焼け尽き、灰燼と化した。炎はその二本の指から他の指へと燃え移った。四公子は手を挙げて右腕を斬り落とし、袖を一振りすると、断たれた手は混沌長河へ飛び込んだ。

見れば、その右手は混沌長河中で激しく燃え上がり、やがて一握りの灰と化して、跡形もなくなった。

四公子の紫霄は表情を曇らせ、袖を払って言った。

「世界樹の下の老いぼれが、まさか逃げ出してきたとはな！」大黒山の中で、沈牧は心が微かに動いた。「どうやら、この人物は我が過去宇宙での旧知の者らしい。

無論、我はまだ過去宇宙へは戻っていないが、彼は我にとって未来の旧知ということになる… …

」彼にとっては、世界樹の下で四公子に対抗しうるあの存在と知り合うのは未来のことだが、その者にとっては、すでに過ぎ去ったことなのである。「とはいえ、我も過去宇宙でそれほど落ちぶれてはいない。せめて友というものもいるのだ」沈牧は微笑みを浮かべ、世界樹の下へと歩みを進めた。

道すがら、多くの黒山がまるで一つひとつの繭のようであり、すでに破られて、黒山に寄生していた先史の強者たちが繭を破って出てきていた。大黒山の勢力は、天庭に蟠踞する峰庶五老よりはるかに大きい。黒山から出てきた先史の強者たちはまだひどく弱っており、一人ひとりが天地の霊気・霊力を引き寄せている。

呼吸の合間に、空の群星は揺れ落ちそうになり、星の光も大いに曇った。

沈牧が通りかかった時、二三の星辰がこれらの先史の強者による奪取のために消え失せ、死んだ星と化しているのを目にした。「あるいは、やはり友ではないかもしれぬ… …

」彼の顔色は次第に曇っていく。彼はこの道中、深い敵意を感じ取っていた。大黒山に蟠踞する先史の強者たちの圧倒的多数が、彼に対して濃厚な敵意をむき出しにしているのだ。「もしも我があの世界樹の下の存在と親友であれば、この密航者たちがどうして我にこれほど濃厚な敵意を向けることがあり得ようか？

」沈牧は水のように沈んだ面持ちで、うなじに汗がにじんでいた。心の中で言う。

「今回は旧友を訪ねるのではなく、自ら死地に赴き、身を晒すことになるかもしれぬ…

…

」もとより大黒山は世界樹の復活とともに鬱蒼と茂り、羨望の的となる聖地と化していた。

だが今やこれらの先史の強者が密航し、天地の霊気・霊力を貪り食って破滅劫の消耗を補ったため、ここは再び限りなく荒涼たるものとなっていた。沈牧はわずかに眉をひそめた。

前方の世界樹は、いっそう蒼然と生い茂り、逞しく、諸天万界を支え持つ凛とした雄姿を示している。「離離たる祖庭の樹、一年ごとに枯れ栄える。

混沌焼けども尽きず、劫過ぎてまた新たに生まる」世界樹の下で、その蒼老たる声が歌をうたう。歌声はたちまち怨嗟の気を帯び、突然殺伐とした調べが高まる。「太易は我が樹を伐ち、天都は我が根を焼く！幸いに春の訪れ顧みて、我が錦繍の城を還せ！

」沈牧は他人の敵意を無視し、歌声を迎えるようにして歩み寄った。

行くと、前方の樹の下に一つの池が現れた。池は大きくない。

白髪の老翁が池の中で沐浴しており、両手で白い手ぬぐいを引いて、背中を力強く行ったり来たりと擦っていた。

沈牧は呆然とした。この池の水は霊気が人を圧する。いかにも太易の道樹から滴る道露と鴻蒙元液であり、この老翁がそれらを混ぜ合わせて、己の澡池としていたのだ。

太易の道樹は夜間に現れ、黒山を修繕するための道露を滴らせるはずである。虚生花がここを去った後、残った道露でこんな大きな澡池を作るのは不可能のはずだが、量もまた少なくない。このような宝物を、この老翁が沐浴に使っているとは！

彼はただ道露と鴻蒙元液に浸かっているだけでなく、なんと中で垢まで擦っている。

まったくもって暴殄天物というものだ！その白髪の老翁は池の中で意気揚々として、彼が来たのを一瞥すると、笑って言った。

「弥羅宮の老七よ、一緒に下りて洗おう！

」沈牧は首を振って言った。「我は鴻蒙の体、全身垢なし。もはやこのような宝物の助けを借りるまでもない」「鴻蒙の体が偉いのか？

そうでもあるまい！」白髪の老翁は大笑いし、池から立ち上がった。

沈牧は視線をそらして世界樹を見やる。老翁はあっけらかんと池のほとりに歩み寄り、自分の衣を拾い上げ、きちんと身支度を整えて言った。

「弥羅宮の老四は、わしが追い払った。わしの神通は、紫霄とて痛い目に遭うものだ。

弥羅宮の老七よ、お前はわしに一つ貸しがある」沈牧は視線を戻して彼の顔を見つめ、微笑んで言った。

「道兄が四公子の琴弦を断ち切ったのは、ただ峰庶三老を救うためでしょう。その貸しは、我にではなく、峰庶三老に向けられたものだ」白髪の老翁は首を振り、蔑んで言った。「峰庶五老など何ほどのものか。わしが彼らに貸しを作るなど、おこがましいわ。この五人の老いぼれは、他に何もせず、毎日ただ樹の下で穴を掘ることばかり考えておる。

次の紀まで生き延びる機縁がないことを恐れてな。実にうんざりする。この紀も、彼らはここに蟠踞するつもりだったので、わしはうんざりして追い出したのだ」沈牧は礼をして言った。

「道兄とお呼びすべきか。お名前は何と申されるか？どのようなご来歴か？」白髪の老翁は似笑非笑の風情で言った。「弥羅宮の老七よ、わしの来歴をお前が知らぬはずがあるまい。

あの年、お前がわしに会いに来た時、一目でわしの来歴を見抜き、恭しく、わしに大きな貸しがあると言い、わしに借用証書まで書いてくれたではないか」沈牧は眉間の縦眼を開いて見たが、この老翁の素性は見抜けず、ただ一片の神光が彼の真身を包んでいるのが見えるだけだった。

己の眉間の縦眼もその神光を透視することはできなかった。「当年、弥羅宮の主人はわしを参拝した。後になって、太易がわしを伐ったが、幸いにも彼があの小僧どもが樹根から密航するのを防ぐために、毎日のように道露を取りに来て、わしの根に注ぎ、わしの命をつないでくれた。

わしは弥羅宮の解封に乗じて、死から蘇り、ようやく根や芽を出したところ、今度はお前が太易の斧を借りてわしを伐ったのだ」白髪の老翁は沈牧を一瞥して言った。「お前はわしの根苗を見た後、それを自分の神蔵に植えた。まさかそれがお前に育てられて生き延びるとは、まったくもって怪異なことだ」沈牧は目を見開いて彼を見つめ、言葉も出ずに詰まっていた。

「わしもその時になって、ようやく合点がいった。お前がなぜわしに大きな貸しがあると言い、借用証書までよこしたのかをな」白髪の老翁は首を振り、感慨深げに言った。「わしはてっきり、あの掴みどころがなく何でも嵌めてくる七公子の得をしたと思っておった。だが、あれは得ではなく、実に大穴だったわ！」沈牧の頭の中で轟然と音がした。

彼を見、またそばの世界樹を見、再び彼を見返すことを幾度も繰り返した。「伐たれたものは仕方ない。わしが生まれ直せばよい。

お前の借用証書を受け取った者の責任だ」白髪の老翁は愁眉を曇らせたが、すぐに気を取り直して笑った。

「太易もわしを伐とうとした。幸い、お前が口を挟んだので、彼は手を下さなかった。

わしはようやく息を継ぐ機会を得た。この地で毎日地震が起こるのは、弥羅宮から伝わる震動ではなく、わしの根が破滅劫のエネルギーを盗んで、己を成長させているのだ」沈牧ははたと気づいた。世界樹が幼木を伸ばしていた頃、大黒山ではしばしば地震が起こっていた。

地震のたびに世界樹の幼木は不意にぐんと伸び、その生長速度は驚くべきものだった。あの時、彼は世界樹の急成長が弥羅宮の仕業で、故意に世界樹を成長させて、樹根の中の先史の強者たちが密航しやすいようにしているのだと推測した。

だが思いも寄らなかった。

あの度重なる地震は弥羅宮の所為ではなく、世界樹の根が混沌の気を盗んで、己を急速に成長させていたのだ。「わしは太易が発狂してまたわしを伐たんとしないかと、ずっと気を揉んでいた。幸い、彼は去ってくれた」白髪の老翁はにこにこと言った。「太易はお前を残して黒山を修繕させたが、結局お前も去ってしまった。残された虚生花の小僧は、毎日笑顔一つ見せず、実に面白みがなかった。

その後、虚生花も去ったので、わしは出てきて歩き回り、わしの根に潜んでいた小僧どもも、みな追い出してやった。さて、今こそわしの来歴が分かっただろう？」沈牧はようやく心を落ち着け、身を屈めて再び尋ねた。

「道兄とお呼びすべきか、お名前を伺いたい」白髪の老翁は悠然として言った。「姓名は他人が与えるもの。

わしは元々、一本の立派な木に過ぎぬ。どこに姓名があろうか？

ただし、弥羅宮の主人はわしを無涯老人と呼ぶ」沈牧は黙ってうなずき、ふいに言った。

「生も無涯、道も無涯、道兄はまさに無涯老人の名にふさわしい。ただ、道兄はそれほど無為の人とは思えませぬ。道兄がこれほど多くの先史の強者を放ったならば、第十七紀を危うくし、急速に衰えさせるだけでしょう。道兄が復活したのであれば、第十七紀をもっと長く続けさせるのがよろしいのでは？」無涯老人は彼を一瞥して言った。

「第十七紀が成ろうと成るまいと、わしに何の関わりがあろうか？

」沈牧は微かに驚いて言った。「第十七紀が長く続けば、破滅大劫は少し遅れて訪れるでしょう。あるいは第十七紀の生ける者たちが破滅大劫を解決できるかもしれません…

… 」無涯老人は呵呵と笑って言った。「わしは混沌からエネルギーを汲み取る。破滅大劫のたびが、わしの成長の時なのだ。わしは第十七紀が長く続くことを望まぬばかりか、むしろ早く終わることこそ望んでおる。

弥羅宮の老七よ、お前は人を間違えた」沈牧は目じりをぴくりと動かし、ふいに微笑んで言った。

「道同じからざれば相謀らず、どうやら我が来訪は間違いだったようだ。失礼する」「急ぐことはあるまい」無涯老人は袖を撫で動かすと、世界樹の枝葉がひらひらと舞い、笑った。「せっかくの再会だ。

旧を語りもせずに立ち去るというのか？

」沈牧は哈哈と笑って言った。「道兄にとっては旧を語ることであっても、我にとってはそうではありません。まだ急務がございますゆえ、これにて失礼いたします」彼が振り返らずに立ち去ろうとすると、突然背後から無涯老人の声が悠然と届いた。「弥羅宮の老七よ、一体誰がお前を過去に送り返し、我とお前を相逢わせたのか？

以前、わしはこの問いをかけたが、お前は答えなかった。今、わしは思い至った」沈牧の前方では、空模様がたちまち暗く沈み、世界樹が覆う範囲の外は混沌たる末世の光景が広がっていた。

沈牧は歩みを止めた。

背後から無涯老人の笑い声が届く。「そうか、わしだったのだ。

わしがお前を過去に送り返したのだ。だからお前はわしに告げなかったのか」沈牧は笑みを浮かべたまま、うつむいて己の掌を見つめた。

太易の道が掌の中で流れ、かすかに一口の太易の神斧と化している。笑って言った。「道兄、太易はなぜあなたを伐とうとしたのですか？」「この件は大と言えば大、小と言えば小」無涯老人は白々とした髭を撫でつけ、笑って言った。

「わしが弥羅宮の主人に彼を殺させたのだ。彼が報復するのは当然だろう。

どうだ、お前もわしを伐ちたいのか？

」