第1844章　聖庭からの召喚

時は流れ、かつての変法三傑はすでに古き伝説と化した。 延豊帝と江白圭が弾丸ほどの小地で景平の変法を始め、沈牧が荒墟を出て景平に入り、天盟が建てられ、上蒼が襲来し、第一次景平劫が起きた——これらの歴史はあまりに古びて、その出来事を経験した者たちの記憶さえ色褪せてしまった。 それらの出来事はなお脳裏に焼きついているとはいえ、脳裏に浮かぶ人々の面影や声は、もうおぼろげで定かではない。 延豊帝は初代天帝としてすでに祖庭へ赴き、聖人・江白圭もまた神龍のごとく姿を現さず、聖人殿は今なお上京の空にそびえ立っているが、その殿中でこの聖人の姿を見ることはほとんどない。

景平の変法を一身に支えたあの牧天尊に至っては、祖庭に入り、祖庭を封印して以来、二度と戻ってくることはなかった。 しばらくするごとに、祖庭から帰還した者たちが現れた。

成道者もいれば、成道できぬ者もいた。 彼らは世の人々に祖庭の戦いを語り、あの胸を締めつける戦役の数々を語って聞かせた。 初めのうち、民衆はこれらの戦の話をとても新鮮に感じた。

血がたぎり、いますぐにでも飛び立って先達たちとともに戦場を駆けたいと思う者もいれば、戦死した先達のために腕を掴んで長嘆息する者もいた。 しかし後になると、物語を聞き飽きたのか、彼らは次第に無関心になっていった。

どうせ祖庭の戦いはまだ続いている。 伝説の時代から戦い始め、今に至るまで決着はつかず、おそらくこれからも戦い続けるのだろう。 祖庭の戦いは自分たちとは無関係で、たまに茶飲み話の種になる程度だ、と彼らは思った。

人命は天よりも重く、神は人のために用いられ、百姓の日用こそが道である——これが景平の変法の準則であったが、その間にはなお揺り戻しもあった。 百万年の歳月が過ぎると、後継者たちはかつての先達がなぜこのような変法の準則を定めたのか、もはや思い出せなくなっていた。 権力に呑み込まれ、翻弄され、腐敗し始める者も現れた。

代々の天帝が権力を退いて祖庭へ赴くうち、第三十二代の天帝に至って権力の世襲が始まり、第四十五代の天帝に至っては、家天下を推し進めようとした。

最後には、延豊帝ら十数人の退任した天帝が祖庭から駆けつけ、この茶番に終止符を打った。 これ以降、神はただの職位となった。

上には天道の運行があり、下には土伯と六道輪廻があり、成道者と天帝が諸天万界を治め、すべては整然としていた。

この事件を経て、祖庭の伝説は再び世を賑わせた。 何しろ伝説の十数人の天帝が祖庭から帰還して反乱を鎮めたのだから、まさに壮観で、人の心を揺さぶった。

諸天万界には強き存在も少なくなく、祖庭の方角へと捜しに向かったが、そこで不可思議な現象に遭遇し、祖庭に入ることなど到底できなかった。 さらに幾年かが過ぎると、祖庭はまた次第に人々の記憶から薄れていった。

次々と新たな天驕が表舞台に立ち、諸天万界でその英姿を存分に示した。 祖庭と元界の繋がりも次第に希薄になっていった。 かつては三千年ごとに成道者が祖庭から帰還していたが、やがて四千年、五千年となり、さらに万年、二万年へと変わっていった。

数十億年が過ぎると、星空はさらに広大無辺となり、新たな諸天が現れ、諸天万界の隔たりはさらに遠くなり、元界もまたいっそう広大になった。

祖庭へ行くことすら難しくなった。

祖庭の戦いはもはや人々とは無縁のものとなっていた。 大半の者は、あそこで今も血みどろの戦いが繰り広げられていることを知らず、関心も持たなかった。

なぜ戦い、なぜ殺し合い、なぜ死ぬのかも知らず、あそこの戦士が生きているのか死んでいるのかさえ気にかけなかった。 それらの先達先賢は、夜空の星のように高く掛かり、遠く離れていた。

ただ景平にあって隠棲するか、あるいは道を伝える成道者たちだけが、なお祖庭の戦いを気にかけ、祖庭から帰還した者たちにあの人の消息を尋ねていた。 「彼はあそこに百万年も留まっているのだろう？

まだあの地を鎮守しているのか？ 」「そうだ。

百万年——龍漢、赤明、上皇、開皇、そして景平の歴史だ。 よくもまあ、これほど長く耐えたものだ。 景平の成道者の数が一定に達すれば、決戦があると言っていた。

そのとき、彼は戻ってくる」「彼が祖庭を鎮守して千万年になるだろう？ まだ祖庭の戦いは片づかぬのか？ 」「そうだ。

祖庭の隐患はあまりに大きく、彼は今、身を引くことができない。 無極の実力はまた増し、無涯老人の力も伸び、祖庭には別の変化も起きた。 公子たちの宝殿が降臨し、さらに何人かの殿主も加わった。 彼は、戻ってくると言っている」「一億年が過ぎ、世のありようはすっかり変わった。

彼はまだあそこを鎮守しているのか？

」「そうだ。 彼はまだあそこを鎮守し、無極を鎮め、無涯を鎮めている。

この前、彼は祖庭の玉京城へ行き、凌霄宝殿へと打ち入った。

実力はさらに強くなり、戻る日は遠くないと、たいそう喜んで我々に語った」「十億年が過ぎた。 彼はいつ決戦に臨むつもりだ？ いつ帰ってくる？

」「もうしばらく待とう。

無涯は恐れるに足らず、二人の公子も完全には降臨できぬ。

だが景平の成道者はまだ少なすぎて、彼らと対抗するには足りない。 もうしばらく待とう」三十五億年が過ぎ、世のありさまは滄海桑田のごとく変わり果て、その変化のあまりの大きさに、道の悟りに専心してきた成道者たちさえ、閉関から目覚めた後、どこか見知らぬ思いを抱いた。 星空はさらに広大になり、四極天は元界や諸天万界からいっそう遠くなり、玄都はさらに高くなり、幽都の覆う範囲はさらに広がった。

土伯・沈鳳青と幽天尊といえども、これほど広漠たる幽都宇宙を治めるのは極めて困難になっていた。

彼らはまず幽都宇宙を四つの管区に分け、さらに四つの六道天輪を鍛え、四大道殿を建て、四殿閻羅を置いた。

だが後に幽都宇宙はさらに広大になり、四つの管区でも治めきれなくなった。 四殿閻羅は次第に十殿閻羅となり、将来、宇宙の成長に伴い、さらに別の道殿を設けることになるかもしれない。 ある日、祖庭の使者が元界にやって来て、虚生花と藍御田の二人の老祖に会い、こう言った。

「天尊がお二方の老祖に、すべての成道者を召集し、祖庭へ戻るようお伝えください」虚生花と藍御田は、わけもなく胸を高鳴らせた。

彼らの道心が四十重天境まで鍛え上げられていても、心を落ち着けることは難しかった。

二人の道祖が古き道殿から歩み出ると、大道の波動が道殿から放たれた。 その波動は空間の震動のごとく、聞く者には恐ろしいものであったが、世の人々はまったく気づかなかった。

次々と大道の波動が元界を伝わり、他の諸天へと広がっていった。

元界、玄都、幽都、四極天、諸天万界——眠れる成道者が目覚め、古き神祇が蘇り、名山の隠者、販夫走卒、引車売漿の輩、督造廠の職人たちが、こぞって頭を上げ、二人の道祖の召喚に感応した。 権力ある者は権力を下ろして後継者に譲り、家族ある者は家族を手配して旅支度を整え、独り身の者は神職を辞し、官印を官邸の門匾に掛けた。

大半の者は祖庭を忘れていたが、それでも覚えていた。 祖庭の戦いを知り、そこに留まる者たちの献身を知っていた。 あの人が呼ぶのなら、すべてを捨てて祖庭へ向かおう、と。

諸天万界は隔たりが甚だ遠く、霊能対遷橋を使っても何年もの歳月を要した。 これらの成道者たちはそれぞれ自らの道韻を放ち、己の道行をもって宇宙の虚空を駆け抜け、元界へと急ぎ、道友たちと合流した。 その道中、世を驚かすことは避けられず、諸天万界にさまざまな異象が現れた。

人々は驚き、走り回って告げ合った。

生きている伝説、生きている神話を見たのだ、と。 虚生花と藍御田は静かに待った。

二日の後、彼らのいる道殿の周囲に、次々と世界樹がそびえ立った。 色とりどりの道果が元界の空を照らした。

百日の後、世界樹は林を成した。 一年の後、道殿の周囲には世界樹からなる森が形作られた。 世界樹の下には、一柱また一柱の神聖がいた。

この三十五億年の間の諸天万界の精鋭たちである。 彼らのさまざまな大道は、元界のすべてを、宇宙で最も燦然と輝く宝石のように、多彩なものにした。 二人の老祖は百年待った。 諸天万界のすべての成道者がここに集まった。 藍御田はその壮観な光景を見て、胸を熱くした。

これはあの人が自らの三十五億年の歳月を費やし、第十七紀宇宙のために勝ち取った成果なのだ！ やがて、藍御田の胸中の千言万語は、ただ一言に凝縮された。 「祖庭へ！

」この成道者の大軍は、藍御田と虚生花に従い、堂々と祖庭へと向かった。 「三十五億年か？

」藍御田が虚生花に問うた。

「ああ」虚生花はうなずき、以前と変わらぬ淡々とした様子で言った。 「三十五億年だ」だがその眼差しには、抑えきれぬ激情が激しく渦巻いていた。 「彼はまだあそこにいるのか？

」藍御田が問う。

虚生花は言った。

「あそこにいる」沈鳳青が彼らに追いつき、しばし沈黙した後、尋ねた。 「これが最後の戦いになるのか？

」「あり得る」虚生花は言った。

「最後の戦いかもしれぬし、ただの始まりかもしれぬ。

我々にとっては最後の戦いだが、彼にとっては始まりかもしれぬ」彼は少し間を置き、顔をほころばせて笑った。

「彼はじっとしていられぬ男だ。

ある者は彼を愚か者と呼び、何にでも好奇心を抱く。 私も驚いているのだ。

よくもまあ、祖庭に落ち着いて留まり、これほど長く祖庭を鎮めてきたものだと。

誰もが彼には忍耐がないと言うし、実際、忍耐などない男だ。

だが今回ばかりは、誰よりも長く、誰よりも久しく耐えている」「彼はこの歳月、どうやって過ごしてきたのだ？

」開皇沈業が彼らに追いつき、尋ねた。

「私が祖庭から帰ってからは、彼に会うこともほとんどなかった。

お前たちは祖庭へ行ったことがあるか？

」「彼は我々を帰らせなかった。

蛇を打って草を驚かすを恐れてな」虚生花は首を振って言った。

「我々も帰ったことはない」星犴が箱を提げて歩み寄り、言った。

「この世で我々のほかに、彼を知る者はもうほとんどいない」江白圭が歩み寄り、淡々と言った。

「我々が知っていれば、それで十分だ」星犴は彼を一瞥した。

二人の聖人は互いにそりが合わなかった。

江白圭の視線が成道者たちの間を探し、ついに一人を見つけて歩み寄り、尋ねた。 「造物主の族長・思沈か？

お前の母はどうした？ 」「母は私が成道した年、寿命を使い果たしました」思沈族長は暗い顔で言った。 「私は彼女を転生させたが、彼女は前世に目覚めることを望まず、まったく新しい生命となることを甘んじて選んだ。 私はよく彼女に会いに行く。 彼女は今、よく生きているが、もう私を覚えていない」彼は一幅の画を背負っていた。

閬涴が臨終の際、この画を携えて祖庭のあの人に会いに行くよう言ったのだという。

「見せてもらえるか？ 」江白圭が尋ねた。

思沈族長は画を下ろし、彼に手渡した。

江白圭がその画を広げると、そこには一片の瑶池が描かれ、池には花があり、傍らには神識で観想された大青蛇がいた。

青蛇の頭はとても広かった。 閬涴は蛇の頭の上に立ち、その姿は冷たく清らかではなく、少女の面映ゆさを帯びていた。

彼女の傍らで、一人の若い男が一輪の花を観想して彼女に贈っていた。

江白圭は画を閉じ、思沈族長に返した。

しばらくして、江白圭は頭を上げて言った。 「天に情あらば天もまた老いん。

神王は老いることを選んだ。

彼女を煩わせるべきではない」