제1844장 성정에서 전해진 부름

세월이 흘러, 그 시절 변법삼걸은 이미 오래된 전설이 되었다. 연풍제와 강백규가 작은 땅에서 경평변법을 열고, 심목이 황허를 벗어나 경평에 들어왔으며, 천맹이 세워지고, 상창이 습격해 왔으며, 제1차 경평겁이 일어난 일… … 이 역사는 너무도 오래되어, 그 사건들을 겪은 이들의 기억마저 빛바래게 했다. 그 사건들은 아직도 뇌리에 새겨져 있지만, 머릿속 그 사람들의 음성과 얼굴은 이미 흐릿하기 그지없었다.

초대 천제인 연풍제는 이미 조정으로 떠났고, 성인 강백규 역시 신룡이 머리만 내밀 뿐 꼬리는 보이지 않듯 종적을 감추었으며, 성인전은 여전히 상경의 하늘 위에 우뚝 서 있으나, 그 전각 안에서 이 성인의 자취를 보기는 좀처럼 어려웠다. 경평변법을 홀로 떠받친 목천존으로 말하자면, 조정에 들어가 조정을 봉인한 이래로 다시는 돌아오지 않았다.

일정한 시간이 지날 때마다 조정에서 돌아온 이들이 있었는데, 성도자도 있고 성도하지 못한 이도 있었으며, 그들은 세상 사람들에게 조정의 전쟁을 이야기하고, 혼을 빼놓는 전투들을 하나하나 들려주었다. 처음에는 백성들이 이런 전쟁 이야기를 매우 신기하게 여겼다. 어떤 이는 피가 끓어올라 당장이라도 몸을 날려 그 선배들과 함께 싸우고 싶어 했고, 어떤 이는 전사한 선배들을 위해 손목을 부여잡고 길게 탄식했다.

그러나 나중에는 이야기를 너무 많이 들어서인지, 무관심해졌다. 어차피 조정의 전쟁은 계속되고 있었다.

전설의 시대부터 시작되어 지금까지도 결말이 나지 않았고, 앞으로도 계속 싸울 터였다. 그들은 조정의 전쟁이 자신들과 무관하다고 여겼고, 다만 이따금 차를 마시고 밥을 먹은 뒤의 이야깃거리로 삼을 뿐이었다. 인명은 하늘보다 크고, 신은 사람을 위해 쓰이며, 백성의 일상이 곧 도라는 것, 이것이 경평변법의 준칙이었다.

그러나 그 사이에는 반복도 있었다. 백만 년의 역사가 흐르자, 후임자들은 그 시절 선배들이 어째서 이런 변법 준칙을 세웠는지 기억하지 못하게 되었고, 어떤 이는 권력에 삼켜지고 휘둘리며 부패하기 시작했다. 천제가 거듭 교체되며 권력을 내려놓고 조정으로 향했는데, 제32대 천제에 이르러 권력의 세습이 고착되었고, 제45대 천제에 이르러서는 급기야 천하를 한 집안의 것으로 만들려 시도했다.

마지막에는 연풍제를 비롯한 십여 명의 퇴임 천제가 조정에서 달려와 이 소동을 끝냈다.

이로부터 이후로, 신은 다만 하나의 직위일 뿐이었다. 위로는 천도가 운행하고, 아래로는 토백과 육도윤회가 있으며, 성도자와 천제가 제천만계를 관리하여 질서정연했다.

이 사건을 겪은 뒤, 조정의 전설은 다시 한번 세상을 들썩이게 했다. 어쨌든 전설 속 십여 명의 천제가 조정에서 돌아와 반란을 평정했다니, 실로 장관이요 사람의 마음을 뒤흔드는 일이었다.

제천만계에는 강대한 존재들이 적지 않아 조정이 있는 방위로 찾아갔으나, 그곳에서 불가사의한 현상을 목격하고는 조정에 들어갈 수조차 없었다. 몇 년이 더 지나자 조정은 다시 서서히 사람들의 기억에서 잊혔고, 새로운 천교들이 무리 지어 전면에 나서 제천만계에서 그 빼어난 자태를 마음껏 뽐냈다.

조정과 원계의 연락도 점차 드물어졌다. 예전에는 삼천 년마다 성도자가 조정에서 돌아왔으나, 나중에는 사천 년, 오천 년이 되었고, 그 뒤에는 만 년, 이만 년이 되었다. 수십억 년이 지나자, 성공은 더욱 광활무한해지고 새로운 제천이 나타났으며, 제천만계는 서로 더 멀어지고 원계도 더욱 광대해져, 조정에 가고자 하는 것조차 어려운 일이 되었다.

조정의 전쟁은 이미 사람들과 무관해졌다. 대다수는 그곳에서 아직도 피비린내 나는 전투가 벌어지고 있다는 것을 알지 못했고, 관심도 두지 않았다. 그들이 무엇을 위해 싸우고, 무엇을 위해 서로 죽이고, 무엇을 위해 전사하는지 알지 못했으며, 그곳의 전사들이 죽었는지 살았는지도 관심이 없었다.

그 선배들과 선현들은 마치 밤하늘의 별처럼 높이 걸려 있고 아득히 멀리 있었다.

오직 경평에 있거나 은거하거나 도를 전하는 성도자들만이 아직 조정의 전쟁을 걱정하며, 조정에서 돌아온 이들에게 그 사람의 소식을 캐물었다.

»그는 그곳에 머문 지 이미 백만 년이 되었지? 아직도 그곳을 지키고 있는가?

« »그렇다. 백만 년이라니, 용한과 적명, 상황, 개황, 그리고 경평의 역사다.

그가 그토록 오래 버텨냈다. 그는 경평의 성도자 수가 일정 정도에 이르면 결전이 벌어질 것이라 했다.

그때, 그는 돌아올 것이다. « …

… »그가 조정을 지킨 지 천만 년이 되었지? 아직도 조정의 전쟁을 해결하지 못했는가?

« »그렇다. 조정의 숨은 근심이 너무 커서 그는 지금 몸을 뺄 수 없다. 무극의 실력이 다시 커졌고, 무애노인의 실력도 늘었으며, 조정에 다른 변화가 생겼다.

공자들의 보전이 강림했고, 전주도 몇 분 더 늘었다. 그는 돌아오겠다고 했다. « … …

»일억 년이 지나 세상이 완전히 변했는데, 그는 여전히 그곳을 지키고 있는가?

« »그렇다. 그는 여전히 그곳을 지키며 무극을 진압하고 무애를 진압하고 있다.

지난번에 그는 조정 옥경성으로 가서 능소보전에 쳐들어갔다.

그의 실력은 더욱 강해졌고, 매우 기뻐하며 우리에게 돌아올 날이 멀지 않았다고 말했다. « … … »십억 년이 지났는데, 그는 언제 결전을 준비하고 있는가?

언제 돌아오는가?

« »조금 더 기다리자.

무애는 두려워할 만한 존재가 아니고, 두 공자도 완전히 강림할 수 없지만, 경평의 성도자는 아직 너무 적어 그들과 맞설 수 없다. 조금 더 기다리자. « … …

삼십오억 년이 지났다.

세상만사는 상전벽해와 같아, 그 변화가 너무도 커서 도를 깨닫는 데 마음을 쏟은 성도자들조차 폐관에서 깨어난 뒤에는 다소 낯설게 느껴질 정도였다.

성공은 더욱 광활해지고, 사극천은 원계와 제천만계에서 더욱 멀어졌으며, 현도는 더욱 높아지고, 유도는 그 드리우는 범위가 더욱 넓어졌다. 토백 심봉청과 유천존조차 이토록 광대한 유도 우주를 다스리는 것이 극히 어려워졌다. 그들은 먼저 유도 우주를 네 개의 관할 구역으로 나누고, 또 다른 네 개의 육도천륜을 만들고, 네 개의 도전을 세우고, 사전염라를 두었다.

나중에 유도 우주가 더욱 광활해지자 네 관할 구역으로도 다스리기 어려워졌다.

사전염라는 점차 십전염라가 되었고, 장차 우주가 성장함에 따라 다른 도전을 더 세워야 할지도 몰랐다.

이날, 조정의 사자가 원계에 와서 허생화와 남어전 두 노조를 만나 말했다. »천존께서 두 노조께 모든 성도자를 소집하여 조정으로 돌아오라 하셨습니다. « 허생화와 남어전은 이루 말할 수 없이 격동했다.

그들의 도심이 사십중천경에 이르렀을지라도 심신을 가라앉히기 어려웠다.

두 도조가 오래된 도전에서 걸어 나오자, 대도의 파동이 도전에서 퍼져 나갔다. 그 파동은 공간의 진동과 같아, 듣기에 매우 두려웠으나 세상 사람들은 전혀 알아차리지 못했다. 대도의 파동이 거듭 원계에 퍼지고 다른 제천으로 전해졌다.

원계, 현도, 유도, 사극천, 제천만계… … 잠들어 있던 성도자가 깨어나고, 오래된 신들이 소생했으며, 이름난 산의 은자도, 행상과 보졸도, 수레를 끌고 물을 파는 무리도, 독조창에서 일하는 자들도, 저마다 고개를 들어 두 도조의 부름을 감응했다. 권력이 있는 이는 권력을 내려놓아 후임자에게 넘겼고, 가정이 있는 이는 가정을 정리하고 행장을 꾸렸으며, 홀몸인 이는 신직을 사임하고 관인을 관저의 문액에 걸어 두었다.

대다수는 조정을 잊었지만, 그들은 아직 기억하고 있었다. 그들은 조정의 전쟁을 알고 있었고, 그곳에 남아 있는 이들의 헌신을 알고 있었다. 그 사람이 그들을 부르는 이상, 그들은 모든 것을 내려놓고 조정으로 향할 터였다.

제천만계는 거리가 너무 멀어, 영능대천교를 이용하더라도 여러 해의 세월이 걸렸다. 이 성도자들은 저마다 자신의 도운을 피워 올리고, 자신의 도행으로 우주 허공을 가로질러 원계로 달려가 도우들과 합류했다.

그 여정에서 세상을 놀라게 하는 것은 어쩔 수 없었고, 제천만계 곳곳에 온갖 기이한 현상이 나타났다. 사람들은 놀라지 않을 수 없어 서로 달려가 알렸다.

그들은 살아 있는 전설, 살아 있는 신화를 보았다. 허생화와 남어전은 조용히 기다렸다.

이틀 뒤, 그들이 있는 도전 주위로 세계수가 하나둘 우뚝 솟아올라, 갖가지 도과가 원계의 하늘을 비추었다. 백일 뒤, 세계수는 숲을 이루었다. 일 년 뒤, 도전 주위에는 세계수로 이루어진 삼림이 형성되었다.

세계수 아래에는 거룩한 존재들이 하나하나 서 있었으니, 이 삼십오억 년 동안 제천만계의 정예 중의 정예였다. 그들의 갖가지 대도는 온 원계를 우주에서 가장 찬란한 보석처럼 만들어, 다채롭기 그지없었다. 두 노조는 백 년을 기다렸고, 제천만계의 모든 성도자가 이곳에 모였다. 남어전은 이토록 장관인 광경을 바라보며 마음이 크게 출렁였다. 이것은 그 사람이 자신의 삼십오억 년 세월로 제십칠기 우주를 위해 쟁취해 낸 성과였다!

마침내 남어전의 가슴속에 담긴 천 마디 만 마디 말이 단 한 마디로 응축되었다. »조정으로 가자! « 이 성도자 대군은 장대하게 남어전과 허생화를 따라 조정으로 향했다.

»삼십오억 년인가? « 남어전이 허생화에게 물었다.

»그렇지.

« 허생화는 고개를 끄덕이며, 예전처럼 담담하게 말했다. »삼십오억 년이야. « 그러나 그의 눈빛에는 억누르기 어려운 격정이 출렁이고 있었다. »그는 아직 그곳에 있는가?

« 남어전이 물었다.

허생화가 말했다.

»아직 그곳에 있다. « 심봉청이 그들을 따라가, 잠시 침묵하다 물었다.

»이번이 마지막 싸움이 될까?

« »그럴 수도 있다.

« 허생화가 말했다.

»어쩌면 마지막 싸움이고, 어쩌면 하나의 시작일 뿐일지도 모른다. 우리에게는 마지막 싸움이지만, 그에게는 어쩌면 시작일 것이다.

« 그는 잠시 말을 멈추었다가 얼굴을 펴고 웃으며 말했다. »그는 가만히 앉아 있지 못하는 사람이다.

누군가 그를 바보 노루라 부르며, 얼빠졌다고 했지. 무엇이든 호기심이 많다.

나도 놀랐다.

그가 그토록 오랫동안 조정에 안주하며 조정을 진압하고 있을 줄이야.

남들은 그에게 인내심이 없다고들 했고, 실제로도 인내심이 없었다.

그러나 이번만큼은 그의 인내심이 누구보다 길고 오래갔다.

« »그는 이 세월을 어떻게 견뎌 온 것인가?

« 개황 심업이 그들을 따라가 물었다.

»내가 조정에서 돌아온 뒤로는 그를 거의 보지 못했다.

자네들은 조정에 가 본 적이 있는가?

« »그는 우리를 돌려보내지 않았다.

뱀을 놀라게 할까 봐서였다.

« 허생화가 고개를 저으며 말했다.

»우리도 돌아간 적이 없다. « 성한이 상자를 들고 걸어와 말했다.

»이 세상에 우리 말고는 그를 아는 사람이 거의 없어졌다. « 강백규가 걸어와 담담히 말했다. »우리가 안다면, 그것으로 충분하다. « 성한이 그를 힐끗 보았다. 두 성인은 서로 사이가 좋지 않았다.

강백규의 눈빛이 성도자들 사이를 훑다가 마침내 한 사람을 찾아내어 다가가 물었다.

»조물주의 족장 사침인가? 자네 어머니는?

« »어머니는 제가 성도하던 해에 수명을 다하셨습니다.

« 사침 족장은 얼굴이 어두워지며 말했다.

»제가 어머니를 환생시키려 했으나, 어머니는 전생을 깨닫기를 원치 않으시고 기꺼이 완전히 새로운 생명이 되기를 바라셨습니다. 저는 자주 어머니를 보러 갑니다.

어머니는 지금 잘 살고 계시지만, 이미 저를 알아보지 못하십니다.

« 그는 한 폭의 그림을 등에 지고 있었는데, 낭완이 임종 전에 이 그림을 가지고 조정에 있는 그 사람을 만나러 가라고 했다고 했다.

»내가 좀 볼 수 있겠는가? « 강백규가 물었다.

사침 족장은 그림을 내려 그에게 건넸다.

강백규가 그 그림을 펼치니, 그림 속에는 한 줄기 요지가 있고 연못에는 꽃이 피어 있었으며, 옆에는 신식으로 관상한 대청사가 있었는데, 청사의 머리는 매우 넓었다. 낭완은 뱀 머리 위에 서 있었는데, 그 태도는 냉랭하고 청초한 것이 아니라 소녀의 수줍음이 서려 있었다. 그녀 옆에서 한 젊은 남자가 꽃 한 송이를 관상해 내어 그녀에게 건네고 있었다.

강백규는 그림을 접어 사침 족장에게 돌려주고, 잠시 뒤 고개를 들어 말했다.

»하늘에 정이 있다면 하늘도 늙으리라.

신왕이 늙어 가기를 택했으니, 그녀를 방해해서는 안 된다.

«