第1865章　しょうねんろうとりょうしょう、ししょう

「隻眼の痩せ長の怪人？」（痩せ長の怪人は隻眼であり、三つ目ではない。前文に誤りがあり、訂正済み。）

太易は少し思案し、探るように言った。「君の言う痩せ長の怪人とは、世界樹の根に取り憑き、第十七紀へ入るのを待つあの痩せ長の怪人か？　彼の眉間には一つの目がある。とても大きな目だ。彼は世界樹の第十二重の年輪にいる」

沈牧は頷いた。

「私は彼を知らぬ。彼は第十二紀の神聖であり、今は第四紀。第十二紀まではまだ遠い」

太易が言った。「第十二紀になったら、私が彼を探し出してやろう。私が大黒山を去ったあと、何があった？」

沈牧は淡々と言った。「些細なことだ」

太易は彼の両の鬢に混じる白髪を見つめ、ふと言った。「ここへ戻るまでに、どれほどの歳月を経た？　ずいぶん苦労したのだろう？」

沈牧は沈霊筠の小さな頭をそっと撫で、そのまなざしは柔らかく、きわめて淡々としていた。「時間は長くない。ただの三十五億年だ。だが、私と娘が過去へ戻り、すでに二千億年余りを経ている」

「だから私は君を見たとき、君が七公子混沌であって、牧天尊ではないと分かった。牧天尊には君ほどの滄桑はない」

太易は破滅劫の中の天都神城を遥かに望んだ。そこでは、前世の彼が多くの道友とともに破滅劫に抗している。彼はすでにこの抗いの結末を知っていた。多くの道友が劫の中で死に、そこで死ななかった者は、しばしば創生劫の中で命を葬ることを。

まさにこの結末が、彼に完全な世界を創り出そうと決心させたのだ！

そしてそれは、第七紀に現実となる！

天都開天！

それは胸の高鳴る壮挙だった。沈牧という開天衆だけがそれに加わらず、場外で顔見知りになった程度だったが、他の者たちは皆、この開天に加わった！

その後、彼は弥羅宮の主人の手で死に、凌に救われ、元神の姿で未来の第十六紀へと送られる。

「公子混沌よ、これは弥羅宮の主人による私への償いだと言うのか？　私を第四紀からやり直させるというのか？」

太易は少し茫然とし、破滅劫の中の弥羅宮を眺め、首を振った。「彼がそんなに親切なはずがない」

彼は沈牧の答えを待たず、振り返った。沈牧とあの少女はすでに跡形もなく消えていた。

第五紀が到来する。

太易は、天都がこの紀の五太を探しに行くのを見た。そして奇妙なことに、未来からの来訪者がこの紀まで追ってきて、太易を追い殺し始めた。

それは弥羅宮の未来第十六紀の強者たちであり、幾重もの混沌の長河を越えて第五紀へ来たり、この時代のそれぞれの肉身へ戻り、狂ったように彼の行方を探した。

その中でも、公子太上を筆頭とし、弥羅宮の殿主級の存在を率いて、いたるところで彼を追い殺した。

彼はやむを得ず、いたるところに身を隠し、いつでもどこでも自分の身分を変えねばならなかった。

第五紀のとき、弥羅宮と天都城は二大聖地を成し、それぞれ宏大な規模を備えていた。弥羅宮にはすでに後世の雛形が見え、太上はすでに太上殿を修め、多くの成道者から公子と尊ばれ、弥羅宮の第一公子となっていた。

無極については、太上と同じ時期に弥羅宮に入ったものの、彼女は公子にはならなかった。それどころか、彼女は弥羅宮の中でかえって頭角を現さず、ずっと成道できず、その実力は他の成道者にも及ばなかった。

この二大聖地のほかに、第三の聖地があった。それが無涯老人である。

第五紀の無涯老人はすでにきわめて膨大な追随者を抱え、次々と強者がその門下に拜して庇護を求めた。無涯老人の麾下の勢力の規模は、弥羅宮や天都城をさえ上回っていた。

太易は世を歩み、時に沈牧と出会った。ただ、このときの沈牧は、弥羅宮にあっても天都城にあっても、評判はあまりよくなかった。よく、食い逃げの詐欺師だと言う者がいた。

三つの聖地の間にはしばしば争いがあった。天が崩れ地が裂け血が川となるまで打ち合ったが、弥羅宮の主人であれ天都の主であれ、皆よく克制し、それぞれの聖地の成道者を戒めた。

むしろ無涯老人は天都城に対してきわめて不安を抱き、執拗に追い立てた。

太易はこの三方の勢力の争いに加わるのを全力で避けたが、公子太上は彼に目をつけたかのように、時折第十六紀から肉身へ降臨し、執拗に追い続けた。

第六紀が予定どおりに到来する。

太易は姿を変え、第六紀まで追ってきた太上の追殺を避けた。そのとき、彼はまた沈牧と出会った。

沈牧の傍らの少女は成長していないかのようで、初めて会ったときと同じく、雪のように可憐で、始終沈牧に従っていた。

「弥羅宮の三公子凌霄が、すでに弥羅宮に入った」

太易は目を閃かせ、彼に言った。「先日、太上が凌霄とともに私を追い殺した。混沌よ、何か考えはないか？　三公子凌霄こそ、第十七紀の血祭を主宰した元凶だ！」

沈牧は驚き、言った。「三番目が第六紀の者だと？　これはぜひ見に行かねばな！」

太易は彼らが去るのを見送り、ほっと息をついた。弥羅宮がいたるところで彼を追い殺すため、彼は実に骨を折っていた。もし沈牧が凌霄を暗算してくれれば、彼の負担もいくらか軽くなるだろう。

いくつかの日が過ぎ、太易は沈牧が公子凌霄と酒を酌み交わし、談笑し、まるで異父異母の実の兄弟のように親しくしているのを見た。

太易は気がふさぎ、問いただそうとしたところ、公子太上が弥羅宮の高手の一団を連れて追殺に来るのを見た。沈牧は傍らで旗を振り声援を送った。

太易は再び姿を変えて遁走するしかなかった。

その後、弥羅宮の成道者たちは凌霄の小師弟に忠告し、沈牧のさまざまな所業について語った。それで凌霄はようやく沈牧から次第に遠ざかった。

第六紀のとき、大きな出来事があった。無極が成道し、弥羅宮の二公子となり、無極殿を修めたのだ。

沈牧も祝いに赴き、小声で言った。「二番目の姉は帰墟神女を何人食べた？」

「七番目、何をでたらめを言っている？　私には分からぬ」公子無極の目はきらきらと輝いていた。

数日が過ぎ、太易は公子無極に追殺される沈牧に出くわし、二人はともに逃亡した。

「君の実力なら無極を恐れぬはずだ。なぜ手を出さぬ？」太易は困惑して言った。

沈牧は笑って答えなかった。

沈霊筠がはっきりと幼い声で言った。「父が言った。彼の手で死んだ者は、彼は決して手を出さないと」

太易は心の底で大きく震え、濁った息を吐き出した。

ついに第六紀の末期に至り、破滅劫が爆発した。太易はまだ追殺されており、そこで姿を変えて天都城に身を潜めたが、再び沈牧に出会った。

沈牧と沈霊筠はこの世でなんと天都神城へ来て、天都城で最も古い元老として、今回こそ天都城を助けて世に並ぶものなき大業を成し遂げると言ったのだ！

天都城の者たちは深く疑い、騒ぎ立てた。ある者は彼が弥羅宮から送り込まれた間者だと言い、ある者は彼が無涯老人と近しく、無涯老人の間者だと言った。

「公子混沌こそ、我ら天都城が弥羅宮と無涯の側に放った間者に思える！」ある者が人を驚かす言葉を放った。

このとき、天都の主が破滅劫の中から一人の少女を拾い上げ、喜びにあふれて言った。「皆に紹介しよう。こちらは凌！　我らの志を同じくする道友だ！」

天都城の者たちは次々と立ち上がった。凌天尊のまなざしは驕陽が雪を映すがごとく、一同を掃過し、人々の中の沈牧の顔に留まった。

沈牧は満面の笑みを浮かべていた。

天都城が開天し、宇宙第七紀を開いた。沈牧はそれに加わらず、傍らで見ていた。天都の主と三十六開天衆の姿は永遠に時空に刻印され、不滅の画巻となったが、その画巻の中には彼の父娘も、太易もいなかった。

第七紀のとき、天都城は弥羅宮と無涯を全面的に圧倒し、開天衆は弥羅宮と無涯をあらゆる手で弾圧した。天都城は次第に変質したが、天都の主は気づかなかった。いや、気づいたとしても心に留めなかっただろう。

彼と凌天尊は同じ種類の人間であり、道を除いては、もはや何物もなかった。

第七紀はもともと彼と天都城の実験場であり、第七紀の衆生も皆、実験場の中の付属品であった。彼はそう考え、開天衆も当然そう考えた。

太易は世を歩み、自分の前世と開天衆の所業を見て、心の中で密かに嘆いた。「師よ、あなたは正しい。私が間違っていた……」

この世で、彼さえも再び成道することはできなかった。

以前のどの宇宙紀でも、彼は成道し、さらにもう一つの道果を修めることができたが、ただ第七紀だけは、彼は道果を修めることができなかった。

なぜなら天地の大道は、すでに開天衆に掌握されていたからだ！

開天衆が誰に道を得させようと思えば、その者は道を得ることができ、誰の道行を抹消しようと思えば、その者の道行を抹消することができた！

第七紀の衰亡と破滅は予想よりも早かった。弥羅宮の主人は三度天都城を訪れ、四度目に訪れたとき、天都の主を撃ち殺した。

そのとき、沈牧はすぐ傍らにいた。凌霄の隣に立ち、凌霄は目をきらきらと輝かせ、弥羅宮の主人が天都の主を撃ち殺すときに用いた神通を、まばたきもせず見つめていた。

沈牧はしかし凌天尊を見ていた。凌天尊は質能不易を大成するのは容易ではなかったが、音もなく天都の元神を救い出し、天都と太易を分離させた。

天都城と弥羅宮の戦争が勃発し、第七紀の末から第十紀まで続いた。

開天衆の凌は超絶した戦力を示し、弥羅宮を死傷惨重になるまで殺し、弥羅宮の影と称された。しかし凌は独りで歩み、しかも弥羅宮の七番目混沌と親しくしていたため、開天衆に見捨てられた。

第七紀から第十紀は、宇宙を席巻する戦争と言ってよく、きわめて凄惨だった。凌霄は成道し、凌霄殿を修めたが、そのために開天衆に囲剿され、たびたび傷を負った。

それは最も浩大な戦争であり、十七の宇宙紀の中でも、これに比肩しうる戦争を再び見出すことは難しい！

第十紀のとき、弥羅宮は元気を大きく損じ、太上、無極、凌霄は皆、凌天尊に重傷を負わされた。弥羅宮の主人は自ら手を出さざるを得ず、開天衆の凌天尊を鎮圧し、天都城の開天衆はようやく抑え込まれ、次第に身を隠して消えていった。

太易は紫霄に会いに行った。このときの紫霄はまだ一人の剣客で、剣に心を酔わせていた。彼の妻は、なかなか抜きん出た人だった。

太易は紫霄の家で、客として来ていた沈牧父娘に出会った。三人は互いに心を明かさぬまま、ともに紫霄証道曲の誕生を見証した。

真の紫霄証道曲は三人をして膝を打たせ、長く余韻を味わわせた。

「紫霄は一介の草莽の身でありながら、このような妻を得たとは、羨ましい限りだ。彼はまだ弥羅宮に加わっていない。何か残していくつもりはないのか？」太易は目を閃かせ、沈牧に問うた。

沈牧は首を振った。「私がここへ来たのは、この名曲を聴くためだ。私と紫霄の戦いは、勝利は手中にあったが、最後にはこの曲の下で敗れた。紫霄の夫人は奇なる女性であり、会わずにはいられない」

太易は紫霄に手を下そうとしたが、沈牧は彼を引き止めて言った。「紫霄もこの曲の中で敗れたのだ」

太易は困惑した。

後に、第十紀の破滅劫が爆発し、この破滅劫が最も濃烈なとき、紫霄証道曲が再び響き渡った。太易は音を聞いてやって来て、また沈牧に出会った。

沈牧は沈霊筠の手を引いて劫の中に立ち、あの夫婦が劫火の中で抱き合うのを見つめた。刹那はすなわち永遠であった。

このときの紫霄は、第十七紀のときの紫霄だった。彼は永遠にこの一刻に留まり、妻とともにいることを選んだ。

第十一紀のときの紫霄は、弥羅宮に拜入し、弥羅宮の道法によって、彼は四公子となった。

第十二紀が到来し、太易は沈牧を訪ねて言った。「あの痩せ長の怪人を見つけた。彼は無涯老人の麾下にいる」