第2章　さぎ

「俺も持ってねえよ、どうすりゃいいんだよ……」あばた面の男は渋い顔で言った。「俺のなりを見てみろよ、三万元も出せる人間に見えるかよ」

「先生、なんとか考えてくれよ、俺たち二人ともそんな大金は持ち合わせがねえんだ」とあばた面の男は再びめがね男に助けを求めた。

めがね男はしばらく考え込んでから、おずおずと切り出した。「それなら、こういうのはどうだ。俺が一人あたり三万元ずつ渡すから、そのプルタブを俺に譲ってくれ。俺が賞金を受け取りに行くよ」

あばた面の男と坊主刈りは目を見交わした。二人ともやはり一人三万元ずつ手にできると踏んで、うなずいた。「よし、その手で行こう」

めがね男はたちまちほくそ笑みを浮かべ、自分のビジネスバッグを引き寄せて金を探し始めた。初めのうちはうれしそうな顔つきだったが、手さばきが速くなるにつれて顔色はみるみる悪くなり、額には汗の玉がにじみ出て、ついにため息をついて言った。「しまった、今日は出かけに金をあまり持ってこなかったんだ。手元にあるのは三万元だけで、これじゃあんたたちも売ってくれないだろう。せっかく手に入りかけた金がこうして消えちまうなんて、ついてねえなあ」

「えっ」とあばた面の男と坊主刈りはあっけにとられた。めがね男は金を持っておらず、自分たちにも金がない。これでは賞金をどう分ければいいのか。そこで、あばた面の男はじっとしていられなくなった。「先生は学があって教養があるんだから、もう一工夫考えてくれよ……」

「なあ、こうしたらどうだ、ほかの人に聞いてみるんだよ……」とめがね男はそう言いながら、傍らに座るエイショウに顔を向けた。「若いの、これは千載一遇の金もうけのチャンスだぞ。金は持ってるかね。まず彼らに一人三万元ずつ渡して、そのプルタブを持って賞金を受け取りに行けば、一気に二万元もうかるんだ。これより割のいい話があるかね。俺が金を持ってりゃ、このうまい話は自分一人でいただくところなんだがね……」

それまでエイショウはずっと冷ややかな目でこの三人の芝居を眺めていた。どう見ても三人はぐるで、あばた面の男が甲役、坊主刈りが乙役、めがね男がさくらであることは明らかだった。

エイショウは深い山の中で育ったとはいえ、ばかではない。着ているものは野暮ったいが、学識でならかなう相手はそういない。三流のぺてん師三人など問題にならなかった。

「俺が」とエイショウは驚いたふりをして自分を指さし、それから言った。「俺でいいのかい」

「いいとも、このうまい話は今お前の頭の上に降ってきたんだ」とめがね男は言った。金がないと言うのではなく、いいのかと聞いてきたのを聞いて、めがね男は大喜びした。こういう言い方をする者は、十中八九かばんに持ち合わせがあると知っていたからだ。

エイショウがさらに何か言おうとしたとき、ふくらはぎを誰かに蹴られた気がした。視線の端で右側に目をやると、そこにはとても美しい女の子がいた。年頃はエイショウと同じくらいだった。

髪は水のように滑らかで、肌は白くきめ細かい。立ち上がった姿はまだ見ていないが、エイショウの目測では、少女は少なくとも一メートル六十五ほどあり、すらりとした長身といえた。

列車に乗り込んでからずっと静かにエムピースリーを聴いていた。エイショウは声をかけておしゃべりでもし、道中の退屈を紛らわせたいと思っていたのだが、あいにくねえちゃんはずっとイヤホンをつけていて、つけ入るすきがなかった。

ところが今、少女は焦りを顔いっぱいに浮かべてエイショウを見つめ、何か言いたげでありながらもはばかりがあるようで、目つきだけで合図を送るしかなかった。

少女の意図が、だまされるなという警告であることは、エイショウにも自ずとわかった。胸の中がふっと温かくなった。大都会の人間はみな冷たいというのではなかったか。自分に関わりのないことには見て見ぬふりをするというのに、注意してくれるこの子は心根がいいにちがいない。

こうして少女の姿はエイショウの心の中で一気に株を上げた。女の子はきれいであることも大事だが、心が悪ければいくら美しくても何の役にも立たない。これが女の子に対するエイショウの物差しだった。

「こほん、こほん」と少女の向かいにいる坊主刈りも少女の振る舞いに気づいたらしく、たちまち大げさにせき込んで、少女をきっとにらみつけた。少女は驚きに顔を白くしてうつむいた。

もちろん、こうした細かなやり取りがエイショウの目を逃れるはずはなかった。もともと旅の退屈を持て余していたうえ、家ではじいさんに腹を立てて、その怒りの持って行き場がなかったところへ、ちょうどいいまぬけどもが向こうから飛び込んできたのだ。からかってやるこの機会を、エイショウが見逃すはずがなかった。

少女はうつむきながらも、なお足でエイショウをつついて警告を続けていた。だがエイショウは何も感じないかのように、少しも動じなかった。

「俺が持ってるのは四万九千だけで、そんなにはねえよ」とエイショウは実直そうな顔つきで正直に言った。

向かいのあばた面の男と坊主刈りは、四万九千と聞くや目をらんらんと輝かせたが、顔つきは相変わらず苦虫をかみつぶしたままで言った。「四万九千だけか、ちっと少ねえんじゃねえのか。俺たち一人いくらもらえるんだい」

「四万九千わる二で、二万四千五百だ……」と坊主刈りは計算しながら言った。

「二万四千五百か。悪くねえな、俺はいいぜ、お前は」とあばた面の男は聞くやいなやうなずいた。

「よし、お前がいいなら俺もいいぜ」と坊主刈りはうなずいて言った。「金を出してくれ」

エイショウはリュックを開け、中から新聞紙に包んだ小さな包みを取り出し、一枚一枚めくっていくと、中から束ねられた札束が五たば現れた。

「これが四万九千で、全部だ……数えてみてくれ」とエイショウは朴訥に言った。「プルタブを俺にくれよ」

この金はじいさんがエイショウに渡した、これから何年分かの生活費だった。この数年エイショウはじいさんのためにかなり稼いできた。たとえばこの前の北アフリカでの暗殺の仕事など、国際的な相場なら少なくとも数十万元の報酬になるはずだった。

ところが出発の際、じいさんは箱やたんすをひっくり返して古ぼけた袋からこの四万九千元を探し出し、これが家の全財産だ、大事に使えと言ったのだった。

エイショウは気がふさいだ。じいさんは本当に金がないのか、それとも貧乏なふりをしているのか。どう見てもふりには見えなかった。じいさんは毎日自分と同じものを食べ、ぜいたくをしている様子などなかった。まさか自分があの仕事の報酬を高く見積もりすぎていたのだろうか。

「いいよ、いいよ」とあばた面の男と坊主刈りは飢えた狼のように目の前の札を分け合ってきれいにさらうと、プルタブをエイショウに差し出した。

エイショウはなくしてしまいそうなほど大切にプルタブを身につけ、宝物でも扱うようにそっとしまった。

三人のぺてん師のたくらみが成功したのを見て、エイショウの隣の少女はやるせなくため息をついた。当たりくじでも引いたように浮かれるエイショウを見て、少女は何と言っていいのかわからなかった。

金を手に入れるや、三人のぺてん師は先ほどの静けさを取り戻し、互いに見知らぬふりをして、それぞれ自分のことをし始めた。