第9章　威武将軍

「お嬢様、何かございましたらいつでもお電話ください。今夜も七時に夕食をお届けに参ります」と言い置いて、慶伯は足早に立ち去った。

顧梦瑶は目の前の男を眺め、何と言っていいかわからなかった。とはいえ、路頭に迷わせるわけにもいかない。父親は慈善家として名が通っているのだ。使用人を虐待していると知られたら、体裁が悪すぎる。

顧梦瑶はしばらく腹を立てた末、ようやくこの騒動の元凶を思い出し、携帯を取り出して沈雨舒にダイヤルした。「もしもし、小舒。パパがこの出稼ぎを私の別荘に住まわせるって言うのよ。どうしたらいいの」

「ようよう、矢よけのお兄さんのこと。いいじゃない。明日学校に行って、あんたたちがもう同棲してるって触れ回ってあげる。そうすれば、もう誰もあんたに付きまとわないでしょ」と沈雨舒はその頃、カウチに気持ちよさそうに横になってテレビを見ながら、気軽に答えた。

「沈雨舒っ」と顧梦瑶は爆発しそうになり、電話に向かって怒鳴った。「あんたって薄情すぎない。彼を引き留めろって言ったのはあんたでしょ。今さら他人事みたいに言って。いいから、すぐ、今すぐ、私の家に来なさい」

「はーい、わかった。お風呂に入って一眠りしたら、明日の朝、学校に行くときに寄るね」と沈雨舒は気だるそうに答えた。

「一分以内に姿を見せなかったら、絶交だからね」と顧梦瑶はきっぱりと言い切った。

「やだもう、すっぽんぽんになってお風呂に入るところだったのに、また服を着なきゃいけないじゃない」と沈雨舒は文句を言いながらソファから起き上がり、鏡に映る自分の体を眺めた。ううん、少しお腹が出てきたかしら。これからは控えめに食べなきゃ。

「五十秒」と顧梦瑶は通話時間を見ながら言った。

「ちょっと、戸締まりくらいしなきゃでしょ」と言いながら、沈雨舒は大急ぎで服を着た。

「四十秒」と顧梦瑶は続けた。

「わかったわかった、今行くから」と沈雨舒は靴を履いて、駆け出していった。

沈雨舒の別荘と顧梦瑶の別荘は数十メートルしか離れておらず、二軒の間には細い小道が一本あるだけで、斜め向かいに向き合っていた。

遠くに沈雨舒の姿を認めて、顧梦瑶はようやくほっとし、電話を切った。

「ようよう、ひどいよ。脱いだばかりで、これからお風呂ってときに呼び出すんだもん」と沈雨舒は恨めしそうに言った。

「こほん、こほん」と顧梦瑶は二度咳払いし、衛昭を指さして言った。「小舒、よそ者がいるんだから、言葉には気をつけなさいよ」

「だいじょうぶだってば」と沈雨舒は気にも留めずに言った。「矢よけのお兄さんだもん、身内も同然よ」

「あんたと彼が身内なら、彼をあんたの家に住まわせればいいじゃない。そう決まりよ」と顧梦瑶は沈雨舒のざまあみろと言わんばかりの顔を見て、苛立たしげに言った。

「えっと」と沈雨舒は舌を出して、無邪気に笑った。「ようよう、あんたは知ってるでしょ。あたし、家ではすっぽんぽんで過ごすのが好きなの。彼が入ってきたら、ちょっと不便だよ」

「じゃあ、私の家なら都合がいいっていうの」と顧梦瑶は心の中で沈雨舒の薄情を罵った。

「ねえ、簡単なことじゃない」と沈雨舒は小さな頭を振って言った。「ようようは彼を家に住まわせて、自分はあたしの家に泊まればいいじゃない」

「うん、それもそうね」と顧梦瑶は思った。沈雨舒がようやく少しは建設的な案を出したのだ。

だが、すぐに気が進まなくなった。自分の別荘を出稼ぎなんかに使わせるなんて、どうしてそんなことをしなきゃいけないの。それに、物を盗まれたらどうするのよ。

「だめよ、彼一人を私の別荘に住まわせるなんて」と顧梦瑶は歯を食いしばって言った。

沈雨舒も困り果てていた。初めは面白半分で顧梦瑶に衛昭を引き留めさせたのだが、いざとなると問題が生じた。衛昭を自分の別荘に住まわせることなど、沈雨舒には到底承服できなかった。

あれこれ迷った末、沈雨舒はようやく折衷案を思いついた。「ねえ、あたしが一緒に泊まってあげるよ。彼は一階に住まわせればいいじゃない。あんたの部屋は二階なんだし、二階には上げなきゃいいのよ」

顧梦瑶は沈雨舒の提案を聞き、これしか手はないと思い、渋々うなずいた。「わかったわ、それでいきましょう」

沈雨舒は普段から顧梦瑶と一緒に泊まることが多く、慣れた様子で中へ入っていった。一方の衛昭は荷物を提げ、のろのろと後について行った。

顧梦瑶が自分に敵意を抱いていることは、衛昭にも見て取れた。だが、家を出るときの爺さんの厳かな言いつけと、楚おじさんの信頼に満ちた眼差しを思い出すと、さほど気にはならなかった。そもそも顧梦瑶は女の子なのだし、自分と一緒に住みたがらないのは当然のことだ。

「ねえ、あんたの名前は」と顧梦瑶はソファに座り、すらりとした脚をカウチに投げ出しながら、衛昭を見て尋ねた。

「俺は林」と衛昭は言いながらソファに座ろうとした。玄関で長く立っていたので疲れていたのだ。だが、尻がソファに触れるか触れないかのところで、鋭い叱声が飛び、衛昭はぎょっとして飛び上がった。

「止まって、座らないで」と顧梦瑶は目を見開き、衛昭を指さして大声を上げた。

「どうしたんだ」と衛昭は驚き、尻を宙に浮かせたまま、きょとんとして尋ねた。

「ズボンがそんなに汚いのよ。私のソファを汚さないでよね。小舒がよく裸で寝転がってるんだから」と顧梦瑶は眉をひそめて言った。

沈雨舒は呆れて白目をむき、心の中で思った。ようようってどういうつもり。さっきはよそ者の前では言葉に気をつけろなんて言ったくせに、今度は自分がしゃべっちゃってるじゃない。

衛昭は別に腹も立てなかった。自分の服が確かにあまりきれいではないのだ。汽車に半日揺られ、埃まみれで半日走り回ってきたのだから。ソファを汚すのはまだしも、この可愛いお嬢さんに皮膚病でもうつしたら大変だ。

「いいわ、続けていいわよ」と顧梦瑶は衛昭が立ち上がったのを見て、ほっとした。

「俺は衛昭だ」と衛昭は答えた。

「いいわ、衛昭。夜はあっちの客間に寝なさい。でも覚えておいて。二階は私と小舒の部屋だから、上がっちゃだめよ。さもないとすぐにパパに言ってクビにしてもらうから」と顧梦瑶はそう言いながらも、自分でも心もとない気がした。なぜか父親がこの衛昭に惑わされているような気がしてならなかったのだ。そこで、思わず付け加えた。「もし上がったりしたら、威武将軍に噛み殺させるんだから」

「へえ」と衛昭は気のない様子でうなずいたが、後半の言葉を聞いて不思議そうに尋ねた。「威武将軍。それは何だ」

衛昭の問いを聞いて、顧梦瑶は得意げに二階に向かって叫んだ。「威武将軍、降りてきなさい」

「わんわんっ」と犬の吠え声が響き、獰猛なロットワイラーが二階から駆け下りてきて、顧梦瑶の傍らに鋭い目つきで立ち、警戒しながら衛昭を睨みつけた。

……

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