第155章　陰険きわまりない、呉承天は実に陰険な男だと言わざるを得ない

損な手口で衛昭を陥れようとしながら、孫静妍には見抜かれたくない、陰でこっそり悪さをするたちの男だった。

「座らせてもらってもかまわないよな」と呉承天はそう言いながら、すでに椅子を一脚引き寄せ、衛昭と孫静妍のテーブルについてしまった。

二人掛けのテーブルだったが、椅子を一つ増やしてもさほど差し支えはなかった。

呉承天が加わったことで、卓上の空気はどこかぎこちないものになった。

孫静妍と衛昭はもともと面識がないだけに、この場では迂闊に口をきけず、余計なことを言ってぼろを出し、呉承天に感づかれるのを恐れていた。

一方呉承天は、先ほど衛昭を一泡吹かせようとして果たせず、胸にわだかまりを残していた。孫静妍さえここにいなければ、この野郎をひねり潰してやるのに、と心の中で毒づいた。

「へへ、おにいさんはどこで金もうけをしているんだい」と呉承天は沈黙に耐えかねて自ら話題を振り、まず衛昭の素性を探ろうとした。呉承天は今日はこのうえなく気が滅入っていた。わざわざ遠路はるばる松山市まで飛んできたのは、孫静妍と並んで歩けると思ったからだ。思い切って切り出した途端、恋人がいるからと孫静妍にかわされてしまったのだ。

てっきり自分の気を引くための口実だと思い、呉承天は当然信じず、なおもしつこく説得を続けた。孫静妍はとうとううんざりして、恋人とこのバーで待ち合わせているのだと押し通した。まさか呉承天が面の皮もなくついて来るとは思いもしなかったのだ。

孫静妍は機転を利かせ、衛昭を引っ張ってきて恋人の身代わりに仕立てたのである。

呉承天は帰国して間もなく、松山での孫静妍の暮らしぶりを知らない。それだけに、にわかに恋人なる男が現れたところで、真偽を断じかね、小心に探りを入れるしかなかった。

「金もうけの必要はないよ」と衛昭は答えた。呉承天への印象は地に落ちていた。もともと彼と孫静妍のいざこざに首を突っ込む気はなかったが、この男はいきなり問答無用で先制の一撃をくれたのだ。衛昭も遠慮はしなかった。

金もうけの必要はない。呉承天はぽかんとした。衛昭の言う必要はないとはいったいどういう意味なのか。まさか家が金持ちで、稼ぐ必要がないという意味なのか。

身なりを見ればさほど良くもなく、どれも安物の露店ものばかりだ。まさかこの小僧はわざと弱く見せて虎視眈々と狙っているのか。

「自己紹介させてもらうよ、おれは呉承天、静妍とは幼なじみだ」と呉承天は衛昭にうなずきかけ、再び手を差し出した。

「握手はよそうよ、さっき危うく潰されるところだったんだ」と衛昭は今度は手を出す素振りすら見せなかった。「さあ、自己紹介は済んだんだから、もう行ってくれないか。あんたがここに座っているせいで、ステージが見えないんだよ」

孫静妍は衛昭の言葉を聞いて眉をひそめ、やや怒りを込めて呉承天をにらんだ。呉承天のいる呉家は手わざの巧みさで知られ、一双の鉄の手は神業の域に達し、少林鉄砂掌を受け継いだものだという。

孫静妍は呉家の内情を知っているだけに、呉承天の腕力がどれほどのものか承知していた。衛昭にそう言われて、さきほどの握手の際に呉承天が細工をしていたのだと悟った。

くそっ、陰険なやつだ。呉承天の顔色はたちまち悪くなり、気まずさに染まった。心の中で衛昭めは実に陰険だと毒づいた。握り潰されそうになったときは何も言わず、耐えられるふりをしていたのだ。もしその場で大声を上げていたら、孫静妍に細工を見抜かれたとしても、衛昭への評価は下がっていたはずだ。これほど軟弱な男にどうして女を守れよう。わずかな痛みにも喚き立てる男にどうして一生を託せよう。

ところが衛昭はそうしなかった。さっきはごく自然に耐えてみせたのに、いま不意に蒸し返したのだ。明らかに報復である。しかも呉承天にはどうすることもできない。二度目の握手も自分から求めたのだ。一度目は衛昭が損をしながら黙って耐えたのだから、二度目を警戒して断り、皮肉の一つも言うのは当然ではないか。

こうなれば、衛昭は彼の振る舞いを暴いたとはいえ、二度目の握手にかこつけて暴いたのであって、わざわざ告げ口をしたわけではないのだ。

「衛さんは冗談がお上手だ、おれの握力が少し強すぎたのかもしれない……ふだん慣れているもので、つい普通の人と握手するときに加減を忘れてしまってね……」呉承天の言わんとするところは明らかだった。すなわち衛昭お前はただの凡人にすぎず、孫静妍と並ぶ資格などないのだ、ということだ。

「ほう、そうだったのか」と衛昭はうなずいた。「呉さんを誤解していたようだ。おわびのしるしに、おれからもう一度握手させてもらうよ」

そう言って、衛昭は自ら手を差し出した。

「ん？」と呉承天はわずかに呆気にとられた。衛昭が再び握手を承知するとは思わず、これはいったい何の芝居なのだと訝った。とはいえどんな芝居であれ、衛昭がこう出た以上、面子をつぶすわけにはいかず、おのれも手を伸ばして衛昭と握り合った。

「あうっ……」比べようもない圧迫と痛みが呉承天の手に走った。微笑を浮かべる衛昭の顔を見て、呉承天はこいつに仕返しをされたのだと悟った。

呉承天はまったく無防備のまま衛昭に手を握られ、思わず悲鳴を上げたのだ。

何年も手がこれほど痛んだことはなかった……だからこそ呉承天は声を上げてしまったのだ。無論、彼自身はそこまで深く考えず、痛みはすべて衛昭が不意を突いて反撃し、無防備のところをやられたせいだと思い込んだ……

考えてもみないのだ。ただの凡人がいくら力を込めたところで、彼の手をここまで痛めつけられようか。

だが怒りはすでに呉承天の理性を曇らせていた。堂々たる呉家鉄手の後継ぎたるおれが、無名の小僧に手を握られるとは。これは何という恥辱だ。

呉承天が反撃しようとしたとき、衛昭はすでに手を離し、不思議そうな顔で呉承天を見ていた。「どうしたんだい。痛かったのかい。おれは力を入れていないよ」

孫静妍は軽蔑まじりに呉承天を見た。これはいったい何のつもりかしら。衛昭はあんたに手を痛めつけられたと言ったのに、あんたは逆に悲鳴を上げてみせて、衛昭にも手を痛めつけられたと思わせたいのかしら。

だれが信じるというのかしら。呉家鉄手たる者が、ただの凡人に手を痛めつけられるなんて、孫静妍は信じなかった。ますますこの呉承天を虚偽に満ちた男だと思うようになった。以前は付き合いも浅く、礼儀正しい人だと思って兄のように慕っていたのに、彼が自分を追い求め始めてからというもの、孫静妍は彼を見れば見るほど気に食わなくなっていた。

ちくしょう。呉承天はほんとうに平手打ちを食らわせ、衛昭を殴り倒したい気分だった。この小僧はどれほどたちが悪いのだ。

「呉承天、あんたの今の振る舞いは道化と何も変わらないと思わないの」と孫静妍は眉をひそめて呉承天を見つめた。「呉伯父があんたの所業を知ったら、きっとがっかりするわよ」

呉承天は孫静妍に言われて顔を赤くしたり青くしたりし、衛昭を恨めしげににらんだ。よし、小僧、度胸があるじゃないか、今日の貸しは覚えたぞ、目の前の損は避けるまでだ、と心に刻んだ。孫静妍は明らかにいまは自分を恨み、衛昭に肩入れしている。呉承天はあっさり身を引くことにして立ち上がった。「すまない、今日は邪魔をした、改めておれがおごらせてくれ。まだ用があるので、先に失礼するよ……」

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