第281章　魚の腹の中の秘密

顧夢瑤はようやく「通房大丫頭」がどういうものかを理解したが、それにしてもこの親友は、なぜいつも自分を引き合いに出して何かを言うのか。

「そんなことないよ、瑤瑤お姉さん。昔、約束したじゃない。あなたが誰に嫁ぐなら、あたしも誰に嫁ぐって。あたしたち姉妹は、永遠に離れないって」沈雨舒は真面目くさって言った。

「ふうん、じゃあ私が衛昭じゃなくて、鍾永亮に嫁いだら、あなたも一緒に嫁いでくるの」顧夢瑤は沈雨舒を一瞥し、心の中で思った。この死に損ないの親友め、私がお前を分かってないとでも思ってるのか。幼い頃から一緒に育ち、毎日同じ屋根の下で暮らしてきたんだから、お互い分かり合ってるに決まってる。

「えっ……」沈雨舒は表情をこわばらせた。顧夢瑤がそんなことを聞いてくるとは思わず、顔を赤らめ、どう答えればいいか分からなくなった。

「どうして黙るの」顧夢瑤は沈雨舒をぎろりと睨んだ。「あなたは私と離れたくないだけなの、それとも衛昭に嫁ぎたいの」

「瑤瑤お姉さん……」沈雨舒は顧夢瑤の腕を揺らして甘え始めた。「あたしがあなたと離れたくないのは、もちろん本当だよ……」

「ふんふん」顧夢瑤は鼻で二度笑い、沈雨舒を見つめた。

沈雨舒は少し後ろめたくなり、顔を赤らめて言った。「もう、分かった分かった。嫁ぐなら、やっぱり見た目がまともな人に嫁ぎたいでしょ……あの鍾永亮は嫌いすぎるもの」

「本音が出たでしょ。つまり衛昭は見た目がいいってこと」顧夢瑤が尋ねた。

「違うよ、まあまあって思っただけで、嫌いじゃないだけ」沈雨舒は弁解した。

「小さな嘘つき」顧夢瑤は沈雨舒の額をつついた。「安心して、私は彼に嫁がないから。嫁ぎたいなら自分で嫁ぎなさい」

「うん……」沈雨舒はしかし気にしていなかった。瑤瑤お姉さんはいつも口では違うことを言うから。

衛昭は台所で鮫を片付けていた。実のところ鮫の肉は美味しくない。夜に顧夢瑤が味わえば、大したことないと思うだろう。だがせっかく持ち帰ったのだから、顧夢瑤が一口も味わわなければ、きっと諦めがつかないだろう。

先ほど浜辺にいたとき、衛昭はざっと下ごしらえをしただけだった。鮫の尾から数切れの肉を切り取り、自分と沈雨舒が食べるのに足りればよかったのだ。

今、鮫を丸ごと真ん中から割いてみて、衛昭はこの鮫がなんと巨大なのかと感嘆した。

「当」と澄んだ金属のぶつかる音が響いた。衛昭の手にした包丁が、何か金属に触れたようだ。衛昭は一瞬驚いた。この鮫の腹の中に、何かあるのか。

以前から聞いたことがある。鮫を引き揚げた者が、その腹から指輪などの宝石を取り出したという話を。多くは鮫が人を食らうときに一緒に腹へ飲み込んだもので、指輪だけは消化されず、ずっと魚の腹に残っていたのだ。

まさか、自分も当たりを引いたのか。

衛昭は素早く鮫を割き、腹の中の異物を取り出した。だが明らかに、これは指輪でも宝石でもない。この異物は非常に大きく、それどころか驚くほど大きかった。衛昭が取り出したとき、思わず息を呑んだ。

それは小型の計器で、モーターのようなものに似ており、後ろには大きな気嚢が付いていた。平衡器に似た遠隔操作装置のようだが、表面はすっかり錆びついており、腐食の具合から見て、かなりの年代物のはずだ。

これは、人が訓練し改造した鮫だ。衛昭の推測が正しければ、この平衡器に似たモーターのような計器は、鮫の泳ぐ方向と速度を制御し、あの気嚢は、水中での浮き沈みの高さを制御するものだろう。

どうりで自分が沈雨舒を連れて前を泳ぎ、後ろに鮫を引き連れていても、それほど負担に感じなかったわけだ。浮き輪を引いているのと大差なかったのだ。

だが、誰がこの鮫を改造したのか。改造の目的は何なのか。

明らかに、この制御装置はすでに機能を失っている。そうでなければ、この鮫が自分に遭遇することもなかっただろう。

衛昭はこの制御装置を取り出し、注意深く調べた。これはハイテク製品ではない。現在の技術水準なら、こんなものを作るのは難しくない。

肝心なのは、この鮫が何のために使われたのかだ。だが自分には関係のないことだと、衛昭は深く考えなかった。そのまま制御装置を脇に放り出そうとして、ふと気づいた。制御装置の底部に、開けられる小さな扉がある。

衛昭が引いてみると、小扉には鍵がかかっていた。上には鍵穴があり、ごく普通の鍵だろう。衛昭は台所で爪楊枝を一本見つけ、何度か突っつくと、小扉は開いた。

ビニール布で密封された小さな箱が落ちてきた。衛昭はそれを拾い上げた。

小箱は美しくはないが、非常に厳重に作られていた。今流行のロック式保存容器に少し似ているが、金属製だった。

衛昭はビニール布を引き剥がし、少し待った。自分の身につけた玉佩が何の警告も発しなかったので、衛昭は金属の箱を力任せに開けた。

衛昭が慎重になるのは当然だ。箱の中に何が入っているか誰にも分からない。まさか爆弾だったらどうする。箱を開けた途端に爆死など、あまりに悲惨すぎる。

「おや」衛昭は箱の中の物を取り出し、少し驚いた。

中に入っていたのは、一枚の羊皮だった。正確には、羊皮で作られた地図だが、完全な地図ではなく、一片の断片だった。何分の一なのかは、衛昭にはまだ推測できなかった。

そして地図の上に書かれた文字も、衛昭がこれまで見たことのないものだった。世界のほとんどの国の文字を衛昭はいくらか知っている。たとえ知らない文字でも、見れば大体どの言語に属するかは判別できる。

だが地図上の文字は、世界のどの言語にも属していなかった。もちろん、衛昭の知らない小国や小部族、あるいはすでに失われた古代文明の可能性も排除できない。

もちろん、衛昭が最も有力視したのは、これが暗号、いわゆるコードだということだ。解読の規則を知る者だけが、その意味を読み取れる。

そしてこの瞬間、衛昭はおおよそ理解した。この鮫は、情報、あるいはこの図面を運ぶ道具として使われていたのだ。ただ途中で何か予期せぬことが起き、この鮫は制御を失い、任務を果たせぬまま、制御装置も地図もその腹の中に残ったのだ。

広大な海で、もう一度こんな鮫を見つけるのは、おそらく至難の業だろう。衛昭がたまたま遭遇したにすぎない。

地図が何のためのものか、衛昭には今は分からない。とりあえずポケットにしまい込み、暇なときに調べようと思った。あの制御装置のほうは研究する価値もなく、衛昭は台所の隅に放り捨てた。

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