第327章　こどろぼうにであうえいしょうはこがしらのやきゅうぼうをとってしたいをながいあいだうごいていないくるまのしたにおしこんだしばらくはだれにもみつからないだろうしたいがくさってにおいがでてはじめてひとにみつかるだろう

もちろん衛昭は小頭目の言葉を頭から信じたわけではなかった。腹に何を抱えているか知れたものではない。言われた棟へすぐ踏み込むほど迂闊ではなかった。罠かもしれないのだ。

衛昭は小頭目の言った棟の周りをぐるりとひと回りすると、入り口に静かにしゃがみ込んだ。ごくありふれた水藍幇の構成員を装って。

しばらくして棟の中から水藍幇の一人が出てきた。衛昭はすぐ後をつけ、少し歩いたところで鋭い短刀をその男の首筋に押し当てた。

ところが今度は衛昭が口を開くより先に、男のほうが言い出した。「兄貴、殺さないでくれよ。俺はただ紛れ込んでうまい汁を吸おうとしただけで、間違えて人質を閉じ込めてあるところに入っちまったんだ。まだ何もやってない、何も盗んでない。信じなきゃ体を調べていい、本当に何にも手を出してないんだ。頼むから見逃してくれ……」

衛昭はわずかに呆気にとられ、思わず苦笑した。こいつも自分と同じく紛れ込んだのか。しかも話ぶりでは、混乱に乗じて一儲けを企むこそ泥らしい。

「その帽子はどこで手に入れた」と衛昭はおかしくもあり呆れもして訊ねた。

「盗んだんだ……」こそ泥は隠そうともしなかった。「車の中に置いてあるのを見たんだけど、窓が開いてたからつい出来心でさ。ここは水藍幇が金を稼ぐ場所だって聞いて、運試しに来たんだよ。兄貴、俺は本当に初めてなんだ……」

「ほう。それでさっき中に入ったとき、何を見た」と衛昭は訊ねた。

「俺……俺は何も見てない、本当だよ、誰にも言わないから……」こそ泥は泣き出しそうだった。

「ありのままを話せ。一体何を見たんだ」衛昭はやれやれと声を荒らげた。こいつは自分の意図を取り違え、口止めされていると思い込んでいるのだ。

「兄貴、あんたも分かるだろ。あそこはあんたたちが人質を閉じ込めてるところだ。でも見たとはいえ、絶対に外には漏らさない。本当だよ、安心してくれ、このことは墓まで持っていくからさ」とこそ泥はありのままに言った。「俺だってまっとうな稼業じゃないんだ。あんたたちを通報するなんてありえないよ」

衛昭はこそ泥の言葉を聞いて誤解だと悟ったが、わざわざ解くこともしなかった。この棟がまさに人質を閉じ込める場所だと確かめられればそれでよかったのだ。

「中に入って誰にも見つからなかったのか。中には俺たちの人間はいなかったのか」と衛昭は訊ねた。

「いないよ……中にあんたたちの仲間はいなかったよ……鉄格子の中に閉じ込められた人質のほかにはさ」とこそ泥はただの定例の尋問だと思い込み、素直に答えた。衛昭が何のために訊くのか考える余裕もなく、とっくに冷や汗まみれになっていた。

「このまま逃がしてやったら、上が訊いてきたときに俺が責任を負わされるんだよな」と衛昭はこのこそ泥を殺す気はなかった。殺して死体を始末するほうがかえって面倒で、生かして帰すほうが手っ取り早かったのだ。

だがこの芝居は打っておかねばならない。あまりやすやすと放せば、かえってこそ泥に疑われるからだ。

「兄貴」と言いながらこそ泥はポケットから札束を取り出した。「今日の稼ぎだよ、煙草でも買ってくれ……」

「うん、物分かりがいいな、失せろ」と衛昭は金を受け取ると満足げにポケットにねじ込み、短刀を収めた。

こそ泥は感謝しながら振り返りもせずに駆け出し、足早にその場を離れた。長居する度胸などなく、そのまま修理工場の外へ逃げ出すのだろう。

衛昭はこそ泥の話から人質のいる棟に水藍幇の人間がいないと確かめると、堂々と中へ歩を進めた。

一階はがらんとした広間で何もなく、二階は閉ざされて、明らかに倉庫として使われていた。

衛昭はそのまま地下へ降りた。果たしてそこには監獄さながらに鉄格子で仕切られた独房がずらりと並び、中には座り込む者もいれば空の房もあった。衛昭が通り過ぎても、ほとんどの者は顔すら上げず、皆が落胆しきって生気を失っていた。

思うにこの者たちは水藍幇があれこれ理由をつけて攫ってきた人質で、家族や友人が金を携えて引き取りに来るのを待っているのだ。

それにしても水藍幇も大胆なもので、よくも公然と脅し取りの商売をやるものだ。ここの治安は相当に乱れているらしい。

「謝金彪」と衛昭は一人ずつ探すのも面倒で、直接その名を呼び上げた。

「ここだ、ここだ」と檻の中の一人の男が興奮して立ち上がり、檻の端まで寄って衛昭に手を振った。

衛昭はうなずいて足早に近づいたが、他の囚われた人質たちはこの光景に見慣れているらしく、顔を上げる者は一人もいなかった。

金を届けられた者の名が呼ばれて放されていくのだ。それ以外の者は何を言っても出られない。だから衛昭の来訪など、皆にとってはどうでもいいことだったのだ。

「おまえが謝金彪か」と衛昭は目をやった。謝廣波から渡された写真とはあまりに違っていた。写真の謝金彪はたくましくすらりとしていたのに、目の前の謝金彪は病人のようにやせ細り、猿のようだった。だがよく見れば同一人物と分かる顔立ちだった。

「そうだよ、俺だよ。親父が金を送ってきたのか」と謝金彪は興奮していた。今度こそ死んだものと思っていたのに、父親が何とか手立てを講じてくれたのだ。

家にどれほどの蓄えがあるか、謝金彪もおおよそは知っていた。だが今回の借金はあまりに大きく、父親が借りて回っても集めきれないと思い、すでに半ば諦めていたのだ。

衛昭は針金で檻の錠をひねって開け、謝金彪を外に出した。「ついて来い」

謝金彪は慌てて気をつけながら衛昭の後についた。興奮のあまり、衛昭が針金で開錠したことにも気づかず、衛昭を本物の水藍幇の構成員だと思い込んでいた。

棟を出るまで衛昭が黙っていたので、謝金彪は重ねて訊ねた。「親父はどこだ。俺はもう帰っていいのか」

「これを被れ、余計なことは言うな、黙ってついて来い」と衛昭は前に小頭目から奪った野球帽を謝金彪の頭に被せた。「死にたくなければ、ごちゃごちゃ訊くな」

「え。あんた……あんたは」と謝金彪も馬鹿ではなく、帽子を被せられたところでようやく何かおかしいと感じ始めた。

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