第380章　拾ってこい　衛昭はひそかに思った、この賴胖子は本当の金持ちだ、これらの葉巻は一目で値が張ると分かると分かるのに、捨てろと言えば捨ててしまう、自分の丹薬一つの原価は、彼の葉巻一本の値打ちにも及ばない……

ところが賴胖子はそうは思わなかった。彼にとってそれは宝にも等しいものだった。彼の目には、一億どころか、さっき衛昭に五億と持ちかけても売ってもらえなかったほどの、まさに値のつけようのない宝なのだ。

よく言うではないか、千金積んでも十年若き日は買えぬと。もしうちの老爺子がこの丹薬を飲んで十年長生きできるなら、まさに値のつけようのない宝だ。ただ、この丹薬は前よりかなり小さくなっているようだが、それでも効き目はあるのだろうか。

そう考えると、賴胖子は慌てて尋ねた。「お兄さん、この丹薬は前よりかなり小さくなっちまいましたが、それでも効き目はあるんでしょうか」

この延年益寿排毒丹は康照明に踏みにじられ、その多くが床にこびりついてしまった。掃き集められたのはわずかこれだけであり、残りは清掃員がモップで拭き取ってしまったのだ。

「多少はな。五年十年とは言い切れんが、一年二年長生きできる可能性はある」衛昭は言った。「お前の親父さんの具合と、体に溜まった毒素の量しだいだな……」

「親父は尿毒症なんですが、毒出しできますか」賴胖子は衛昭に相手にされぬことを恐れていただけに、このとき衛昭が口を開くのを見て、すかさず話に食らいついた。もし衛昭の教えを得られるなら、嬉しさのあまり気が狂いそうだった。

「できるさ、多少は効く。一年半ほど持ちこたえるのは問題ない」衛昭は言った。

「えっと……それでは、治すことはできますか」賴胖子は慌てて尋ねた。

「十や二十も飲めば、あるいはな。俺にも何とも言えん」衛昭はごまかさなかった。尿毒症がそう簡単に治るものか。鍼灸に漢方を合わせてこそ、治癒の可能性があるのだ。

「お兄さん、それなら親父を治してくれませんか。この命、この先ずっとあんたについて牛馬のように働きます。金なんていくらでも出します。うう……」賴胖子は再び衛昭の前にひざまずいた。今度は鼻水を衛昭のズボンになすりつけたばかりか、さっき犬の糞を掴んだ手で衛昭の裾をしっかり掴んだのだ。

「えっと……まず手を離してくれ」衛昭は心の中で思った。家に帰ったらこのズボンは捨てよう、もう履けない。

「それでは治してくださるのですね」衛昭の言葉を耳にした賴胖子はたちまち大喜びした。

「とにかく今は立て、それから家に帰れ。さっき拾ったものをまずうちの老爺子に飲ませるんだ。当分死ぬことはないさ」衛昭はやれやれと口にした。「治すかどうかは考えてからにする。ところで、お前は少し顔が利くようだな。有名人なのか」

「はいはい、すぐに帰ります」賴胖子は慌ててうなずき、それから口にした。「商売の世界では少しは名が知られています。お兄さん、何かご用ですか」

「いや、数日後に会社を作るんだ。開業のときに顔を出して盛り上げてくれ。そうしたら延年益寿排毒丹をもう一つ分けてやる」衛昭はうなずいて言った。「暇はあるか。なければいいさ」

「あります、あります、あります」賴胖子は三度繰り返し、衛昭が聞き違えて招待の名簿から自分を外すことを恐れ、興奮のあまり気絶しそうになった。「子分としてついていくだけでいいんです。安心してください。太って見えても力はありますし、使い走りなどは一番得意なんです」

「では行っていいぞ。俺の電話番号は劉先生に聞いてくれ」衛昭はこの賴胖子にまとわりつかれてどうしようもなく、延年益寿排毒丹を一つ分けるしかなかった。どうせ誰かに試すなら、この太った男にやるほうがましだ。

「はいはい」賴胖子はようやく満足げにうなずき、衛昭をぼろぼろのワゴン車に見送った。賴胖子は心の中で思った。衛昭はこういう車が好きなのか。今度自分も一台に換えよう。彼と同じにすればこそ、子分としての務めが際立つのだ。

康神醫の寿宴はまだ続いており、客たちは相変わらず笑顔を浮かべていたが、康神醫はどうも雰囲気がおかしいと感じていた。傍らに立つ康照明を見ると、先ほどの出来事が思い出されるのだ。

客たちが寿の贈り物を贈り終えるのを待って、康神醫は康照明に手招きした。

康照明は慌てて駆け寄った。彼も今では自分が厄介事を起こしたことを悟っていた。状況はすでに明らかだった。衛昭は金持ちの若旦那であり、康曉波がどうやってこの人物と知り合ったのかは知らぬが、衛昭の身分は決してただ者ではないのだ。

リゾートの田總に劉天翼、關學民の衛昭に対する態度を見れば、衛昭がただ者でないことは明らかだ。しかもあのいわゆる延年益寿排毒丹も、本物かもしれない。どこかで手に入れた稀世の珍品なのだろうが、それを康照明ががらくたと決めつけてめちゃめちゃに踏み潰してしまったのだ。

「爺爺……」康照明はおずおずと歩み寄り、心の中で康曉波への恨みをいっそう深めた。凄い領頭と知り合いなら、どうして早く言わないんだ。おかげで大恥をかかされたじゃないか。

「さっきの清掃員を探して、奴が掃き集めたあの何とかいう延年益寿排毒丹を取り戻してこい」康曉波にさえ分かる道理を、この年になった康神醫が分からぬはずがない。もしあの延年益寿排毒丹が本物なら、捨てるのはあまりに惜しいと思ったのだ。とはいえ他人に悟られて面目を失うわけにもいかず、こう言い含めた。「慎重にやれ、誰にも見られるなよ」

「分かりました、爺爺」挽回の可能性があると見て、康照明は慌ててうなずき、爺爺の言いつけ通りに動いた。

康照明は皆の注意がそれた隙に、足早に宴会場を出た。実際のところ、取るに足らぬ道化のような彼に目を向ける者など誰もいなかったのだ。

康照明が宴会場を出ると、ちょうどさっき掃除をしていた清掃員に出くわし、慌てて駆け寄った。「おばさん、聞きたいんだが、さっき掃いたごみはどこに捨てたんだ」

康照明は今この清掃員に頼みがあるため、態度をよくせざるを得なかった。普段なら、こんな真似は決してしないのだが。

「外のごみ箱に……ただ……」清掃員が『ただ』の先を言い終えぬうちに、康照明は身を翻して走り去った。清掃員は首を振った。本当は、ごみ箱のところで太った男がごみ袋を奪い合っていると注意しようとしたのだが、康照明は焦りすぎて、後の言葉などまったく耳に入らなかったのだ。

康照明はごみ箱の中身が持ち去られることを恐れ、清掃員の言葉を聞くやいなや、駆け出して宴会場の外に出た。するとごみ箱の傍らに、開かれたごみ袋が一つあるではないか。

康照明はぎょっとした。まさかもう誰かに盗まれたのか。しかしすぐに思い直した。ホテルやリゾートの近くには、ごみ箱をあさって金になる飲料の瓶などを拾うくず拾いがいるものだ。あのぼろ丹薬など、分かる者がいるはずがない。

とはいえ康照明も油断はできず、駆け寄ってごみ袋を拾い上げると、その中をかき回し始めた……

「ん、これに違いない」康照明はふとごみ袋の中から黒い塊を見つけ出した。

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