第420章　まちぶせとふうさ

「よし、すぐ行く……」鄒若明は慌ててうなずいて承知したが、心の中では、厳伯を連れて衛昭を懲らしめに行けたらいいのにと考えていた。厳伯が動けば、衛昭の小僧など赤子の手をひねるようなものではないか？

もちろん、鄒若明は、体が不自由なまま刑務所に入れられた黒豹兄が黄階の使い手だと知らなかった。知っていたなら、そんなふうには思わなかっただろう。

鄒若明の興奮した口調を聞きながら、鄒天迪は小さくため息をついて電話を切った。わが末息子はなんと容赦のない奴か。自分の方針は間違っていたのだろうか。長男にきちんと学問を積ませ、末の息子を社会に放り込んでいたなら、いい選択だったかもしれない。だが今さら間違いに気づいても遅い。間違いを間違いのまま押し通すしかない……

厳伯は普段携帯も使わなければ、部屋に電話も置いていない。まさに世捨て人のような人物で、だからこそ鄒若明が自ら迎えに行かねばならないのだ。だが鄒天迪も気にしていなかった。使い手というものは、常人とどこか違うところがあるものだ。厳伯のような黄階の使い手なら、変わり者であるのも当然だろう。

それに厳伯の考えももっともだった。彼は逃亡犯であり、人目を避けて暮らすのは正しい。余計な者に見つからずに済むのだから。

鄒若明は足早に学校を飛び出し、タクシーを拾って、急ぎ北郊の別荘へと向かった。

厳伯は鄒若明を知っていた。鄒天迪の指示だと聞いても、それ以上は問いたださず、すぐに目深の帽子をかぶり、鄒若明とともに慌ただしく家を出た。

厳伯は師門と社会の間を渡り歩く黄階の使い手で、ずっと師門の資金のために強盗を働いてきた。だが一度事件が露見して警察に手配され、危ういところを鄒天迪に救われた。それで松山市に留まり、鄒天迪のために三つのことを成し遂げたら去ると約束したのだ。

これまでに二つは済ませた。今度が最後の一つである。それを終えれば、彼はここを去り、また強盗稼業を続けられる。

「ピピッ……」鄒若明の携帯に、鄒天迪からのメッセージが届いた。そこにはナンバープレートの番号と、ワゴンの車種が記されていた。

鄒若明がそれを厳伯に伝えると、二人は警察署の前の、車が必ず通る道で待ち伏せた。

警察署に着くと、邱凌珊も衛昭に難癖をつけることはしなかった。彼女も、衛昭が自分など相手にしないこと、警察署に来たのもひとえに唐韻のためだと分かっていたのだろう。

だから衛昭の調書を取るだけで、すぐに衛昭と唐韻を帰した。

「凌珊姉さんはいい人なのに、どうしてあなたはいつも彼女を……あの、あれって呼ぶのよ……」衛昭が邱凌珊を脳みそ足りない娘と罵るのを、唐韻は不思議に思った。衛昭も大胆すぎる。よくも邱凌珊を脳みそ足りない娘なんて呼べたものだ。一番奇妙なのは、邱凌珊が怒りはしても、決して言い返さないことだった。

「はは、あの女は面倒くさいんだよ。毎日のように助けを求めてくる」衛昭は肩をすくめ、その話題について多くを語らなかった。そのとき、胸元の玉佩が二度跳ね、衛昭の顔色が変わった。彼は車の速度を落とした。「危険だ！」

「危険？」唐韻は一瞬とまどったが、何を聞く間もなく、人影がふわりと現れ、衛昭の車のすぐ前方に立った。

黄階初期？衛昭は心の中でわずかに動じ、相手の実力の階級を悟った。だが、この黄階初期の使い手がなぜここに現れたのかは分からない。

状況からして、自分を狙ってきたのだ。だが、誰に差し向けられたのか。李呲花？ありえない。彼の黄階後期の使い手は自分が始末したのだ。そこへさらに黄階初期を寄越すなど、死にに行けと言うようなものではないか。彼もそこまで愚かではあるまい。

鍾発白？これもありえない。黒豹兄は自分が刑務所送りにしたのだから。

金古邦？衛昭が思いつく唯一の可能性は彼だった……だが次の瞬間、衛昭は意外なことに気づいた。自分の推測は外れていたのだ。

この黄階初期の使い手の後ろから跳び出してきたのは、金古邦ではなく、鄒若明だった！

そして鄒若明は、車の中の衛昭と唐韻を見て、一瞬とまどったかと思うと、今にも飛び上がらんばかりに喜んだ！

彼は衛昭のワゴンの車種は知っていたが、ナンバープレートまでは覚えていなかった。先に厳伯が目ざとく衛昭の車が近づくのを見つけ、飛び出したのだ。今になって鄒若明は、父が自分に止めさせようとした相手が衛昭だったと知った。

その瞬間、鄒若明は小宇宙が爆発したかのように、全身に興奮と高ぶりがあふれた。さっきまで衛昭をどう始末しようかと悩み、厳伯に手伝ってもらえたらと夢想していたが、それが無理だと自分でも分かっていた。まさかそれが現実になろうとは！

「はは、衛昭？まさかおまえだったとはな？」鄒若明は大笑いした。「思わなかっただろう？おまえにも今日が来るとはな？衛昭、この野郎？俺に格好つけやがって、今度こそ死んでもらう！くそったれ、俺から唐韻を奪おうなんて、おまえは何様だ！今日は唐韻をここに置いていけば、命だけは助けてやる！」

衛昭はあっけにとられて鄒若明を見た。こいつはなんとおめでたい奴か。黄階の使い手を一人連れてきたくらいで、天下無敵にでもなったつもりか。黄階初期どころか、黄階後期相手でも自分には戦える力がある。

軒轅馭龍訣の第一層を大円満まで修めて以来、衛昭の実力は黄階後期に匹敵するまでになっていた。それどころか、階級を越えて玄階初期の使い手と渡り合うことさえできる。

「おまえ、脳みそ足りない薬でも飲みすぎたんじゃないか？」衛昭は阿呆を見るように鄒若明を見た。「脳みそ足りないにしても、ここまでのはいないぞ？おまえは普通の脳みそ足りないじゃない、とんでもなく脳みそ足りないんだ！脳みそ足りない娘のほうが、おまえより一万倍賢い」

「ふふ……」唐韻はもちろん、衛昭の言う脳みそ足りない娘が誰か分かっていた。それを聞いて思わず笑い声を漏らすと、鄒若明はそれに見とれてしまった！唐韻をわが物にしたいという思いはさらに募った。これほどの上玉を衛昭にくれてやるなど、まったく無駄だ！

「脳みそ足りない娘？」鄒若明はそれが誰か知らなかったが、衛昭の言うことが褒め言葉でないことだけは分かった。彼は歯を食いしばって言った。「衛昭、今さら何を言っても無駄だ。おまえが好意を無にするなら、こちらも容赦はしない。厳伯、こいつを始末しろ！あの娘は俺に残しておけ！」

鄒若明は父の命令を偽ったも同然だった。鄒天迪は衛昭を懲らしめろと言っただけなのに、鄒若明は始末しろと変えてしまったのだ。

「パシッ！」衛昭はまたしても鄒若明の顔を平手打ちにした。「唐韻に手を出すなと何度も言っただろう。おまえは物覚えが悪いのか、それとも耳が聞こえないのか？」

鄒若明は衛昭がこれほど図に乗るとは思わなかった。厳伯の目の前で平手打ちを食らい、痛さにたちまちわあわあと叫んだ。「厳伯、早く手を出せ、こいつを始末しろ！」

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