荒墟牧神 - 第1575章 上古凶徒 - 墨香閣

祖庭・玉京城。

一人の高大な影がこの古き神域へと歩み入った。 その肉身はぼろぼろに朽ち、頭頂の天霊蓋はこじ開けられ、脳漿からはもうもうと湯気が立ち上り、全身にはさまざまな傷が刻まれている。 そればかりか、眉間には剣創までもある。

誰かが鋭利な剣で彼の頭蓋を貫き、その体内に一本の剣道の道樹を植えつけたのだ。 その道樹は折に触れて彼の体内に浮かび上がり、絶えず肉身の機能を損ない続け、一歩を踏み出すことさえ万難を極めさせる。

剣傷は肉身の内出血を招き、一歩踏み出せば足跡は彼の鮮血で満たされる。 傷口はいつまでも癒えることがない。

彼こそ、天帝の肉身を取り戻した暁天尊――いや、太初と呼ぶべきであろう。 暁天尊は天尊として、すでに死んだのだから。

暁天尊の肉身は神識・大羅天の一戦で開皇らによって完全に打ち壊され、もはや存在しない。 いま天帝の肉身に入りしものこそ、天帝・太初の三魂のひとつである。

天帝の肉身こそが、彼の真の躯体なのだ。 己の肉身を取り戻したことは、先天五太のうちの第二太、太初の回帰をも意味していた。 太初は艱難の歩みで祖庭・玉京城を進む。

周囲は一面に凋落し、いたるところに崩れ落ちた宮宇が横たわり、枯れ果てた道樹の林からは冷寂の風と熱寂の風が唸りをあげて吹き抜けていく。

その歩みは重く確かである。

凌天尊の一撃を避けて大羅天から墜落したあと、全身の傷が一斉に噴き出し、彼を死の淵へと引きずり込もうとした。 彼は昊天尊らの視線を避けねばならない。 いまの彼はひどく虚弱で、肉身には依然として強大無辺の力が宿っているとはいえ、もはや無敵ではない。

ゆえに細心の注意を払わねばならない。 これほど長く歩いて、ようやく祖庭・玉京城へとたどり着いたのだった。

玉京城は天尊たちによって封印されており、暁天尊もかつての封印者のひとりであった。 彼らは部外者がここへ来ることを望まない。 だがかつての天帝として、太初は当然ながら自ら玉京城へ入るための伏せ手を残している。

彼は絶えず奥へと進み、混沌長河を探し求める。

そのとき驟然として瞳孔が縮み、その視線は一本の剣の上に落ちた。 それは剣ではない。

強大無比の剣道の強者がここへ来たり、かつてこの地で戦い、その無双の剣道をもって敵と一戦を交えた。

そのため彼の道が祖庭・玉京城に烙印として刻まれているのだ。 太初は濁った息を吐き出した。

「開皇もここにおる」彼は心中で警戒する。 いまの自分は開皇と一戦を交えるにふさわしくない。 もし開皇に出くわせば、おそらく己の命を保つことすらかなわぬだろう。

彼は道中、開皇の残した剣道の痕跡を避けつつ、ついに混沌長河へと至った。

ちょうど河を渡ろうとしたそのとき、驟然として瞳孔が縮む。 前方の河面に、ひとつの人影が両手を背に組み、彼に背を向けて立っているではないか。

その者の足下には一片の剣域が形づくられ、河中の怪異が彼を襲う。

巨大な成道者の道骨の掌がその者の額へと迫るが、一道の剣光に貫かれ、河中へと沈んでいく。 太初の瞳孔が縮み、嗄れた声で言った。

「沈業！ 」開皇が振り返り、彼を一瞥して淡々と言う。 「太初陛下、あなたは千辛万苦の末にここへ来られた。

かの弥羅宮の三公子に、ご自身の肉身を修復させようとお考えなのでしょう？

」太初は岸辺に立ち、この男を見つめる。 かつて開皇は凌天尊の神通によって龍漢初年へと遡り、瑤池盛会に参じ、沈牧と一戦を交え、高絶な神通の造詣をあらわした。 当時の太初は宇宙乾坤を統一し、意気揚々として天下の神々と諸族の神聖を招集し、天庭盛会を催していた。

天庭盛会に比べれば、瑤池盛会など取るに足らぬものであった。

だがそのときすでに、彼はこの男に目を留めていた。 沈業と沈牧の神通に驚嘆し、天尊に封じ、龍漢七天尊と並べたのだ。

まさか今日、この男が己の最も強大で最も手強い敵となるなど、思いもよらなかった。 「私がいるかぎり、陛下は河を渡れませぬ」開皇の語気は淡々としている。

成道の後、彼の権勢への欲望はずいぶんと薄れ、代わりに己を貫く信念、初心が残った。 彼は混沌長河の上に立ち、亘古と今日を横断する一本の長剣のごとく、犀利無双、すべてを断ち切り、太初の行く手を阻む。 「この宇宙の五太のひとりとして、陛下は旧日の成道者の力を借りて己の野望を遂げるべきではありませぬ」開皇の手に徐々に一本の道剣が現れ、静かに言う。

「もし陛下が意を曲げられぬというのなら、臣もこの長河の上で陛下を葬らねばならなくなります」太初は高らかに笑い、歩を進めて長河へと入り、河面の上に立ち、彼と遥かに対峙した。

「沈業、そなたは確かに大いなる才を持つ。

最初に成道し、我を驚かせた。 だが道境による成道は、唯一の成道の道ではない。

ほかにも成道の道はある。 ゆえにそなたは無敵ではない」太初は淡々と言う。

「忘れるな。 そなたの道境体系もまた、天宮体系の上に築かれたもの。

そなたも玉京城の力を借り、凌霄殿の力を借りてこそ、今日の成就を得たのだ。 もしそなたの凌霄殿が壊されたなら、いまの修為と地位を保てるか？

時務を識る者は俊傑なり。

我を通せ」開皇は動かなかった。 太初の後頭部に、三十六天宮からなる大天庭が驟然として浮かび上がり、一座の凌霄宝殿の虚影が鎮め下ろされる。 彼は低く言った。

「祖庭・玉京城において、我は弥羅宮三公子の力を悠々と借り受けることができる。 三公子もまた、そなたの力を容易く抑え込み、そなたの凌霄宝殿をことごとく打ち壊すことができよう！ この河の上で、我はそなたを寸毫も恐れぬ！ 」開皇は道剣に手を添え、勢いを蓄えて発つのを待つ。 太初が爆喝すれば、その声は太初道音と化し、混沌の気を巻き上げ、気勢は騰々と立ち上る。

元神は凌霄宝殿の中に座し、力はすべての天宮を貫き、彼は歩を進めて前へと向かう！

まさにそのとき、蒼茫たる混沌長河の上から一道の灯明が照らし出され、太初は慌てて歩みを止め、勢いを蓄えたまま動かぬ。 開皇はそっと眉をひそめる。 掌は依然として剣柄を握ったまま、幾重もの剣域が重なり合うが、すぐには手を出さない。 見れば、小さな童が灯籠を提げて混沌長河の深処から歩み来たり、一歩ごとに高く昇り、やがて河面へと至り、灯の光を二人へと向ける。 その童は混沌長河から昇り、河面へと昇りきるころにはすでに極めて年老い、白髪蒼々、老態龍鍾となっていた。

二人の顔を照らしてから、ようやく呵呵と笑う。

「太初よ、三公子が我に命じ、そなたを凌霄宝殿へと接引せよとのこと。 そなたを阻もうとする者は、誰であれ死あるのみじゃ！ 」この老者は童年と蒼老を経てきたが、すでにこうしたことに慣れきっているかのようで、強大無比の開皇をも意に介さず、心に留めもしない。

「そなたが沈業か？ 動かぬことを勧めるぞ。

さもなくば我の灯の光が一たび照らせば、そなたの道行を削ぎ、破滅大劫へと打ち落とし、身も死に道も消えさせてくれるわ！ 」その老者は老練ぶって言う。

「そなたも凌霄殿の力を借りる道を行く者。 そなたの道行を削ることなど、我にとっては最も容易いことよ」開皇は剣を提げ、後頭部へと一閃を斬り下ろす。

彼の後頭部の天宮のうち、凌霄殿が轟然と崩れ落ちた！ 老者の瞳孔が縮む。 見れば剣光が一閃し、開皇の凌霄宝殿は彼自身の手によって粉々に斬り砕かれたのだ！ 開皇は凌霄と帝座の二大境界を直接削ぎ落とし、気息はわずかに落ちるが、たちまち再び膨れ上がって頂点へと達する。

道行にはいささかの損耗もない！ 「我の道行を斬る？

そなたにその器があるか」開皇は彼を睥睨した。 老者は冷笑する。

「後世の小輩は、いつも鼻の穴で人を見る。 天の高さ地の厚さも知らぬくせに…

…

」彼がまさに手を出さんとしたとき、驟然として河の下からまた一道の灯明が照らし出され、またひとりの女子が灯籠を提げて混沌長河から上へと歩み来たる。 その女子は風華絶代であったが、河面へと歩み至るころにはすでに老嫗と化していた。

老者はその老嫗を見やり、わずかに眉をひそめるが、すぐには手を出さない。 「開皇・沈業よ、我がそなたを弥羅宮へと接引しよう」老嫗は笑う。

「ある公子がそこでそなたを待っておられるぞ」開皇は眉をひそめ、この老嫗を見るが、自分は彼女を知らぬと確かめる。

老者は冷笑をひとつ漏らし、その老嫗をちらりと瞥めて、いささか憚りながら言う。 「太初よ、我がそなたを弥羅宮へと接引しよう。

三公子はすでにそなたの来意を知っておられる。 我に従って参れ！ 」太初はほっと息をついた。

開皇と直接やり合っては、勝ち目など到底ない。

手を出さずに済むなら、それが何よりの結果である。

だが、あの老嫗も開皇を接引しに来たことは、彼をいささか怪しませ、意表を突いた。

「沈業、そなたは自ら高風亮節と任じているが、結局は我と同じ、弥羅宮の公子の力を借りるだけのことよ」彼は老者に従って開皇の傍らを通り過ぎ、開皇の背後で足を止め、嗤笑をひとつ漏らす。

「そなたも我より高潔ではないわ」開皇が振り返り、太初もまた振り返る。 二人の視線がぶつかり合った。 老者は足を止め、灯を提げて振り返り、気勢が爆発する。

一本の道樹が混沌長河から冉冉と昇り、道果は混元、驚天動地の力を放つ！ それと同時に、老嫗もまた灯籠を催し、もう一本の道樹が河から昇る。

道果は回転し、道光を放ち、老者と対峙する。

二人は勢いを蓄え、互いをじっと睨みつける。 驟然として、開皇の口元に一抹の笑みが浮かぶ。