제1604장 상고흉도
황허의 목신 · 1 / 2 페이지
조정옥경성.
한 키 큰 그림자가 이 오래된 신역으로 걸어 들어왔다. 그 육신은 너덜너덜했고, 정수리뼈가 벗겨져 뇌수가 무럭무럭 김이 나고 있었으며, 온몸에는 갖가지 상처가 있었다.
게다가 그의 미간에는 검창이 하나 있었다. 누군가 예리한 검으로 그의 두개골을 꿰뚫고 그 몸속에 검도의 도수를 심어 놓은 것이다.
그 도수는 때때로 그의 몸속에 나타나 육체의 기능을 끊임없이 파괴하여, 그가 한 걸음 내딛을 때마다 몹시 힘들게 했다.
검상 때문에 육신에 내출혈이 생겨, 한 걸음 내디딜 때마다 발자국마다 선혈이 가득 찼지만 상처는 좀처럼 아물지 않았다.
그는 천제의 육신을 되찾은 효천존, 혹은 태초라고 불러야 마땅한 존재였다. 효천존은 천존으로서 이미 죽었기 때문이다.
효천존의 육신은 신식대라천의 전투에서 개황 일행에게 완전히 파괴되어 사라졌고, 지금 천제의 육신에 들어선 것은 천제 태초의 삼혼 중 하나였다.
천제의 육신, 그것이야말로 그의 진정한 몸이었다.
그가 자신의 육신을 되찾은 것은 선천오태 중 제이태인 태초의 귀환을 뜻했다.
태초는 힘겹게 조정옥경성을 걸었다. 사방은 온통 황폐했고, 곳곳에 무너진 궁전 건물들이 널려 있었다. 시든 도수 숲 사이로 냉적의 바람과 열적의 바람이 휘몰아쳤다.
그는 발걸음이 무거웠다. 능천존의 일격을 피해 대라천에서 추락한 뒤, 몸에 쌓인 갖가지 부상이 한꺼번에 터져 나와 그를 거의 죽음으로 몰아넣었다.
그는 호천존 등의 시선을 피해야 했다. 지금의 그는 매우 약해져 있었다. 육신에는 여전히 한없이 강대한 힘이 깃들어 있지만, 더 이상 무적이 아니었기에 조심스러울 수밖에 없었다.
그렇게 오래 걸어 마침내 조정옥경성에 도착했다.
옥경성은 천존들이 봉인해 두었다. 효천존 또한 한때 봉인자 중 하나였다. 그들은 외부인이 이곳에 들어오는 것을 원하지 않았다.
하지만 옛 천제였던 태초는 자연히 옥경성에 들어갈 수 있는 뒷책을 남겨 두었다.
그는 혼란장하를 찾아 점점 깊숙이 들어갔다. 그때 갑자기 눈동자가 급격히 수축했다. 시선이 한 자루의 검에 꽂혔기 때문이다.
그것은 검은 아니었다. 누구보다 강대한 검도 고수가 이곳에 와서 싸운 적이 있었던 것이다. 그는 무쌍한 검도로 적과 겨루었고, 그 결과 그의 도가 조정옥경성에 각인된 것이다.
태초는 탁하고 긴 숨을 내쉬었다. »개황도 여기 있군.«
그는 마음속으로 경계했다. 지금의 자신은 개황과 싸우기에 적합하지 않았다. 만약 개황을 만나게 되면 목숨을 보전하기 어려울 터였다.
그는 개황이 남긴 검도의 흔적을 피해 이리저리 돌아가다 마침내 혼란장하에 다다랐다.
그가 막 강을 건너려는 순간, 다시 눈동자가 수축했다. 강 위에 한 인영이 두 손을 등 뒤에 모은 채 등을 돌리고 서 있었다.
그의 발밑에는 검역이 펼쳐져 있었다. 강 속에서 기이한 공격이 그를 덮쳤고, 거대한 성도자의 도골 손바닥이 그의 이마에 닿으려는 순간, 한 줄기 검광이 그 손바닥을 꿰뚫어 강속으로 가라앉혔다.
태초는 눈동자를 수축시키며 쉰 목소리로 외쳤다. »심업!«
개황은 몸을 돌려 그를 한 번 바라보며 담담히 말했다. »태초 폐하, 그토록 애써 이곳까지 온 것은 이른바 미라궁 삼공자에게 폐하의 육신을 수리시키려는 것이겠지요?«
태초는 강가에 서서 그 남자를 응시했다.
그 옛날 개황은 능천존의 신통으로 용한 초년으로 돌아가 요지성회에 참석해 심목과 일전을 겨루며 빼어난 신통 솜씨를 뽐냈다.
당시 태초는 우주를 통일하고 의기양양하게 천하의 모든 신과 각 족의 신성들을 불러 모아 천정성회를 열었다.
천정성회에 비하면 요지성회는 하찮은 것이었다. 그러나 그때부터 그는 이 남자에게 주목했다. 심업과 심목의 신통에 감탄하며 그를 천존으로 봉하고 용한칠천존과 나란히 앉혔다.
그는 이 남자가 훗날 자신의 가장 강하고 가장 까다로운 적이 될 것이라고는 꿈에도 생각하지 못했다.
»내가 있는 한, 폐하는 강을 건널 수 없습니다.«
개황의 어조는 무심했다. 성도한 뒤 그는 권세에 대한 욕심이 크게 줄어들었고, 그 자리를 대신한 것은 자신을 관통하는 신념, 바로 초심이었다.
그는 혼란장하 위에 서서, 아득한 옛날과 오늘을 가로지르는 한 자루의 긴 검 같았다. 날카로움은 무적이었고, 모든 것을 베어 가르며 태초의 앞길을 막아섰다.
»이 우주의 오태 중 하나로서, 폐하는 지난날의 성도자들의 힘을 빌려 야심을 이루려 해서는 안 됩니다.«
개황의 손에 서서히 도검이 나타났다. 그는 조용히 말했다. »폐하께서 끝내 고집을 부리신다면, 신은 이 강 위에서 폐하를 보내드릴 수밖에 없습니다.«
태초는 크게 웃으며 한 걸음 내디뎌 강 위에 섰다. 그와 멀리서 마주 보았다.
»심업, 너는 분명 수완이 뛰어나다. 가장 먼저 성도하여 나를 감탄하게 했다. 하지만 도경으로 성도하는 것이 유일한 성도의 길은 아니다. 다른 성도의 길도 얼마든지 있으니, 너는 무적이 아니다.«
태초가 담담히 말했다. »너는 잊지 마라. 너의 도경 체계는 천궁 체계 위에 세워졌고, 너는 옥경성의 힘과 능소전의 힘을 빌려 오늘의 성취를 이뤘다. 만약 너의 능소전이 파괴된다면, 지금의 수위와 지위를 지킬 수 있겠느냐? 시세를 아는 자가 준걸이다. 나를 지나가게 하라.«
개황은 움직이지 않았다.
태초의 뒤통수 뒤로 갑자기 서른여섯 천궁으로 이루어진 대천정이 떠올랐고, 한 채의 능소보전의 허상이 내리앉았다. 그는 무겁게 말했다. »조정옥경성 안에서 나는 미라궁 삼공자의 힘을 여유 있게 빌릴 수 있다. 삼공자는 너의 힘을 손쉽게 제압하여 너의 능소보전을 완전히 무너뜨릴 수 있다! 이 강 위에서 나는 너를 조금도 두려워하지 않는다!«
개황은 도검을 누르고 기세를 모은 채 발발할 준비를 했다.
태초가 괴성처럼 외치자 그의 목소리가 태초도음이 되어 혼란의 기운을 휩쓸었다. 기세가 하늘을 찌르고 원신이 능소보전에 자리 잡아 힘이 모든 천궁을 관통했다. 그는 앞으로 성큼 나아갔다!
바로 그때, 아득하고 광활한 혼란장하 위로 한 줄기 등불 빛이 비쳐 왔다. 태초는 급히 발걸음을 멈추고 모은 기세를 쏟지 않았다.
개황은 잔잔히 눈살을 찌푸렸다. 손은 여전히 검자루를 쥐고 있었고, 검역이 겹겹이 쌓였다. 그러나 바로 나서지는 않았다.
한 동자가 등롱을 들고 혼란장하 깊은 곳에서 걸어 왔다. 그는 걸음마다 점점 높이 올라와 곧 강 위에 이르렀고, 등불 빛이 두 사람을 비추었다.
그 동자는 혼란장하 속에서 떠올랐지만, 강 위에 다다랐을 때는 이미 극도로 늙어 있었다. 백발이 성성하고 노쇠한 모습이 역력했다. 등불이 두 사람의 얼굴을 비추었고, 그제야 그가 허허 웃으며 말했다. »태초, 삼공자가 나를 시켜 너를 능소보전으로 인도하라 하셨다. 너를 막는 자는 누구든 죽음뿐이다!«
그 노인은 어린 시절과 노년을 오가며 이미 이런 일에 익숙해진 듯, 강대하기 그지없는 개황도 개의치 않고 마음에 두지 않았다.
»네가 심업이냐? 움직이지 않는 것을 권한다. 그렇지 않으면 내 등불이 한 번 비추는 것만으로 네 도행을 깎아 내려, 파멸대겁에 떨어뜨려 몸도 죽고 도도 사라지게 하겠다!«
노인은 노회한 어조로 말했다. »너도 능소전의 힘을 빌리는 길을 걸었으니, 네 도행을 깎는 것은 나에게 가장 쉬운 일이다.«
개황은 검을 들어 자신의 머리 뒤를 향해 내리쳤다. 그의 머리 뒤에 있는 천궁 가운데 능소전이 요란한 소리와 함께 무너져 내렸다!
노인의 눈동자가 급격히 수축했다. 검광 한 번 스치자 개황의 능소보전이 그 자신의 손에 의해 산산이 부서졌다!
개황은 아예 능소와 제좌라는 두 경지를 스스로 베어 내버렸다. 기세가 잠시 가라앉았다가 곧 다시 팽창해 절정에 달했지만, 도행은 조금도 손상되지 않았다!
»내 도행을 베다니, 네가 그럴 자격이 있느냐?« 개황이 그를 흘겨보았다.
노인은 냉소하며 말했다. »후세의 어린것들은 언제나 콧구멍으로 사람을 보며 하늘 높이와 땅 두께를 모르는구나...«
그가 막 나서려는 순간, 갑자기 강 아래에서 또 하나의 등불 빛이 비쳐 왔다. 한 여자가 등롱을 들고 혼란장하 속에서 위로 걸어 올라왔다. 그 여자는 비할 데 없이 아름다웠지만, 강 위에 오르자 이미 늙은 할멈으로 변해 있었다.
노인은 그 할멈을 바라보며 살짝 눈살을 찌푸렸지만, 바로 나서지는 않았다.